剣姫

――これは、あなたが知っているようで知らないおとぎ話。

　精霊・ジンが宿っているランプを持って旅をしているアンは、プロ級の料理の腕前の木こりの娘。

　今回は、ある城下町に来ていました。町では、この国のお姫様の噂などが飛び交ってました。

　どうやら、この国のお姫様は生まれた時、城に仕えている魔女に「穏やかで、美しく、慎ましく、とても素敵な、優しい女性になるでしょう！」とまじないをかけてもらったそうです。

　ですが、実際、姫は勝ち気で、剣好きで、運動系の娘になったそうです。

　怒った王様は、その魔女を城から追い出したとのことでした。

「すごい姫だな。アンと気が合うんじゃないか？」

　ジンはランプの中から声をかけてきます。

「私は、そんなお転婆じゃないよ」

「……まあ、基準は人それぞれだな」

「それより、私は森の中のお菓子の城の噂が興味あるな」

「お菓子の城！？」

　アンは、どこで手に入れたのか、地域案内のパンフレットを出しました。

「近くの森の中にあるんだって。何でも、この国の隣国の王子が魔法で眠りにつかされてから、その城の者全員眠りについて、城がお菓子に変わっちゃったらしいの。……百年前に」

「百年！？　本当かよ？」

「だから、それを確かめに行こう！　そんな壮大なお菓子、是非見たい！」

「実際にあったら、腐ってたりカビてないか？　それに、蟻の餌食だろ」

「ジンは夢ないな」

　アンはそう不服そうに言いながら、森へ向かうのでした。

　森に入ったアンでしたが、すぐに迷ってしまいました。

「森ん中で迷うとか、どうしてくれるんだよ。もう日が暮れるぞ」

「まあまあ。人生色んな経験した方が良いし！」

「もう充分してる」

「落ち着いて、落ち着いて。良い解決策見つからないよ。まずは、何か腹ごしらえをしよう！」

「何でだよ！」

「お腹すいてると、イライラするでしょう？」

　ジンは呆れましたが、食料になりそうなものを探し出したアンに何も言いませんでした。

　アンは火を起こし、即席で雑草の雑炊を作りました。

「入ってるものが、その辺の雑草や野生キノコだとわかってるのに、すごく食欲を誘う匂いなのが恨めしい……」

「どんな食材でも、おいしく調理するっていうのが料理人でしょ！　それに、ちゃんと食べれるもの選んだから」

　アンが嬉しそうに笑っていると、後ろから足音がやってきました。

「こんな森の奥でおいしそうな匂いがすると思ったら……」

　見ると、剣を携えた、たくましい娘が一人いました。

「女の子が森の中に一人でいるなんて危ないよ」

「迷ってしまったの。それに、一人じゃないよ。ジンもいるんだ」

　娘はジンを見て首を傾げました。

「初めて見る生物だが、妖怪か何かか？」

「ジンはランプの精霊だよ」

「ほう……」

「そうそう。あと、あなたも女の子じゃない。一人で危ないでしょう？」

「私は強いから良いのだ。剣だって扱える」

「そういう点だったら、アンも、ちゃんと凶器持ってるよな」

「包丁を武器になんかしないから！」

　アンはそう言ってジンを睨んでから、雑炊をよそい始めました。

「私はアン。もしよければ、一緒に食べない？」

「では、お言葉に甘えよう。私は、ローズだ。」

　ローズと名乗る娘は腰を下ろします。ジンは呆れ顔になりました。

「城のお姫さんが、こんな草原に座って、雑草なんか食べてていいのかい？」

　アンとローズは目を見開きました。

「お姫様！？」

「何でわかった！？」

「俺も育ち良いんでね。あんたの持つ雰囲気が王族のそれだったし、何よりその持っている剣が、そんじょそこらの娘が手に入れられるものじゃない。それに、町での王女の噂さ」

　ジンの推察に、アンは感心するのでした。

「町でどんな噂が流れ出るか知らないけど………」

　ローズは悔しそうな顔をしました。

「私は守られっぱなしは嫌だった。一応王族だし、一人娘だし、命が狙われることはある。だから、ある程度は自分の身は自分で守るために始めた剣術が楽しくて、気づいたらお転婆と言われるようになっていた」

