【第五章完結】現代魔術は隠されている

Episode Ⅲ 『時の回廊編』

26.ただいま、日常⊕

『いや〜、でもボクもちょっと行ってみたかったんだよね〜』

　店を出て夕暮れの商店街を歩き出した途端、クレアが上機嫌な声を弾ませた。西日がガラス窓に反射し、朱色の光が路地に帯を引いている。

『日本のサブカルチャーの代表のひとつみたいな物じゃん？　英国ではあんまり馴染みがないから』

　その明るさに、香月はつい苦笑してしまう。

「まあな……」

　クレアはうんうんと頷きながら、まるで何かを反芻するように話を続けた。

『それにあの制服は可愛かった……非常に良いヴィクトリアンスタイル……。ボクのコレクションに加えたい』

「あー……」

　香月はまたも苦笑で返した。確かにイヴと霧島麗奈が着ていた制服は洗練されたデザインで、確かに目を引く美しさがあった。だが——。

「いやでもさ、お店の制服を個人のコレクションに加えたいとか言い出すのは、ちょっとどうなんだ……」

　香月が少し呆れたように言うと、クレアは眉をひそめながらも即座に反論した。

『いいじゃん！　ボクの趣味なんだから』

　それを聞いた香月は思わず肩をすくめた。趣味というのは確かに人それぞれだ。そこにケチをつけるのは野暮というものか。

「でも着てみたいならさ、いっそアルバイトすりゃ良いじゃないか」

「それも悪くないけどね。でも今は他にやりたい事があるし……」

　クレアはほんのわずかに視線を落とし、何かを考え込むような素振りを見せたが、すぐに顔を上げた。

「ま、とりあえず次来た時にでも他にも制服あるみたいだし、チェキでたくさん撮って貰おうかな……」

　普段は感情を表に出さないクレアの顔に、珍しく柔らかな笑みが浮かんでいた。その明るさに、香月は思わず目を細める。しかし同時に、どこか胸の奥で引っかかるような不安がよぎった。

（……なんか、今日はやけに機嫌がいいな）

　だが、それも彼女が楽しんでくれるなら——そう思い直した時だった。

　ポケットの中でスマホが震えた。

　反射的に取り出すと、画面には「イヴ」の名前が表示されている。

「ん？」

　少し驚きながらも、香月は通知を開いた。

『香月君、来てくれてありがとう！　会えて嬉しかったよ！　でもあんまり話しかけられなくてごめんね』

　読みながら、香月の口元に自然と微笑が浮かんだ。胸の中に、柔らかな温かさが広がっていく。

　——と、その時。

『……カヅキ。それは誰からのメッセージ？』

　クレアの声がすぐ横から飛んできた。その声音には、微かに緊張感が滲んでいた。

「ん？　ああ、イヴからだよ」

　軽い調子で答えた瞬間だった。

　クレアの目が、一瞬だけ鋭く光った。

　それは氷のような無表情にほんの一滴だけ混じった、感情の棘。香月はすぐに気づく。

（あ……これ、やばいかも）

『へぇ〜、ほぉ〜、ふぅぅぅ〜んっ？ ボクという存在が居ながら！　ボクの真横で！ 他の女と連絡を取っているとは！ どういう了見なんだいカヅキ？』

　声は低く、滑るような抑揚で、明らかに怒りを抑えている。それでいて、顔はいつものまま。そのギャップが逆に不気味だった。

「いや！　これは誤解だ！　イヴとはただの友達みたいなもんだからさ！」

　香月は慌てて手を振るように否定する。だがクレアはじっとこちらを見つめたまま、冷ややかな目で詰め寄ってくる。

『ほぉ〜う？　それはどうだかねぇ〜？』

　クレアはふっと唇の端を持ち上げ、まるで狐のような笑みを浮かべた。その表情からは感情がまったく読めず、香月は背筋がぞくりとするのを感じた。

「ほんとだって！　だいたい、これ今日お礼のメッセージだろ！」

　なんとか火消しに走る香月だったが、クレアの不機嫌モードは解除されなかった。

『ふ〜ん。まあいいや。でもボクは許さないから。だって、カヅキの初めてを奪うのはボクだし、何なら結婚するのもボクだし、カヅキとの子供は一個師団レベルで作るから』

　さらりと、とんでもないセリフを放つ。

　あまりに唐突かつ重すぎる内容に、香月は頭を抱えたくなった。

「……やっぱり、子供は一個師団は訳わかんねえよ」

　そのツッコミにも、クレアは何かに勝ったように満足げに頷くのだった。

「まったく……」

　香月はため息まじりにスマホを再び確認する。イヴからのメッセージはまだ続いていた。

『それでね、今日あんまり話しかけられなかったけど……本当は色々話したかったんだ。また今度、ちゃんと時間作るね』

　その優しい文面に、香月は思わず微笑む。だがクレアの目があるので、ポケットに手を添え、スマホをそっと隠しながら返信を打った。

『こっちこそありがとう。お店楽しかったよ。また話せるの楽しみにしてる』

　短く気持ちを込めて送信ボタンを押す。と、その直後、スマホが再び震えた。

「……ん？」

　表示された新着メッセージには、こう書かれていた。

『あっ、そういえばずっと見せたかったものがあったんだ！』

　香月の指が止まる。続いて届いたのは、二枚の画像だ。

　一枚は今年の夏に広告用として撮影されたイヴの水着写真。青と白のストライプの清楚なビキニ姿で、砂浜でこちらに向かって手を振っている。陽光を浴びた肌と、風に揺れる髪が眩しい。

　もう一枚は、自撮り。同じ水着姿で、恥ずかしそうに微笑む彼女の表情が、どこか自然体で、とても可愛らしかった。

　香月は一瞬、視線を奪われてしまう。思わず喉が鳴った。

「……おいおいおい……！」

　その時だった。

『カヅキ？　今なんか、送られてきた？　表情が怪しいよ？』

　すぐ横から、鋭い声。

「な、なんでもない！　なんでもないから！」

　香月は慌ててスマホを伏せる。

『ふぅ〜〜〜ん……』

　ジト目のクレアがじっとこちらを見つめていたが、やがて小さくため息をつき、ふと言った。

『……ボクも、そういうの送ってみようかな。ヴィクトリアンスタイルのメイド服で』

「いや、それはやめてくれ……」

　香月の即座のツッコミと共に、二人の姿は、夕焼けに染まる商店街の雑踏へと消えていった。