しゃれこうべの再会

作者：柴野いずみ＠『悪女エメリィ』一二三書房WEB小説大賞銀賞受賞！

　私は芳しい花々の中に埋もれ、天を見上げていた。

　――真っ青だ。今日も美しい空の色。

　どうしてこんな景色が見えているのか、私にはわからない。もしかするとこの体に、霊となって宿っているのかも知れないななんて思った。

　私は一つのしゃれこうべ。

　体はどこへ行ってしまったのか知らない。とうの昔に失われ、残ったのは頭だけ。

　しゃれこうべに宿った私の魂は、もう長い間ここにいる。天界へと赴かず、ここでぐずぐず怠惰を貪り続ける日々。

　あれはどれほど前になるだろう。

　まだ九つだった私は、友達の男の子と遊ぶ約束をしていた。

　けれどその子が病気で来られなくなり、花をあげて励まそうと思ったのだ。

　サプライズにしようと、母にも内緒でこっそり家を抜け出した。

　山を登り、一人きりで花畑へやってきた。可愛い花々を摘み取り、その香りにうっとりとして、私は我を忘れてしまったのだろう。

　花畑にはおそましい熊が潜んでいて、私に食らいついたのだ。

　私は摘んだ花束を取り落として逃げた。が、足が熊の鋭い爪でしっかりと掴まれていて、どうにもこうにも逃れられなかった。

　私は食われた。ガブリガブリと、遠慮なく、無配慮に、無慈悲に。

　その時きっと、死んだのだろう。けれど私の意識はなぜかこの世から離れず、少し浮き上がって、食われる私を眺めていた。

　途中で鷹がやってきて、私の亡骸を貪る熊と争い始める。体格の大きな熊が勝るかと思いきや空の方が有利、鷹の嘴で目を潰され、熊は悲鳴をあげて帰っていった。

　鷹に荒らされて私の体は見るも無惨になってしまった。頭部だけを残し、鷹は私の体を咥えて持ち去っていく。

　――気づくと私はしゃれこうべになっていた。

　どうしてあのまま死なななかったのだろう。それから何年も何年も、何十年も、この花畑に囲まれていた。

　ここへやって来る者はいない。時計の針がいくら進んだとしても、私の時は止まったままだ。

　私は一体こんなところで、何をしているの？

　そんなある日のことだった。

　花を踏み踏み来る人影が見えたのは。

　見えたというより感じたのやも知れない。

　その人物は、若く美しい青年だった。

　花畑を背に立つその姿には、どこか見覚えがあった。

　彼は私の方へまっすぐ歩いてくる。

　それを見上げることしかできない私。

「――見つけた」

　目の前まで来た青年はそう呟いて、私を抱え上げる。

　人と触れ合ったのなんて、何年ぶりのことなのか。遠い遠い昔には、たくさん触れられたのに。

　青年の体温が、私にじんわりとした暖かさをもたらした。

　その時私は、やっと気づいた。

　そうか。そうだったのか。やっと……、やっと来てくれたのか。

「ごめんね、待たせて。う、ぅううぅっ、うぅぅぅ」

　私に頬を擦り付け、青年は涙を流している。

　私は「いいよ」と言ってあげたいのに声がないというもどかしさに、身悶えしたくなった。しかしその体もないのだから、つまり見ていることしかできないのだけれど。

「僕のせい……。僕のせいで君は何年も何年も」

　いいの。いいんだよ。だってあなたは、迎えに来てくれたんだもん。

　心の中だけで、彼にそっと語りかける。

　再会できただけで、私は満足なのだから。

　私はようやく理解した。雨に打たれ風に晒されながら、私はずっとこの時を待っていたんだと。

「また会おう」と約束したことを覚えている。

「いいものを持ってきてあげるから、待っててね」

　私はあの日、そう彼に言ってここへ来たのだ。

　しかしいいものを持って帰ることはついにできなかった。それでも私は心の奥で、その約束を果たしたいと思っていたのだ。

　そして彼もまた同じ。私とのあの約束を忘れないでいてくれて、ここまで見つけに来てくれた。

「君がいなくなったあの日から、僕はずっと探していたんだよ。けれど君は見つからなくて、僕も引っ越ししなくちゃいけなくて……。遅くなって、ごめん。でも十年ぶりに街へ戻ったその時に、ふと気づいたんだ。ここへ来たら見つかるんじゃないかって。そしたら君はいてくれた」

　青年は優しく笑う。私は心から嬉しくなった。

「――綺麗だね。君は約束通り、僕にいいものを見せてくれたよ。さあ、帰ろう」

　私を大事に抱えながら、青年はそっと花畑を歩き出す。

　歯が剥き出しになった私の口には、一輪の花が挟まれていた。

　私は一つのしゃれこうべ。

　今は彼の家で、柱時計に嵌め込まれ、その一部となった。

　孤独なお花畑から抜け出して、動き出した時の中、彼と一緒に過ごす日々。

　彼と話すことはできないけれど、私は彼を愛してる。

　妻ができて子供ができて、いつか彼が忘れたとしても、私は永遠に見守り続けるだろう。

　柱時計として、静かに時を刻みながら。

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