【嬢じゃない】ってどういうことですの！？～罠にハメられ自害した令嬢、転《性》して全方位から求愛される～

003_男爵くらいがちょうど良いのですわ

　使用人ハールは不満を募らせていた。

　ハールは男爵家古参の使用人だ。誇り高き貴族にお仕えする栄誉ある仕事と自負している。

　しかし、ここ最近は旦那様の道楽のせいで、平民の相手ばかりさせられている。

ハール「次ぃ！」

　男爵家の一室。イスにふんぞり返り、ハールは声をあげた。

　ハールの今の仕事は、男爵家の養子を選ぶ試験官だ。

　貴族の養子を平民から選ぶなど、前代未聞だ。馬鹿げた夢を見た貧乏人どもが次から次へと押し寄せ、ハールは休む間もない。

　旦那様の道楽にも困ったものだ。

　ハールはため息をついた。

　平民に貴族の一員になれる者がいるはずはないのに……

　次は、やけに顔の整った青年だ。忌々しい。

クラリーチェ「クラリオと申します。北のユリス村から参りました」

　ふん、とハールは鼻を鳴らした。

　ユリスという村に覚えはないが、北というだけで分かる。ど田舎の未開人だ。

　練習してきたのか、お辞儀だけは様になっている。

ハール「ひどい服だ。そのなんとかという村には、まともな服はないのだな。

　もっとマシな服に替えて出直したらどうだ？」

クラリーチェ「おっしゃる通り、村には着飾る余裕はございません。

　ですが、ここは今ではなく将来、貴族となる素養がある者を選別する場と心得ます」

　こしゃくなことを言うガキだ。

　こんな青二才が旦那様の養子になるなど、あってはならないことだ。

　机の上に羊皮紙が投げ出される。

ハール「書いて見ろ。自分の名前だ」

　町に住む平民ならまだしも、村で暮らす平民で読み書きが出来るような者は少ない。

　クラリ－チェは一礼してさらさらと美しい筆跡でクラリオと書いた。

　その余裕のある物腰が、ハールには気にくわない。

ハール「では次……俺の名前、ハールと書いてみろ」

　自分の名前だけ書ける平民は確かにいる。文字を学ぶ一番最初に練習することが多いからだ。

　だが、今初めて聞いた物を書ける平民など……

クラリーチェ「どうぞ」

　しかしこの青年は、わずかに迷うそぶりもなく、ハールと書き上げた。

　ハールが自分で書くよりも綺麗な筆跡だ。

クラリーチェ「お望みなら、古典詩の一説でも書き記しましょう」

　古典詩など一編も知らないハールは、馬鹿にされたような気がして、目をむいた。

ハール「結構だ。

　では、向こう壁に立ってあっちに向かって歩いてみろ。気品をもって、だ」

　クラリーチェは一礼して、言われたとおり歩いてみせる。

　それは堂々としてまっすぐ、まさに気品ある上流家系の歩き方だった。

ハール「ふ……ふん。まるで女のような歩き方だ」

クラリーチェ「もしその女性が淑女であれば、それ以上に気品を感じる歩みはありますまい」

　言い返す言葉が浮かばず、ハールは顔を真っ赤にした。

　この生意気な青二才を屈服させねば、気が済まない……

ハール「……おい。こっちに来て、俺の前にひざまずけ。そして、俺の靴をなめるんだ」

クラリーチェ「……それは、試験ですか？」

ハール「ああ、そうだ。それが出来ねば失格だ」

　クラリーチェは迷いなく答えた。

クラリーチェ「お断りします」

ハール「なんだ、貴族になりたくないのか？」

クラリーチェ「貴族になりたくて恥知らずな真似をする者に、貴族になる資格はございません」

　思い通りにならないこの青年に、とうとうハールは怒りをぶちまけた。

ハール「自分には貴族になる資格があると？なんと傲慢な！

　お前なんかが、貴族になれるはずがないだろうが！」

初老の男性「……はたして、そうかな？」

　その声を聞いて、ハールは真っ青になった。

