Artificial children ～造られた子供たち～

088

　ダーラさんが、「キヨハルさんに会った？」と言っていたのは、このことだったんだ。

　確かに、ぼくはキヨハルさんに会った。そして、何かをもらった気がする。

「あの部屋全体がキヨハルの墓なんだ。あそこまで大げさにしなくていいって言ったんだがな、どうしてもフランや他のやつらがきかねぇんだ。キヨハルはアンダーグラウンドの中心に居るべきだってな。まったく、とんだ迷惑だと思わないか？　死んだ後もああやってキヨハルに頼りやがって」

　マルシェさんは部屋を出てから、ずっとそうやって愚痴のようにぼくに話を聞かせてくれた。

　珍しいマルシェさんの愚痴に付き合うのは、悪くはない。

　ぼくは時々クスクスと笑いながら、話の合間にいくつか質問をした。

　ヴォルトのこと、アンダーグラウンドのこと、キヨハルさんのこと、未だ会ったことのない話に出てくる住民のこと。

　特に、キヨハルさんの恋人だったという、フランさんの話は興味深かった。

　このアンダーグラウンドの女性の中で、一番強い能力を持っているのは彼女なのだそうだ。

　基本的なミュータント能力はもちろん、その他に特別な力も持っているらしい。

　ただ、性格に問題がある、と、マルシェさんは言う。

「ワガママ、高飛車、自分勝手。キヨハルがなんであいつなんかを選んだのかが不思議だ」

　ようやくすれ違う人がちらほら出てきた頃、マルシェさんは顔を顰めて呟いた。

　ぼくは想像上のフランさんに苦笑いしながら、もう一つ質問をする。

「じゃあ、マルシェさんが公司館に捕まっていた間は、そのフランさんがこのアンダーグラウンドを治めていたんですね」

「ああ、そうだ。あの女がリーダーでよく潰れなかったもんだ。いや、有能な仲間が居るからな」

「確かに、ぼくも驚きました。公司並の能力を持った人がここにこんなにも居るなんて」

「なめんなよ、公司以上の能力を持った奴らばかりだ」

　マルシェさんはそう言って、人差し指をちょいと動かした。

　すると、向こうで観葉植物の陰からエリックとラルフが飛び出し、豪快にしりもちをついた。

　双子はポケットから溢れ出たいたずら道具を慌てて詰めなおし、マルシェさんにべーッと舌を出して向こうへ走っていった。

　マルシェさんはため息をつき、やれやれと肩をすくめる。

「本当に、どいつもこいつも、ちっとも変わってない」

　ため息の混じった言葉だったが、マルシェさんはニヤッと笑っていた。

　そしてぼくに振り向き、さて、と一息つく。

「俺はこれから何かとやることがある。用があればジジィに聞け。大体俺の居場所は知ってるからな」

「はい」

「で、お前はそこだ。茶色い小僧の部屋」

　マルシェさんがぼくの後方を指さした。

　さっき、キヨハルさんの所へ行く前に、ヴォルトはここに居ると言っていた部屋だ。

　公司館のラボラトリーに似た硬そうな扉。手で開けるのではなさそうだ。

「ある程度の設備はある。だからお前が小僧を造れ」

「え、えっ？」

　マルシェさんの言葉に、ぼくは扉の観察をやめ、慌てて振り返った。

　マルシェさんは当然だろ、という顔をして、手を下ろす。ぼくは首を横に振った。

「ぼ……ぼくには無理ですよ。ヴォルト自身ならまだしも……ぼくにはそんな能力はないし」

「なんとかしろ」

　マルシェさんはきっぱりとそれだけを言って、ぼくに背を向ける。

　そんな、ぼくになんか無理だ。ヴォルトのように優れた技術があるわけじゃないし、失敗を恐れない度胸もない。

　できっこないよ、ぼくになんか……――

　混乱し慌てるぼくを知ってか知らずか、マルシェさんはどんどん向こうへ遠ざかっていく。

　ヴォルトは一度ぼくを造ったけれど、その時はヴォルトの体があった。今のヴォルトはデータだけだ。設計図もヴォルトの中だし、ヴォルトに聞きながらぼくが作業するとしても、ぼくがモタモタ混乱するのにいらついて、絶対言い争いになるに違いない。

