君と、わたしと。

７．優しい想い、優しいウソ（１）

　土砂降りの雨は止むことはなく、翌朝には雷雨となって降り続いていた。そんな大雨の中、出勤したサチはバタバタと廊下を走って職員室に滑り込んだ。

「おはようございます！」

　息を切らせながら挨拶をして自席へと向かう。すると隣席の小松が「間に合いましたね」と笑って言った。サチは苦笑する。

「ギリギリでした」

「遅刻かと思いましたよ」

　言葉と供にふわりと頭にタオルがかけられた。顔を上げると、瑞穂が「雨で渋滞とかしてました？」と首を傾げながら立っていた。

「ああ、いえ。普通に寝坊しちゃって」

　すると瑞穂は思い出したように微笑んだ。

「かなり酔ってましたもんね、昨日」

「え？　お二人、昨日一緒に呑まれてたんですか？」

　小松が羨ましそうな口調で言った。瑞穂は笑みを浮かべたまま頷く。

「明宮先生のご自宅で友達と一緒に」

「へえ、そうなんですか。いいですねぇ」

「二日酔い、大丈夫ですか？」

「あー……」

　二日酔いなどするわけもない。アルコールは、あのとき全部吹き飛んでしまったのだから。サチはタオルで髪を拭きながら自然と俯く。

「先生？」

　瑞穂の声にサチはハッと顔を上げた。そして微笑む。

「大丈夫です。あ、タオルありがとうございます。駐車場から校舎まで走ったんですけど、それだけでもかなり濡れてしまって」

「雨、今日はすごいですよね。警報も出てるみたいだし」

　瑞穂は窓の向こうへ視線を向けながら言った。サチもつられてそちらを見る。風もあるのか、大粒の雨が窓を叩きつけていた。

　今朝はナナキの散歩はどうしたのだろう。美桜一人で行ったのだろうか。この雨の中を。

　あれからサチは深夜を過ぎても眠ることができず、ようやく眠れたのが明け方前。そして目覚めたのはいつも家を出る時間だった。

　慌てて準備をして出てきたので、美桜の様子を確かめる時間もなかった。彼女は学校に来ているだろうか。

　教室へ向かいながらサチは悶々と考える。

　どんな顔をして彼女と会えばいいのだろう。ちゃんと彼女と目を合わせることはできるだろうか。ちゃんと話すことはできるだろうか。昨日のことを意識せず、ちゃんといつも通りに。

　廊下を教室に向かって歩きながらサチはそっと唇に指をあてる。そして軽く首を左右に振った。

「――いつも通りに」

　自分に言い聞かせる。とにかく今は普段と同じように仕事をこなせばいい。そして帰ってから話をしよう。ちゃんと、美桜と話を。

　教室の前で立ち止まると、サチは一度深呼吸をしてから戸を開けた。ざわついていた教室が少しずつ静かになる。教壇に向かいながら、視線は自然と美桜の席へと向く。彼女はいつものように机に頬杖をついて窓の外を見ていた。

「起立」

　日直の号令に従い、美桜は怠そうな動きで立ち上がる。しかしサチの方を見ようとはしない。その視線は机に向けられていた。

「礼。着席」

　結局、ホームルームが始まってから終わるまで、彼女と視線が合うことはなかった。

　午前の授業でも同じだ。一度も彼女がサチへ視線を向けることはない。

　もしかすると避けられているのかもしれない。

　そう思った瞬間、胸がズキズキと痛み始める。しかし、サチが望むのは結局そういうことなのだ。彼女の気持ちをリセットさせる。そうすることが彼女のためになるのだから。どんなに悲しくて苦しくて、そして寂しくても。

「――先生？」

　聞こえた声にサチは顔を上げた。瑞穂が箸を手に持ったまま、心配そうにサチのことを見つめている。

「ほんとに大丈夫ですか？　なんだか今日、ちょっと元気がないっていうか」

　昼休憩。いつものように二人で昼食を食べながら瑞穂は言った。サチは笑みを浮かべて「雨のせいですかね」と誤魔化す。

「ちょっと気分が重くて」

　しかし瑞穂はじっとサチを見つめたままだ。

「本当に、それだけですか？」

「え……」

「何か悩みとかあるんじゃないですか？」

　瑞穂の表情は真剣だ。

「もし何かあるのなら、いつでも相談にのりますよ。どんなことでも」

「どんな、ことでも――？」

「はい、どんなことでも。わたしは明宮先生の力になりますから」

　サチはしばらく瑞穂のことを見つめる。彼女は真剣な面持ちでサチの言葉を待っているようだった。しかし、やはり言うことはできない。言えるはずもない。これは自分と美桜の問題で、もうすぐ終わらせることが決まっているのだから。

　サチは微笑む。

「ありがとうございます。でも、大丈夫です。ちゃんと解決できますから」

「――そうですか」

　頷いた瑞穂は、とても寂しそうに微笑む。サチの胸が少し痛んだ。

　そして、美桜と視線を合わせることもないまま帰りのホームルームも終えたサチは、職員室に戻って黙々と残りの雑務をこなしていた。早く帰って美桜と話をしたい。その一心で。しかし同時に、彼女と話をしたくないと思う自分がいる。

　元通りの心地良い関係に戻れるのなら、いくらだって喜んで話をするだろう。けれど、それはきっと無理だから。

　サチはパソコンのキーを打つ手を止めて深くため息を吐く。そのとき、職員室の戸が開かれた。

「明宮先生」

　聞こえた声に、サチの心臓が跳ねる。振り返ると、そこには美桜が無表情に立っていた。その瞳はしっかりとサチを捉えている。

「ちょっと、いいですか」

　彼女の声は固かった。サチは頷き、そっと席を立つ。瑞穂がこちらを見ているような気がして視線を向けたが、彼女の視線はパソコンのモニタに向けられていた。

　サチが美桜の前まで行くと、彼女は小声で「人のいないところで」と囁き、廊下へと出て行く。サチは職員室を出て戸を閉める。そのとき見えた窓の向こうでは、まだ大粒の雨が降り続いていた。