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　それは側妃との、ガブリエーレとの蜜なる夜――初夜が恙無く終わった日に。

「ガブリエーレが、私を愛してくれていると……！」

　感極まったように内緒話をしてきた息子に、ヨハンは良かったと――。

「いや、まて。愛しているとは言ってはならぬと」

　どこに帝国の耳があるかはわからない。

　ガブリエーレは「側妃」なのだ。

　子ができなかったから、仕方なく、娶ったのだ――その形を忘れてはならない。

「解っていますよ、父上。ちゃんと閨の中だけです。他の誰にも聞こえないように」

　そう――ガブリエーレはうなずいた。

　愛していると言われて。

　うなずかれた。

　言葉なく。

　返事なく――けれども、うなずいてくれた。

　ガブリエーレも解ってくれているのだと。

「彼女は涙を流しながら……」

　嬉しそうにしている息子に、良かったなぁと……父親はもほっとした。

　嗚呼――ガブリエーレのあの目は、自分の見間違いだったのだ。

　あの、亡くなった妻と同じ目は――……。

「どうして？　わたしも青色の宝石が欲しいわ？」

　ガブリエーレの指に小さな青色の宝石があることに、エリーゼは不満をもった。

　それを久しぶりのユリアンとの閨のとき、暗闇で強請った。

　ユリアンは暗闇で気がつかれないことを良いことに――声だけ優しく。顔はみせられない。

「許しておくれ。正妃には格が必要だから……君には最高のダイヤモンドを贈らせておくれ」

　――誰がお前に。

　ユリアンはガブリエーレが側妃になった時に指輪を贈っていた。

　飾りの宝石は小さいながらも深く青く、澄み渡った――自分の瞳色を。

　自分の心は、ずっとガブリエーレにあるのだと、想いをこめて。

　王家の血を同じく引いて、淡くもあるけれど金の髪の。そして母方の薄い空色の瞳をしたガブリエーレに、この青色はなんて似合うのだろうと感激しながら。

　バルグレラ公爵家は王家の血を繋いではいるが、濃くなりすぎないよう他家からも伴侶を選んでくれていた。

　だからガブリエーレが幼い頃より、ユリアンの婚約者だったのだ。

　ユリアンはその空色の瞳が愛しかった。自分の海のような深い青より、天高く気高いその色が。

　――自分も、空色の指輪をしたかった。

「ふぅん……？」

　格。自分は男爵家の産まれだから、そうしたものもいるのかしら。

　それを考えてくれている夫に、エリーゼはさらに愛が深まった。

　彼女は最期まで。贈られた大半が輝きだけは、見事な硝子だとは知らないままに。

　たかが風邪だった。

「ごめんなさいね、ガブリエーレさま……」

　自分を立ててくれる公爵令嬢は、見舞いに来ても優しかった。丁寧に、恭しく。微笑んで。

「王妃の仕事はどうかお気になさらず。休んで(・・・)くださいませ……」

　だから、彼女は最期まで苦しまなかった。

　ガブリエーレが優しかったから。

　エリーゼは眠るように死んだ。

　まさか寝る前に飲んだ薬が毒とは思いもしないで。

　それを飲んで眠れば、明日には元気に……――。

　そしてユリアンも同じように。

　ただ、彼は最期に油断した。

「君が妃になってくれて良かった……愛している――」

　言ってはいけないその言葉を。

　多くが見守る、その最期の別れに。

　そして彼も優しく眠りについた――苦しむことなく。

　そうして優しく、終わり――……。

　――始まった。

「そして帝国に……お爺さまにバレました」

　ルドルフから明かされた真実。

　ガブリエーレは真実、自分が、自分こそが愛されていたと聞いて、頭が真っ白になった。

　震える指には、青色の宝石。

　唯一、自分だけに贈られた。

　そして――同じく息子も愛する妻となる娘に贈った色。

　人払いをしていた部屋に、静かにその娘が入って来たことに、ガブリエーレは気がついた。

　ここは、今は入って来てはいけないと伝えようとしたが、声が――喉が渇いて声がでなかった。

　瞳から涙が止まらないのだと、ようやく。だから喉が渇いて――。

「ああ、お疲れ様」

　そのかわりに帝国の王子が。けれどもとても気安く。や、と片手すらあげて。

「長の任務、ご苦労だったねロベリア――いや、毒の娘」

　嗚呼、どうりで。

　どこからも毒がみつからないわけだ。

　どうやって運ばれたのかもわからないわけだ。

　どうやって飲ませたのかもわからないわけだ。

　――ここに、毒の塊がいたのだから。

　…と、いうわけでした。

　もう察している方もいらしたかと。

　毒の娘については私なぞが説明するより、有名漫画や有名アプリゲームの暗殺者にてお調べくださいな。どっちも好き。

　そういえば、あの柱のあの方も、つまり…と思ったのが書くきっかけに…。

　エピローグまで、どうぞお付き合いのほどを。