　少しでも、ＧＸについての知識がある人が居れば……――そうだ、居るじゃないか！

「マルシェさん！」

　ぼくは声をあげ、マルシェさんを呼び止めた。

　マルシェさんが振り返る。

「ランスさんを呼んでくれませんか？」

　そう言うと、マルシェさんは不思議そうに肩をすくめたが、「わかった」と頷き、再びぼくに背を向けた。

　ぼくは軽く頭を下げ、そしてヴォルトの部屋の前に立つ。大きな扉の横に、扉を開けるスイッチがあった。

　マルシェさんの足音が、賑やかな声に消えていく。

　ぼくはそのスイッチを押し、部屋の中へ入った。

　ぼくが部屋へ足を踏み入れた途端、ひとりでに明かりがついた。

　まず最初に目についたものは、何も表示されていない、黒い大きな画面だった。

　よく似ている。公司館のラボにあったぼくらの本体に。

　ぼくは足を進め、部屋を見回す。とても広く、壁一面に大きな機械がしきつめられている。

　なるほど……公司館のものと同じ機能のある機械もある。どうしても造れない、というわけでもなさそうだ。

「……ヴォルト？」

　ちょうど入り口の正面にある画面に向かい、呟くように話しかけてみた。

　すると、部屋のどこからか重い唸りのような音が聞こえてきて、部屋全体に響き渡る。

　ぼくは真っ直ぐに画面の中心を見つめたまま、ヴォルトの返事を待った。

　しかし、画面にはヴォルトの返事も、何も映し出されない。

　やっぱり、公司館のものでないとぼくらには合わないのだろうか？

　ぼくが諦め、マルシェさんに報告に行こうとした、その時。

　突然画面にスイッチが入り、簡単な図形が映し出された。

　それは、目の前の一番大きな機械への接続の方法だった。複雑に曲がりくねった線が色々な色でいくつも表示され、それぞれに簡単な説明が添えられている。

　そして、一番右下の最後のほうには、黒い人影の画像があり、そこへ進む矢印には、“優等生へ”と書いてあった。

　間違いない、ぼくらが接続のできるロボットだと知っているということ、そしてこの癇に障る言い方は、ヴォルトだ。

　ぼくが思わず小さく吹きだすと、画面の下から色とりどりのコードが飛び出してきた。

　ぼくは画面近くの椅子へ腰を下ろし、接続方法の表示された画面を見ながら、それぞれの接続部分をぼくの体へ差し込んでいく。

　すべての接続が終わる頃には、両腕に重たいほどコードが繋がれ、ぼくが動くたびに床を引きずられるコードがずるずると音をたてていた。

　手の甲に最後の赤いコードを接続し終わり、ぼくはもう一度画面を見上げる。

　すると、今度はぼくの体から唸るような音が聞こえ、そして目の前が赤く染まっていった。

　入り込んでくるのがわかる。ヴォルトだ。

「ヴォルト？」

　ぼくは何も表示されなくなった画面を見つめたまま、もう一度ヴォルトを呼んだ。

　久々の相棒の姿が、ぼくの目の前に浮かび上がる。

「よお」

　ヴォルトがポケットに手を突っ込み、相変わらず生意気そうにニヤッと笑った。

　変わらない姿に、ぼくはほっと一息つき、椅子の背もたれに思いっきり寄りかかる。ぼくの体重とたくさんのコードの重みを、背の高い椅子は軋んで受け止めた。

「どうなるかと思ったよ」

「まったくだ。何でもっと早く来なかったんだよ、お前。なんだその頭は」

　ヴォルトがぼくを蹴る仕草をして、不機嫌そうに顔を顰めた。

　ぼくは「ごめん」と苦笑いして、それを避ける。

　そして、このアンダーグラウンドに来てから得たすべての情報を、ヴォルトに伝えていった。

　出会った住民のことはもちろん、このセンターの構造やそれぞれの部屋の役割、マルシェさんの怪我の具合やキヨハルさんのお墓のこと、アンダーグラウンドの街の様子などを、一気にヴォルトへ説明した。

