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因縁の対決？

「っていうか、君が強かったのって、やっぱりリデリアちゃんのお蔭だったんだねー。こうして戦ってても、あんまり……って感じだしー」

「え？」

　ナーシルは、ラッドヤードが突然何を言いだしたのか分からなかったのか、困惑の表情を浮かべた。

「ふーん、やっぱり知らないんだー」

　ラッドヤードはリデリアの方を見て悪戯っぽく笑った。

「俺、意地悪だから教えてあげなーい。あっ、でも、話してびっくりさせちゃうのも悪くないかなー？」

　ラッドヤードはわざと焦らすようなそぶりを見せた。リデリアは奇妙な感覚を覚える。まるで、彼が会話を引き延ばしにしているように感じられたのだ。

「何をふざけた事を……」

　しかし、そんな曖昧な態度はナーシルの気に障ったらしい。彼は再び剣を構え、こちらに飛びかかって来ようとした。リデリアは思わずラッドヤードの服の裾を掴む。

「ラッドヤード、いつまで油を売っているつもりだ」

　突然、呆れ声が聞こえてきた。隠れ家のある方向からアレスが歩いてくる。

「ま、魔王……！」

　ナーシルはアレスの姿を見るなり、動揺したような声を出した。

「お前は俺が重傷を負わせたはず……。そ、それが何で……」

　至って壮健に見えるアレスに、ナーシルは戸惑いを隠せない。アレスはナーシルを見て、「いつぞやは世話になったな」と慇懃に礼をした。

「おっ、来た来た、アレスー！」

　ラッドヤードは嬉しそうに手を振る。

「アレスの大好きなリデリアちゃんとラッドヤードくんが大ピンチだよ！怖いよー！助けてー！」

「何だ、その寒々しい演技は」

　アレスは両眉を上げた。

「馬鹿な事言ってないで帰るぞ。いつまで遊んでいる気だ」

「えー。せっかくアレスのために、勇者くんを倒さないでおいたのにー」

「……それはどうも」

　どうやら先ほどラッドヤードが時間稼ぎをしているように見えたのは正しかったらしい。ラッドヤードはアレスが来るのを見越して、わざと手を出さなかったのだ。もしかして、ナーシルはアレスの因縁の相手だから、彼に始末をつけさせようとしたのだろうか。

　アレスはナーシルを一睨みした。ナーシルはギクリと身じろぎしたが、一度勝っている相手だからなのか、すぐに好戦的な表情となると、その視線を黙って受け止める。

「何でこう、次から次へと色んなのが出て来るんだよ。これからエルと出掛ける用事があるっていうのにさ」

　ナーシルはアレスとラッドヤードに注意を払いながら、文句を零した。

「俺はただ、『お茶汲み聖女』を殺して来いって言われただけなのに……。そんなの、瀕死の液状生物（スライム）を倒すよりも簡単な、これ以上ない楽な任務（クエスト）のはずじゃないか」

「私の恩人に対して随分な言い草じゃないか」

　ナーシルの蔑むような声を聞くなり、アレスの顔から表情がすっと抜け落ちた。

　先ほどまで戦う気がまるでなさそうだったアレスが豹変した事に、ナーシルの顔が引きつる。リデリアもその怒気に身が引き締まるような心地がした。

　ラッドヤードだけが、「あちゃー。勇者くん、口が滑ったねー」と囃（はや）している。

「君もリデリア殿を侮辱していた一人なんだな。……『お仕置き』が必要か？」

　言うなり、ナーシルの体を青緑の炎が包む。それはどうも実体のない呪いの火のようだった。抵抗する暇もない。一瞬の後、ナーシルは地面に伸びていた。

「アレスってば、つよーい！」

　ラッドヤードは手を叩いて盛り上がっている。リデリアはピクリとも動かないナーシルの様子を観察しながら、恐る恐るアレスに尋ねた。

「こ、殺したんですか……？」

「生きてるよ」

　アレスは簡潔に答えた。

「『お仕置き』だから。そこまではしない」

「そ、そうですか……」

　リデリアは胸を撫で下ろす。アレスが本物の犯罪者になってしまったかもしれないと思い、焦っていたのだ。