秋の暮れの夢、陽魔のヨーマ

猿夢の怪 その二

　ひとつ年下の茉莉子ちゃん。

　かつては重たいロングだった髪が、いまはショートカットになっている。

　おかげで、隠れていた顔が見やすくなった。

　ずいぶんと、印象がかわったなと感じる。

　中学でいっしょだったとき、彼女はこうやって、じぶんから人に関わろうとする子じゃなかった。

　先輩にたいしては必要なぶんだけ。

　あとはただ、来るものは拒まず、去るものは追わず……といったように、じぶんの領域を守るスタンスをつらぬいていた。

　大人なふるまいができる、落ち着いたタイプの子だ。

　あらためて顔を見ると色が白くて……そういえば、芸能人のだれかに似ている気がする。

　いまは中学三年生。

　部活も卒業して、イメチェンしたのだろうか。

「雰囲気かわっててびっくりしたよ。元気にしてた？」

「はい！　おかげさまで！」

　茉莉子ちゃんが、朝日のようにまぶしい笑顔を浮かべる。

　そのまま、わたしのとなりに座った。

「似合います？　なんていうか、おしゃれって楽しいんですね。私、先輩が卒業しちゃったあと、なんだかハマっちゃって」

「茉莉子ちゃん、今のほうが似合ってるってわたしもおもうよ」

「わあ、うれしいです！」

「あんまり話したことなかったから、こんなに美人だなんて全然気づかなかったよ」

　わたしは微笑む。

　茉莉子ちゃんは、ぐいっと身体を寄せてきた。

「怜先輩はだれとも話さなかったですもんね。そういうところが、孤高でかっこ良かったんですけれど」

「ん……」

　体温を感じさせるような距離。

　この子のおおきく変わったところは、ここだ。

　相手の懐に、じぶんから飛びこんでいくこと。

　中学生のわたしにはそれがなかったから、ただ孤独だったけれど……茉莉子ちゃんはちがう。

　一人でいても平気な孤高さをもっていたのは、たぶんこの子のほうだ。

　そんな茉莉子ちゃんは、わたしに微笑みかける。

「……怜先輩、あいかわらず綺麗ですね」

「あ、ありがとう……」

「あの、どうしたら怜先輩みたいに強くなれるんですか？」

「強く？」

「はい。なぎなたの腕とか」

「んん……良い師匠に教えてもらうとか、かなあ」

「そうなんですね……ほんと、今日は会えてうれしいです！　お一人なら、これから一緒に遊びに行きませんかー？」

　わたしは、茉莉子ちゃんの友達に視線をずらす。

　気のせいか、不満げにしているようにみえた。

「今日はちょっと……隣町で稽古があるから」

　わたしは、持ってきているなぎなたをみせる。

「ふうん？　教室があるんですか？」

「うん。教室っていうか、個人的に指導を受けてるんだけれど」

　こういうときは、嘘も方便だ。

「そっかぁ……残念。それじゃ、連絡先交換してください！　いままではできなかったから……！」

「いいよ。えっと……」

　わたしはスマホを取り出して、茉莉子ちゃんと連絡先を交換する。

「ありがとうございます！　また連絡しますね！」

　茉莉子ちゃんはそう言うと、友達のとなりにもどっていった。

「怜さんの人気は相変わらずですねえ」

　感慨深そうに東雲がいう。

　わたしはちいさく首を横にふった。

　わたしのなぎなたは、狸の大妖怪、隠神刑部(いぬがみぎょうぶ)様直伝だ。

　全国レベルならともかく、普通の学生にはまず負けない。

　茉莉子ちゃんはきっと、身体のちいさなわたしが上級生を倒す姿に憧れたのだろう。

　やがて、目的の場所についた。

　バスから降りて、なぎなたを背負いなおす。

　ここにきたのは、とある噂話の調査のためだ。

「東雲、どう？　口裂け女の気配はする？」

「いえ……しないようですね」

「ふうん……」

　口裂け女。

　それが、この街で噂されはじめている怪異だ。

　けれど……。

「この街の烏天狗も、口裂け女の匂いはしないって言ってるんだよね？」

「ええ……にもかかわらず、巷では、口裂け女の目撃情報が後を絶ちません。死者はまだ出ていないようですが」

「東雲、どうする？」

　実は、こういった事例はめずらしくない。

　本物の怪異がでることより、ただのいたずらが起こるほうがおおいからだ。

　だからこそ、いつもなら、こうやって調査なんてしない。

　けれど東雲は、この街にはひとつ気がかりなことがあると言っていた。

「――以前、この街でアタシらの鼻から姿をくらました口裂け女がいましてね。よもや、その怪異がまた姿をあらわしたのかとも思ったんですが……」

　口裂け女が猛威をふるったのは、一九七〇年代後半のこと。

　わたしのお父さんが、まだ子供だったころの話だ。

「気配がないって言っても……口裂け女がでてるなら、犠牲になってる人はいるはずだよ」

　わたしたちが、怪異を退治する一番の理由がここにある。

　――空亡(そらなき)、という怪異を知っているだろうか。

　それは、百鬼夜行の最後に画(えが)かれる、丸いモノの名だ。

　あの百鬼夜行の伝説は、かつての空亡と、わたしたちの決戦の様子を描いたものでもある。

　百の鬼は、妖怪と人間の連合軍。

　そして、空亡。

　いまでは、妖怪も退魔師もほとんどいなくなってしまった。

　各地で起きた百鬼夜行の最後に残っているのは……いつも、空亡の姿だけなのだ。

　空亡の正体。

　それは、怪異におそわれて怨霊になってしまったものたちの塊だ。

　怨霊になると魂の輪廻から外れて行き場をなくし、しだいに常世の空を覆っていく。

　金剛の光を放つ太陽と対をなす、空を怨恨で閉ざす太陽――それが、空亡だ。

　怪異は怨霊を生む。

　けれどこの街には、怨霊にかかわる緊張感はなかった。

「気になって様子を見に来たものの、やはり、ただのいたずらのようですね。愉快犯であればこのまま警察に任せておけばいいんですが……どうせなので、一応見回っておきましょう」

「そうだね」

　わたしはうなづいて、歩き出した。

「う……」

　一歩踏みだして、立ちくらみをおぼえる。

「怜さん。どうしました？」

「なんでもない。ちょっと、頭がくらっとして……」

　バスでのんびりしすぎたのだろうか。

　軽くストレッチをして、身体のだるさをとばす。

「すこし、夢魔の気配にあてられているのかもしれませんね」

「うーん。ちょっと、最近夜更かししてるからかも」

「夜更かし？　一体、なにをされてるんですか？」

「それが……このところわたしも、スマホばっかり見ちゃってて……」

　最近、わたしにも友達ができた。

　おかげですっかり、メッセージのやりとりや、SNSを夜遅くまで眺めていることが多くなってしまった。

「……それも一種の現代病でしょう。新しい怪異が生まれるやもしれません。お気をつけて」

「うん……」

　あくびをひとつして、わたしたちは調査へと向かった。