　アンとジンは黙って聞きます。

「よく父とケンカして、おしとやかになれ！　って言われて反発したの。それで、縁談もいくつも駄目にした」

「その年で結婚？」

「政略的なもの。でも、私の相手は王になるもの。器がなければ、王にしてはいけない。だから、相手選びは慎重にならなきゃいけないの」

　ローズは右手で拳を作りました。

「だから、せめて私より剣の腕が強い人って、父とまた口論になって……。それなら、自分で見つける！　って家出してきたんだ。ついでに、各地の討伐や人助けを兼ねて」

　ローズはそこまで話して、ため息をつきました。

「その口論風景想像つくな……」

「お姫様も色々なんだね。ストーカーカエル王子の時は両想いだったし、シーラのところは玉の輿だったし……」

「いや、あれらの方が特殊じゃないか？」

　ジンはそれらの思い出したのか、呆れていました。

「何も持っていないのに、“姫”というだけで大切にされているから、それに報いるよう、民が安心して暮らせる王を見つけたい。……本当は、私が王となり、民を守りたいがな」

　ローズは悲しそうでした。

「……そういえば、そなた達はなぜ森で迷っていたのだ？」

「あっ、私達、お菓子のお城を見にきたんです！」

「そこなら知っている。丁度、これから行くところだ。まず、その城の者達を助けたいと思っていたのだ」

「本当ですか！？　じゃあ、連れて行って！」

「そなたは、なぜそこに？」

　ノリノリなアンに、ローズは首を傾げました。

「私は、料理修行の旅をしているの。得意分野じゃないけど、お菓子とか…しかもそれがお城とか、ぜひ見ておきたかったの！」

「それで、森の中をさまよっていたのか。大した心意気だ！」

「ありがとう！」

「なあ、アン」

　ジンが声をかけてきました。

「いつもなら、敬語使うのに、今回のお姫様には馴れ馴れしいんだな？」

「あっ、つい……」

「良い良い。その方が、私には嬉しいよ、アン」

「うん！……よろしくね、ローズ！」

　二人は本当に、気が合うようでした。

　ローズが連れてきたところには、本当にお菓子の城がありました。アンは感動します。

　城に入ろうとするローズの前に、いきなり魔女が現れました。

「ローズ姫、お元気そうで……」

「そなたは、私の城に仕えていた魔女……」

「私は、元々この城の妃。そして、我が息子……王子を眠らせ、この城に誰も近づけさせないため、そなたの城で見張っていたのさ。この城の時は、誰にも動かせさせない！」

　魔女は竜に化け、火を吹きました。ローズは軽い身のこなしで避けます。アンも慌てて逃げました。

　次に竜は踏み潰そうと暴れます。ローズは剣に手をかけますが、抜きません。

「訳を！　どうか訳を聞かせてくれないか！？」

「何！？」

　竜は動きを止めました。

「あまり、人を傷つけたくないんだ」

「お城も焼けたり、壊れちゃいます！」

　アンも言いました。

　魔女は竜の姿から戻り、ポツポツと訳を話始めした。

「百年前、王子は不治の病になったのだ。でも、当時から研究されていた病で、未来には薬ができるかもしれない。だから、時を止めたのだ……」

「それなら、旅をするついでに、薬も探してきますよ。私の国は、あまり薬は発展しているところではありませんが、世界のどこかではもう完成しているかもしれない」

　ローズの言葉に、魔女はその場で泣き崩れました。

「頼みます……。私は、この魔法のため、この地から離れられません……。お願いします」

「ああ。どうせ、家出ついでだし」

「すごい、ついでだな……」

　ジンはボソリと言いました。

　魔女は消え、アンとローズが身支度を整えます。

「じゃあ行こう、ローズ！」

「よろしくな、アン！」

「ちょっと待て！」

　並んで歩き出した二人に、ジンがランプの中からツッコミを入れました。

「いつから、一緒に旅する流れになった！？　約束もしてないだろ！？」

「私は強いから役に立つぞ」

「友達も旅するのに、一緒に行かないわけないでしょう？」

　二人の感性はズレていると、ジンは改めて思いました。

「私も連れてって下さい！」

　突然の知らぬ声に見ると、いつのまにか後ろにシロネコが現れました。

「私はこの城の王子の心・アクアと申します。先ほどから拝見していて、あなたに惚れました。私も連れてって下さい！」

　シロネコは、真っ直ぐローズを見つめます。

「えー……。私はどちらかと言うと、犬派なんだが……」

「そう言われても、勝手についてきます」

「そもそも、王子って眠っているのだろう？」

「はい、体は動きません。しかし、私も母である魔女の血を引いています。精神を切り離し、このシロネコの姿に変化しました。私も、人に頼ってばかりにはなりたくないのです！」

「良いよー。一緒に行こう！」

　そう言ったのはアンでした。ジンはやれやれといった様子でしたが、反論しませんでした。ローズも微笑んでうなずきます。

「ありがとうございます！！」

　こうして、アンの旅に、家出ついでに薬を探す姫・ローズと、眠ったままの王子の心が入ったシロネコ・アクアが同行することになりました。

　４人は、次の国へ向かうのでした。