23.優雅なる帰還⊕
セントレアの国際線出発ロビーには、ゆるやかな秋の光が差し込んでいた。
高いガラス天井から降り注ぐ陽射しに、キャリーケースの金属がきらりと光を返す。
淡い亜麻色の髪を揺らしながら、シャルロット・ルフェーブルが足を止めた。
その後ろを、香月とクレアのふたりが追うように歩いていた。
クレアが、少しだけ寂しげに言葉をこぼす。
『……いよいよ帰っちゃうんだね、シャルロット』
その声に振り返ったシャルロットは、軽く肩をすくめて微笑んだ。
「ええ。フランス本部への報告が山積みですもの。今回の神の檻の件、それに……今後の人形師の動向も。今回の作戦に参加して見えてきた物がありますし」
その語り口は柔らかいが、言葉の端々に冷静な観察眼が覗く。
シャルロットは任務を終えたわけではない。ただ、いったん離れるだけだ。
香月はわずかに目を伏せた。
「人形師の本体……まだ姿は見えないが、感覚としては何となく読める気がしてる。断片的だけど、やつの根がどこかに意図的に残されてる気がしてならない」
「……予感、ですの？」
「予感っていうより──引っかかってるんだ。わざと俺に追わせようとしてるような……そんな感じがある。もし本当にそうなら、麗奈に会って話を聞いたあとで動いてみるつもりだ」
その名を聞いた瞬間、シャルロットの眉がわずかに動いた。
「霧島麗奈……。確か、人形師を追う捜査線上に上がってた闇オークショニアのディヴイッド・ノーマン……その愛人でしたわよね。あの女が、あなたたちの側に？」
「ああ。敵ってわけじゃないんだ」
香月がそう答えると、クレアが小さく肩をすくめて苦笑気味に言った。
『……メイドカフェの店員さんしてる人だよ。協会の情報綱じゃなくてあの人から情報を聞き出すとか、ますますイレギュラーづいてるっていうか。ま、カヅキらしいけど』
シャルロットはふっと目を細め、わずかに笑みを浮かべた。
「あの陽子さんという方もそうですけれど、そういう人たちに囲まれているから、あなたは普通の魔術師ではいられないのかもしれませんわね」
軽やかな声音でそう言ったものの、その言葉の奥には、少しだけ憂いがあった。
香月はそれを感じ取ったのか、肩をすくめて気の抜けた笑みを返す。
「シャルロットだって似たようなもんだろ。こっちの混乱に首突っ込むだけ突っ込んで、報告書書きに帰るわけだしな」
「うふふ、言い返せませんわ」
そう言って、シャルロットは小さく笑った。
シャルロットはスーツケースの取っ手を握り直すと、ロビーの中央を横切るようにして数歩、ゲートの方へと歩み出す。
だが、数メートル進んだところで、ふと足を止めた。
振り返った彼女の表情は、先ほどまでとは打って変わって引き締まっていた。
その声もまた、わずかに低くなる。
「……本部は、近くある案件の再調査に入る予定ですの。人形師に関するものとは、また少し別口のものですが──おそらく、貴方たちの関わる事態とも、どこかで繋がるでしょう」
香月の眉がわずかに動いた。
冗談や軽口の余地はない。これは、協会上層からの匂わせ──それも相当に深いレベルの。
「ある案件？ そりゃ協会が内々で探っている動きってことか」
「ええ。詳細は……この場では申し上げられませんけれど」
シャルロットは言葉を濁しながらも、目だけで「察して」と訴える。
香月はそれを黙って受け取り、小さく頷いた。
「……ただ、もし近いうちにフランスに立ち寄ることがあったら──そのときは」
「そのときは？」
問い返す香月に、シャルロットはわずかに頬を紅潮させたように見えた。
けれど、その表情にはどこか勝ち気な色も含まれている。
「……ルフェーブル家のティールームにご招待しますわ。温かい紅茶と──カヅキだけに、特別なおもてなしを用意しておきますわ」
言い切ったその声は、どこまでも優雅で、そして挑戦的だった。
『うわ、なんか怪しいフラグ立ったな……』
クレアの眉間に皺が寄る。こめかみに手を当てて、呆れたように呟いた。
その横で、香月は小さく息を吐きながら、静かに頭を下げる。
「……ありがとう、シャルロット。お前が居てくれて助かったよ」
軽口を挟まず、真っ直ぐな声音で言う。
「お礼を言うにはまだ早いですわ。これからもっと面倒なことが起こりますもの、きっと」
そう言って、スーツケースの取っ手を引き直す。
ちょうどそのとき、空港のスピーカーから搭乗アナウンスが流れた。
出発の時間が、近づいていた。
「では──また、戦場か茶会の場でお会いしましょう。おふたりとも、くれぐれもお気をつけて」
『うん。……行ってらっしゃい』
「ああ、またな」
「ええ、また現場でお会いしましょう」
シャルロットは丁寧に一礼し、背を向けて歩き出す。その後ろ姿がゲートの奥へと吸い込まれていく。
香月とクレアは、しばらく無言のまま、その背中を見送っていた。
空港の天井に広がる秋の光は、どこか優しく、そしてどこか切なかった。
