秋の暮れの夢、陽魔のヨーマ

人面犬の怪 序章

　夕焼けは血の色に見えて嫌いだ、と考えるのは、いったいどこの国だっただろうか。

　――そんなことをふと思う、秋の暮れ。

　部活をしていると、夕焼けのなかを下校することになる。

　なぎなた部の練習が終わって、わたしは校庭を歩いていた。

　どんっ。

「れっぴー！　今日もかわいいね！」

　わたしに飛びついてきたのは、アコちゃんだ。

「ちょっと、苦しいんだけれど……」

　わたしはアコちゃんにされるがままだ。

　この高校に入学して半年。

　人付き合いの悪いわたしにも、アコちゃんはかまわず声をかけてくる。

「ああ……ちっこい手にサラサラの髪。ちんまい身体も抱きしめやすくっていいよ。れっぴーはもう、たまらんなあ……」

「むう……」

　アコちゃんの話はよくわからない。

　わたしが思案顔をしていると、

「ほら、一緒にかえろう？」

　アコちゃんは、わたしの手を恋人つなぎにして歩きはじめる。

　いつものことなので、周りは誰も気にしない。

「れっぴー。そういえばさ……」

「なに？」

「あのね。れっぴーは、妖怪って信じる？」

「妖怪？」

「うん。たとえば……人面犬とか」

「人面犬かぁ……」

　わたしは空をみあげる。

　夕焼け空。

　すぐに、逢魔が時がやってくる。

　この時間は、憂鬱だ。

「妖怪は……いると思うよ」

「ふうん？　やっぱり、れっぴーも見えたりするの？」

「まさか……」

　視線を横に流して、わたしはごまかす。

　妖怪は、たしかに存在する。

　けれど……人面犬《・・・》は、妖怪じゃない。

「あの……アコちゃんはさ、『妖怪』と『怪異』の違いって知ってる？」

「カイイ？」

「えっと、妖怪の怪の字に、異なるっていう字をあわせて、怪異」

「なんだろう。なにか違うの？」

「うん。たとえていうと、妖怪のあぶなさっていうのはお医者さんの薬みたいなもので、付き合い方さえちゃんと知っていればなんでもないの。けれど……『怪異』のあぶなさは違う。怪異は人間や妖怪が病魔に冒されて、異形になった存在なんだ。人面犬は、妖怪じゃなくて怪異だよ。もし見かけたりしても、絶対に近づいちゃだめ」

　そして、そういった存在を相手にするのがわたし……各務《かがみ》家のお役目なのだ。

「病魔……かぁ」

　アコちゃんは遠い目をする。

「どうしたの？」

「ん……なんでもないよ。ていうか、さすがれっぴーは巫女さんだね。なんでも知ってるじゃん」

「まあ……うちの教えは、ちょっと独特なんだけれど」

「ふうん……」

「ところでアコちゃん、妖怪がどうかしたの？」

「なんでもない。あたし……やっぱり今日は先に帰るね」

　アコちゃんは手を放して、行ってしまった。

　まさか、アコちゃんはわたしの仕事を知っているのだろうか。

　そう思いながら、わたしは夕焼けの道を一人で歩き出す。

　もしどこかで怪異が出たのなら、すぐにわたしに連絡がくるだろう。

　街並みを歩くと、人や妖怪が闊歩している。

　もちろん、妖怪の姿は普通の人にはみえていない。

　世界は、いままでと変わっていないように思えるけれど……。

「はあ……」

　わたしは、制服の胸元からペンダントを引っぱり出す。

　――母からもらった、七子鏡【ナナツコノカガミ】。

　このところ、この鏡に映る自分の姿がおかしい。

「怪異退治のしすぎ、かなぁ……」

　わたしはひとりごちる。

　やっぱり、気のせいなんかじゃない。

　わたしが見つめる鏡に写っているのは――眼鏡をかけた、青年の顔だった。

　　◆

「伶《れい》。それはお主の『モノノケ』じゃよ」

　巫女服からゆたかな胸元をのぞかせる隠神刑部《いぬがみぎょうぶ》様が、わたしに教える。

「モノノケ……ですか？」

「そうじゃ。アレがあらわれたということは、そろそろ怜も、己の半身と向き合うときがきたのじゃな」

　隠神様は愉快そうに微笑む。

　狸の妖怪である彼女が、わたしの身元引受人だ。

　この2LDKで、わたしたちは一緒に暮らしている。

「あの……『モノノケ』ってなんでしょうか？」

「『モノノケ』とは、その者の心のいちばん強い光が、現世でかたちを得たものじゃ。たとえば、清い心をもった娘の『モノノケ』は『水』として象《かたど》られる。そして、それが憎しみなどで歪むと、肉体と混じって『濡れ女』の怪異となるのじゃ。それが怪異のなりたちよの」

「その話……はじめて聞きます」

「お前たちカガミの家系にとって、モノノケはまた別の姿を持つからなあ」

　テーブルには、わたしがつくった夕ご飯が並んでいる。

　隠神様は、にごり酒で唇を湿らせた。

　ふう、と満足げに吐息を漏らすと、

「おまえに流れるカガミの血はな、モノノケを変貌させて修験に組み込んでおる。カガミの『モノノケ』は本人の性質の鏡写しとして顕現するのじゃ。男であれば女の『陰魔』が、女であれば男の『陽魔』がな」

