５ 丹羽敬助にとって気合いとは
そもそも、漫画やゲームのようにテストの結果が大々的に廊下に張り出され、不特定多数の目に触れる──なんてことは、個人情報の扱いが北極圏の寒さ並みに厳しい現代において、地球温暖化と言えども、まずあり得ないだろう。
そんなことをすれば、『モンペ』と呼称される、衣服なのかモンスターなのか判然としない保護者たちが、我が子可愛さに学校へ乗り込み、傍若無人に暴れ出すのは想像に難くない。
では、なぜ小野寺大和が学年一位の座を守り続けている事実が、これほどまでに知れ渡っているのか。
その答えは──丹羽敬助、その人である。
個人のテスト結果は一人ひとりに返される。長方形の紙に記載されているのは、科目ごとの自分の点数と、全体の平均点。そして、総合点と、学年での順位だ。
「大和、また今回も一位じゃねぇだろうな⁉」
と、結果が返された瞬間に、丹羽は大和に問いただす。
「オレは安定の順位だった」
好成績を思わせる丹羽の笑みである。
──あるのだが。
「丹羽、お前が気合いで乗り切れるのはスポーツだけだって、いい加減に気づけ」
大和は親切のつもりで忠告した。
見せられた丹羽の成績は、学年全体の三百六十六人中の三百六十五番だった。
早い話が、下から二番目。
だが、正確に言えば、最下位の生徒は体調不良でテストを受けられず、追試もまだのため、実質、丹羽が最下位ということだ。
つまり、これは学年一位と最下位が成績を披露し合っているという、ある意味、涙なしには見られないシーンである。
しかし、楽天的と言うべきか、能天気と言うべきか、丹羽は自分の成績を意に介さず、
「うぉー！ すげぇっ、また大和一位じゃん！」
まるで自分が学年一位になったかのように大声で騒ぐものだから、大和の成績は人から人へ、さらには隣のクラスから学年全体へ、そして最終的には学園全体へと知れ渡っていくのであった。
丹羽は、陸上のスポーツ推薦で星豊学園に入学した。彼の口ぐせは『気合い』。
気合いは丹羽自身を象徴する言葉でもあり、気合いで成績をどうにかできないとしても、彼にとって重要なのは、『気合いで走ること』──それに尽きる。
陸上があるから居場所があるのだし、陸上さえあれば成績が悪くても居場所は失われない（実際にはそんなわけはないが）──丹羽はそう思っている。
放課後、練習着に着替え、グラウンドに向かう途中の水道で顔を洗う。濡れた顔は拭かずにそのまま。肌に水を叩きこむように頬をバチンと打ち、気合いを入れる。丹羽の部活前のルーティンだ。
海のなかのように滲む視界を開くと、目の前に千葉真琴が立っていた。
腕を組み、じっと丹羽を待っていたらしく、目が合うとすぐに真琴は口を開いた。
「丹羽くんって大和くんと仲いいよね？」
大和？
きょとんとして考える。そういえば──。
以前、真琴が教室までやってきて、大和に「ちょっと顔貸してもらえるかな？」と言っていたのを思い出す。
あのとき、丹羽は友人である大和を置き去りにして逃げたに等しいが……都合の悪い記憶は封印しておくことにした。
「仲はいいと思うけど……」
答えると、真琴は一歩距離を詰めた。
「小野寺大和の長所を五つ挙げなさい」
「……は？」
「いいから」
なんなんだ、いったい。丹羽はあごに手をあてて考える。
「いいところ……真面目で、面倒見よくて、偉ぶらなくて、真面目で、頭が良いところ？」
「そんなことはわかってるの！ だいたい、真面目が二回入ってるじゃない！」
「そうだった？ てか、なんで大和のこと訊くの？」
そう言うと、真琴は伏し目がちに身じろぎした。
「最近、うちのあすかと大和くんが仲いいでしょ……だから……」
ごにょごにょとした語尾までは聞き取れなかったが、丹羽は直感した。
以下、丹羽の心情である。
こ、これは！
要するに、あれだ。あれってことだ。
大和と白井あすかと千葉真琴の三角関係‼
長所を知りたいって、つまり好きな人のことをもっと理解したいって意味だろ。
うわー。大和って何気にモテるもんなぁ。いい奴だしなーわかるわかる。
でも大和はどっちが好きなんだろう？
白井さんもキレイ系だし、千葉さんも可愛いって男子がよく噂してるよなぁ。羨ましすぎるぜ。
いや、でもオレは、大和のためにオレにすがってきた千葉さんを応援する！
ごめん、白井さん！
等々。
思いきり勘違いしたをした丹羽であった。
丹羽は、脳みそまで筋肉でできていると揶揄される、いわゆる『脳筋』である。
なんでも恋愛と結びつけたがる傾向があるくせに、脳筋のせいなのか、人の感情の機微には疎く、見当違いな解釈をすることがしばしばあった。
丹羽は濡れた手を練習着で雑に拭い、真琴の両肩に力強く乗せた。
「千葉さん、オレは千葉さんを応援する！」
「……え？」
「心配しないで！ オレ、大和が千葉さんに相応しい男だって証明して見せるから！」
「う、うん。なんかわからないけど、お願いします」
さきほど一歩距離を詰めた真琴だったが、今度は丹羽の気迫に圧倒されたのか、二歩後ずさった。
そんなことにはまるで気づいていない丹羽は、使命に燃え、ニッコニコである。
日常の中に新しいミニゲームが追加されたとでも思っている。
「じゃあ、オレ部活行くね」
去り際、丹羽がグッと親指を突き上げると、真琴もつられたように親指を立てた。こうして、奇妙な同盟が爆誕したのであった。
丹羽は夕陽に向かって走り始め、夕陽に向かって「気合いだーっ！」と叫んだ。
濡れていた前髪も、疾走する風を受けて乾いていく。
丹羽敬助にとって気合いとは、
どんなときでも自分を奮い立たせ、前に突き進むための魔法の呪文である。
