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反撃

「なっ……」

　激しい戦いを制して肩で息をしていたハリエットは、すぐ傍にリデリアと、そしてアレスがいるのに気が付いて目を見開いた。激戦を息をするのも忘れて見ていたリデリアははっとなる。

「ベルニエくんにアレス・ガルシア……。どうしてここに……」

　アレスがリデリアを庇うように前に立った。その背中を見つつ、リデリアは冷めた声をハリエットに投げかける。

「魔王って呼ばないんですね。まあ、当然でしょうけど」

　ハリエットが、ぎくりとしたように身じろぎした。「まさか、本当にあいつらの仲間に……？」と呟く声が聞こえてくる。リデリアは構わずに、ハリエットに険しい視線を送った。

「あなたは知ってますもんね。アレスさんが実は『魔王』って呼ばれるような恐ろしい犯罪者なんかじゃない事を。本当は誰が一番悪いのかを」

　ハリエットの顔が真っ青になった。杖を持つ分厚い手が震えている。

「あなたが罪を隠しおおせるのは今日までですよ！諦めなさい。あなたはもう終わりです！」

「黙りなさい！何をしに来たのか知らないけど、私が今ここで魔王もろとも君を消してやるわ！」

　ハリエットは杖を高く掲げた。アレスがリデリアに「下がって！」と警戒の言葉を投げかける。

「ふふっ。足手まといを抱えたまま戦う気？」

　ハリエットは嘲笑を飛ばした。

「だったら魔王といえども、簡単に倒せるでしょうね！」

「リデリア殿を侮辱するな！彼女はっ……」

　アレスの怒号は途中で遮られた。突然足元から現れた黒く光る鎖が、彼の体をがんじがらめにして地面に転がしたのだ。

「はんっ！馬鹿め、油断したな！」

　建物の中から飛び出してきたのは、副団長のヴァルターだった。杖を構えながら目をギラギラさせ、残忍な喜びで顔を歪めている。

「アレスさん！」

「くっ……」

　アレスは身悶えしながら、何とか鎖を解こうと必死になった。それを見ながら、ヴァルターは「無駄な事を！」と嘲る。

「それはな、うちのギルドの宝物庫に保管されていた『魔封じの鎖』だ！相手の魔法を封じるだけでなく、体をどんどん締め付ける品だ！拷問に使われた事もある道具だぞ！さぞや苦しいだろうな！」

「これは禁制品だぞ！」

アレスは身を捩らせながら苦悶の表情を浮かべている。「知った事か！」とヴァルターは笑い飛ばした。

「よくやりましたね」

　ハリエットが珍しくヴァルターを褒めた。舌なめずりをしながら、彼女は杖を再び構え直す。

「魔法を封じられた魔王など、私の敵じゃない。さあ、地獄へ送ってあげるわ！」

「だ、駄目！」

　リデリアはとっさにアレスの前に飛び出した。アレスの鎖を解いている暇はない。今戦えるのは自分だけだ。何もしなければ、アレスも自分も二人に殺されてしまう。

「これは大した意気込みだ、『お茶汲み聖女』よ」

「あら本当」

　二人とも小馬鹿にしたようにリデリアを野次った。リデリアが懐から杖を出すと、ますますその顔に嘲りが広がっていく。

「大変、これはやられてしまうかもしれないわぁ！」

「まったくです。ここは一緒にやりますかな」

　二人は茶化しながら同時に杖を振り上げた。その先から光線が迸（ほとばし）る直前、リデリアは思い切り叫ぶ。

「盾よ！」

　リデリアの杖先から巨大な白い波が噴出する。その波は一瞬にして二人が放った術を飲み込むと、それをそっくりそのまま術者に返した。