　ヴォルトはあぐらをかいて腰を下ろし、頬づえをついて黙って聞いている。

　ある程度すべてを話し終わると、ヴォルトは情報を整理しながら、「わかった」と頷いた。

「なるほどな……でも、まあ、よくこんな街を作ったもんだ」

　ヴォルトはぼくの見たアンダーグラウンドを見返しながら、感心したようにそう言う。

「うん。マルシェさんが前に言っていたね。苦労したって」

「その、“キヨハルさん”ってやつがな。まさか、そいつが一人で造ったなんてことないよな」

　ヴォルトが苦笑いして言ったその言葉に、ぼくもまさか、と肩をすくめた。

　でも、マルシェさんのあの言い方は、そうとも取れる。

「本当にそうだとしたら、信じられないほどの能力の持ち主だな。まあ、もう居ないことは残念だけど」

　ヴォルトはそう言って、その場に立ち上がった。

　そして手足をぶらぶらと動かし、少し唸りながら体を伸ばす。

「しばらくこの中に居たけど、その間誰も入ってこなかったぜ。まったく、こっちは退屈で死にそうだったってのに、お前はのんきに住民と交流してたわけか」

　そう言って不機嫌そうに笑ってみせるヴォルトに、ぼくは苦笑いして「ごめん」と謝る。

　ヴォルトはやれやれと首を振り、いつものようにズボンのポケットへ手を突っ込んだ。

「それで？　俺はこれからどうすりゃいいってんだ。公司館に戻るのは、ごめんだぜ」

　ヴォルトのその言葉に、ぼくは思わず背を丸め、また苦笑いした。

　ぼくが造る、なんて言ったら、ヴォルトは何て言うだろう。やめろとか、壊されるとか言うかもしれない。

「その……マルシェさんは、ぼくにヴォルトを造れって言うんだけど」

「わかった、じゃあそうしてくれ」

　恐る恐る告げた言葉に、ヴォルトはあっさりとそう返した。

　ぼくは唖然とし、また首を傾げて苦笑する。

「ぼくが造るんだよ？」

「何だよ。いいじゃねーか、別に」

　ヴォルトは肩をすくめ、逆に不思議そうにそう言った。

　言い返す言葉もなく、不安げに眉を下げる情けない顔のぼくに、ヴォルトはやれやれとため息をつく。

「お前なぁ、もう少し自分に自信を持てよ。相変わらず面倒くせぇ性格残ってんな」

　ヴォルトがいらいらと髪を掻きむしり、唸るようにそう言った。

　ぼくは何だか自分が悪いことをしたような気分になりながら、落ち込んだ背中をさらに丸める。

「俺たちはＧＸだぞ。最新技術の集合体だ。ミュータント能力はもちろん、身体的能力も人間には勝る。技術力だってある程度は持ち合わせているはずだ」

「まあ……それはそうだけど、それでもぼくはただのロボットだもの。人には勝てないよ」

「何だ、それ。お前変わったな」

　ヴォルトがそう言って、呆れたようにまたため息を零した。

「変わった？」

「ああ、変わった。前のお前だったら、人に勝てないなんて言わなかっただろ」

　ヴォルトは頷き、そう言う。

　その言葉に、ぼくは過去を思い出した。そうだ……人に勝てないなんて思ったことは、一度もなかった。

　けれど、今では本気で勝てるなんて思えない。公司と同等の……いや、それ以上の能力者たちを、たくさん見てきたから。

「人との関わりでお前も学んだってわけだ。人にも俺たちと同等の力を持った奴らが居るってな」

　ヴォルトがそう言って、ニヤッと笑った。

　それはまるで、自分は前から知っていた、というような言い方だった。

「ヴォルトは知っていたの？」

　ぼくは首を傾げ、そう問いかける。

「まあ……そんなこともあったな」

　ヴォルトは少し目を伏せて、ごまかすように短く答えただけだった。

　その時、ぼくの背後で部屋の扉が開く音がした。

　ぼくは驚いて振り返り、この姿を見られてはまずいと、慌てて腕のコードを掴んで引っこ抜こうとする。

　絶対に間に合わない。それでも無理やり引っ張ると、ヴォルトが「待てよ！」と喚いた。

「待て待て！　そんなことしては接続部が傷つく。私だよ、アラン君！」

　駆け寄ってきた足音と、その声の持ち主に、ぼくは引っ掴んだコードを抜かないまま離した。

「よかった……ランスさんか」

　ぼくは背もたれに深く寄りかかり、安堵のため息を零す。ぼくの重みに椅子が大きく軋んだので、ぼくは体を起こした。

「待たせて悪かったね」

　ランスさんはニッコリと微笑み、身にまとった白衣をきっちりと着なおす。

「どうだい、思い出せるかい？」

　その問いかけに、ぼくは頷いた。

　こうして見ると、確かに見覚えのある人だった。確かあの頃は口ひげがなかったけれど、公司館のぼくのラボで、ぼくを造ってくれた人だ。

「Ｎｏ，６は元気かな？」

「はい。相変わらずですよ」

　ぼくは苦笑いし、そう言う。

　ヴォルトが顔を顰めて、またぼくを蹴る真似をした。

　ランスさんは豪快に笑い声をあげ、腰に手を当てる。

「それじゃあ、早速はじめようか」

　どこか不安な気持ちを捨てきれないまま、ぼくは小さく頷いた。