「あ。だからわたしが鏡で見るのは男の人なんですね」

「うむ。ちなみにその男、美男子だったのではないか？」

「まあ……そう言われれば」

　鏡のなかの青年を思い出しながら、わたしは「ん？」と思う。

「……『陽魔』の姿はわたしの反対になるんですよね？　それ、わたしがブスだって言いたいんですか」

「整っていればこそ変化はしないということさ。美しさは極にあるものではなく、真中にあるものじゃからな」

「……うーん。よくわからないです」

「それでもよろしい。要は、目の前のものを受け入れればすむことよの」

　隠神様は喉を鳴らして笑う。

　わたしは少し不満を抱いていた。

「どうして隠神様は、わたしに『陽魔』のことを教えてくれなかったんですか？」

「……まあ、その、カガミにとっての陰魔、陽魔とは、でりけえとな話なのよ」

　隠神様は人差し指で自分の頬をかくと、

「カガミの者にとって、『モノノケ』は禊ぎの儀式に用いられる。禁欲的な生活をしてきた青年は、年頃になると自分の鏡像となる陰魔と向き合って、はじめて陰陽をその身に取り込むでな。つまりは……まぐわいの話なのじゃ」

「まぐわい？」

「まあ、まぐわいについては自分で調べるがよろしい」

　隠神様は、いじわるな笑みを浮かべる。

　夕飯後。自分の部屋でまぐわいについて調べてみると……隠神様が面白がっていた理由がわかったのだった。

　　◆

　この世ならざる者が視えるということ。

　そして、カガミの巫女としてのお役目。

　それらが、わたしと友だちとの間に距離をつくっていた。

　けれど……高校生になってからは、少し違ってきている。

　わたしが登校して席に座ると、決まって近づいてくる子がいた。

「れっぴーおはよう！」

「おはよう。アコちゃん」

　アコちゃんは、色んな人と話す明るい子だ。

　いつもわたしは、アコちゃんの話を聞いているだけなのだけれど……。

「ねえ、アコちゃん」

「なあに？」

「アコちゃんは、興味ない男と付き合うのってどう思う？」

「え？　まさか、誰かに告られたの？」

「ううん。そういうわけじゃないんだけれど……」

「なになに、聞かせてよ」

　アコちゃんは、近くの椅子を寄せて座る。

　わたしは、のびをして机に寝そべる。

「許婚《いいなずけ》っていうか……いきなりそんな話がでてきたら、アコちゃんならどう思う？」

「んー。場合による……ってまさか巫女さんって、許婚がいたりするの！？」

「それに近いかも。ほんとにさあ、いきなり言われても、どうしたらいいのかわかんなくって」

　ほっぺたで机の冷たさを感じつつ、わたしが呟いていると、

「……まあ、れっぴーにもそのうち大切な人ができるんだよね。れっぴーはその人のこと、どんな目で見るのかなぁ」

　少し伏せがちな瞳で、アコちゃんがつぶやいた。

　ホームルームがはじまった。

　アコちゃんは、そそくさと自分の席へと戻っていったのだった。

　　◆

　わたしは子供のころ、余計なお世話ばかりする子だった。

　幼いわたしは、「りさちゃんのことを好きな狸《たぬき》の子がいるよ」なんて、言ってはいけないなんて知らなかったのだ。

　結局、狸の少年と、りさちゃんのどっちも泣かせるハメになった。

　中学生になって怪異退治をはじめてからは、人に言えないことも多くなった。

　自然と、わたしは一人でいるようになっていた。

　そんな調子だったから……アコちゃんのような人は久しぶりだった。

　けれど……恋愛というか、『陽魔』の話をアコちゃんにして数日、帰り道に、アコちゃんがわたしを待っていることはなくなっていた。

　だから……。

　真っ赤に焼けた帰り道。

　人通りのない川沿いの道で、アコちゃんの姿を見かけたのは、ひさしぶりだった。

「アコちゃん？」

　こんなところでどうしたんだろう。

　夕陽の逆光で、アコちゃんの顔に影が落ちる。

「れっぴー、犬って可愛いと思わない？　ほら、犬は人の良いところしか見ないって言うけれど、犬はそうやって綺麗なものしかみないから、瞳や仕草があんなにキラキラしてるんだって思うの」

　アコちゃんの口元が吊り上がる。

「それでね。あたしからみたら、れっぴーもとっても綺麗なの。人に媚びないところってとても素敵。れっぴーはあたしのこと嫌いみたいだけれど、あたし、あなたに近づけたら嬉しいって思ってた。犬みたいに無邪気に近づいていけば、ちょっとは振り向いてくれるんじゃないかって思ってたんだ」

「わたしは別に、嫌いじゃ……」

「でもね、れっぴーがあたしを見るときの、困ったような、あきらめたような目。その目を通してようやくあたしは……自分がキャンキャン鳴いてる犬じゃなくって、ブンブンまとわりつく虫だったんだって気づいたんだ」

「あ……」

　アコちゃんがそんなことを考えていたなんて、わたしは知らなかった。

　いったい、なんて答えたらいいんだろう。

　言葉が出てこないでいると……アコちゃんは悲しそうに言った。

「ごめんね、れっぴー。あたし、虫だったら虫らしく、どこかに行っちゃうのが一番なのにね。でも、もう、あたしは自分のことがわかんなくなってきちゃったんだ。ねえ……あたし、どうしたらいいのかな？」

「そんなこといきなり言われたってさ……！」

　わたしが思わず声を上げたときだった。

　アコちゃんが、れっぴー、とわたしの名前を呼ぶ。

　すでに、アコちゃんは人の姿をしていなかった。

　――夕暮れにあらわれた、怪異。

　犬の姿をしたそれは、アコちゃんの顔で、わたしにこう言った。

「ねえ。あたし……どんな姿してる？」