ハール「ち、ちがうのです。旦那様……これは、その……」

　わなわなと震えて、口の中でつぶやくハール。

　放心したように、イスから降りて地面に膝をつく。

初老の男性「失礼をしたね。クラリオ……と言ったか。

　私はノイアス・フェルディナン。過分にも男爵の位を拝命しておる」

　クラリーチェは慌てることなく、優雅なお辞儀をして見せた。

クラリーチェ「お初にお目にかかります。クラリオと申します。

　本日はお目にかかれただけでなく、お声まで頂戴するなど、この身に余りある栄誉でございます」

フェルディナン男爵「ほっほっほ。君は本当にすごいな。

　今すぐにでも社交界デビュー出来そうだ」

クラリーチェ「恐縮です」

　初老の男爵は頬を緩ませた。

フェルディナン男爵「来なさい。これからの相談をしよう」

クラリーチェ「承知いたしました」

フェルディナン男爵「ただその前に……」

　男爵の表情が一気に険しく、眼光は厳しくなった。

フェルディナン男爵「ハール！これまでも試験と称し、候補者に無理難題を突きつけていたのか？」

ハール「そ、それは、その……」

フェルディナン男爵「反論するなら、心したまえ。今、私を納得させられないなら、貴様はクビだ」

　ハールは今にも泣き出しそうな顔で、口をぱくぱくと動かしたが、言葉は出てこなかった。

クラリーチェ「男爵閣下。わたくしから説明しても？」

フェルディナン男爵「……なんだ」

クラリーチェ「ハール殿は立派に試験を行っておりました。

　難題を出してどのような反応をするか、その返しを採点する……そういった試験だったのです」

　ハールは思わぬところから助け船を出されて、あっけにとられた顔を見せた。

フェルディナン男爵「……そうなのか？」

ハール「そ、それはもう……まさに……」

　ハールは起死回生の状況に顔を輝かせかけたが、すぐに暗い、悲しげな表情に戻った。

ハール「……いいえ、旦那様。そうではありません。

　……私はその青年を侮辱する目的で無理を言っておりました。

　それなのに、その青年は私を庇おうとしたのです……」

　目に涙を溜めてハールは言った。

ハール「……私の最後の仕事となりましたが……

　その青年……クラリオは合格となります。

　強く推薦いたします。彼は貴族になるべくしてなる人物でございます」

　ハールは深々と頭を下げた。涙が、彼の服に水滴の跡を残す。

ハール「……お世話に、なりました……」

　男爵は表情を緩めて、ため息をついた。

　そして、ハールの背中に手を置いた。

フェルディナン男爵「……これだから、お前のような男は……

　これからは、クラリオに仕えたまえ」

ハール「ありがとう……ありがとう、ございます……」

　ハールは声をあげて泣き出した。

　クラリーチェは涼しい顔をしていた。

　が、内心は大混乱だった。

クラリーチェ（え？……反応を見る試験ではありませんでしたの？

　名前を書いたり、歩くだけ……？あまりにも、試験が簡単過ぎではありません？）

　しかし、なんとか男爵という地位に結びつけて納得した。

　男爵とは貴族の中で一番低い、末端の位だ。

　王族に次ぐ名家の侯爵令嬢だったクラリーチェにとっては、ともすると平民とそこまで変わらない地位に感じる。

クラリーチェ（まあ、男爵位ならそういうこともあるのですね。

　健康的な男性なら誰でも良かったわけですわ。きっと……）

　そんなことは全くないのだが、クラリーチェには、もうそうとしか考えられなくなっていた。

クラリーチェ（きっと、男爵になりたい方がいなかったのね。

　そうですわね。せめて伯爵でもないと、ご不満ですわよね。

　ですがわたくし、これで毎日お風呂に入れるのなら、なんの文句もございませんわ）

　クラリーチェは、小さく満足げな笑みを浮かべた。