Artificial children ～造られた子供たち～

085

　ぼくが地下の地下の住人になってから、もう一週間が過ぎようとしていた。

　いつの間にかぼくに親しく話しかけてくれる人も増え、ぼくはすっかり住民の一人なんだ、と自分で思えるようにまでなった。

　かつてロボットの兄弟を心から信頼していたように、ぼくはアンダーグラウンドの住民たちを、心から信頼できるようになった。

　彼らはぼくの家族で、そして大切な友人なのだと。

　ちょうど一週間目の朝、ぼくは自分の部屋を見回し、腰に手を当て、顔を思いきり顰めていた。

　昨日の夜、ぼくは寝る前に確かに部屋の片付けをしたはず。椅子もテーブルとちゃんと向き合うように直したし、ダーラさんからもらったお菓子も、ちゃんと戸棚にしまった。

　それなのに、なぜこんなにも部屋がぐちゃぐちゃになっているのか？　理由はひとつ。爆発的に元気な友達が来たっていうこと。

　ぼくは顔を顰めたまま、真っ直ぐに小さなキッチンへ向かう。

　そして椅子が真下に転がっている戸棚を、両手で引き開けた。

「この水色頭、何度言ったらわかるんだ」

「オレ、成長期なんだよ」

　ダーラさんのマドレーヌを口いっぱいに詰め込んで、セイが横向けに戸棚に収まっていた。

　よくこんな小さなところに収まったものだ。なんだか間抜けなその様に、ぼくは急に力が抜けてきた。

　ぼくはまったく、とため息をつきながら、セイを戸棚から下ろさせる。

「成長期ってことは、体が成長するわけ。成長するってことは、腹が減るんだよ。その分体に回ってんだからさ」

　セイは残ったマドレーヌを両手に抱え、口をモゴモゴさせてそう言う。

「たまには素直に言ったらどうだい？　自分のもらった分がなくなったから、つまみ食いに来ましたってさ」

　ぼくはそう言って、セイをくるりと回転させ、フードへ詰め込まれたお菓子を取り出し始める。

　ランスさんが部屋の鍵をつけている理由がよくわかった。セイがこの調子だと、影響された双子はもっと酷いかもしれない。

　ぼくはまたため息を零し、最後に残っていたキャンディーをテーブルの上に放った。

　この量だと、どうやら被害にあったのはぼくだけじゃなさそうだ。

「成長期はこんなもんだって、アンドリューが言ってた」

　セイはまだ口をモゴモゴさせながら、そう言って両手いっぱいに抱えたマドレーヌやアップルケーキをテーブルへ置く。

「おまえもそうだった？」

「いや……うん、まあね」

　まさか、ロボットだから成長しないんだよ、とも言えず、ぼくは苦笑いして頷く。

　セイはほらな、と頷き、ようやく口の中のものを飲み込んだ。

「だから許せ」

　ニカッ、と笑って命令口調でそう言われ、ぼくはすっかり怒る気をなくした。

　ぼくがマルシェさんじゃなくてよかったね、とセイに言って、ぼくはお菓子が山積みにされているテーブルを避け、椅子に腰かける。

「素直に言えばあげるのに」

「わかった。じゃあ今度はそうする」

　セイは戸棚に上るために使った椅子を持ってきて、自分もテーブルの前に座る。

　またお菓子を口に詰め込み始めたセイの、あまりにも幸せそうな表情に、ぼくも自然と表情を緩めた。

　そっくりだ、かつてのぼくの仲間に。

　ぼくは久々に、ティーマの姿を思い出していた。

　いつも大きなリボンで長い髪を二つに結ってもらい、元気いっぱいでお菓子が大好き。

　体の構造や、特殊能力を除けば、元気な女の子そのものなのに……。

　結局――ティーマの“生命”という特殊能力は、どんなものなのかわからなかった。

　マルシェさんは、とんでもないな、なんて言っていたけれど、ぼくにはその力がどういうものなのか想像もつかない。

　ヴォルトなら、何か知っているのかな……ぼくより数倍いい脳みそを持ったヴォルトなら。

　ぼくはぼんやりと減っていくお菓子を見つめながら、ヴォルトはどこに居るのだろう、と再び思考をめぐらせる。

　その時、ふといつもの光景に違和感を覚えた。

　あれ？　そういえば、

「アンドリューは？」

　ぼくは猫背になっていた体を起し、いつも一緒の姿を探した。

「ああ、あいつ、今日は買出しだってよ」

　セイは開けたお菓子の袋をゴミ箱に詰め込み、そう答える。

「買出し？　どこへ？」

「上だよ。時々何人かでまとめ買いに行くんだ。アンダーグラウンドで足りないものがあれば、上に行くしかないからな」

　セイの返答に、なるほど、とぼくは頷いた。

　確かに、ここで足りないものがある時には上の世界に行くんだって、マルシェさんも言っていたっけ。

　だけど、危険じゃないのかな？　公司は反公司勢力が居ることを知っている。まさか地下の地下に街があるなんて思ってはいないだろうけれど、少しでも上で妙なことをしたら、絶対に公司に潰されること間違いなしだ。

　もしも、ＧＸの仕事現場なんかに偶然居合わせたとしたら……。

　ぼくは想像して、思わず身震いした。自分も同じ力を持っているということが、妙に怖く感じる。

「そうそう、ビッグニュースだぜ！」

　自己嫌悪しているぼくを知らずに、セイが明るい声を出した。

　ぼくはまた自然と猫背になっていた背を直し、首を傾げる。

「マルシェが治ったってよ」

　セイがいつものように八重歯を見せて、ニカッと笑った。

「本当！？」

　ぼくは思わず立ち上がり、身を乗り出した。

「嘘言ってどうするんだよ」

　セイがそう言いい、またダーラさんの焼き菓子の包みを開け始める。

　ぼくは顔を輝かせ、すぐに扉のほうを向いた。

　やった、これでようやくいろいろな謎が解ける。

　早速、会いに行かないと！

　ぼくがセイに「行こう」と言い出したその瞬間、センターの鐘が鳴り響いた。

　しかも、連続で三回も。時を知らせる鐘は、毎回一回でいいはずだ。それに、まだ十二時じゃない。

　ぼくは頭上で音が鳴っているように聞こえ、思わず天井を見上げた。

　開けっ放しの扉の向こうで、センターの住人が次々と一方向へ向かっている。

　ぼくはわけがわからないと肩をすくめ、セイを見下ろした。

「久しぶりだな、呼び出しだぜ」

　セイがそう言いながら、残っていたお菓子をポケットに詰め込む。

　なんだかニヤニヤとして、嬉しそうだ。

「そんじゃ、そろそろボスの所へ行きますか」

　最後のキャンディーをはちきれそうなポケットに詰め込み、セイが立ち上がった。

「ボス？」

　ぼくは首を傾げる。

「ああ、このアンダーグラウンドを治める、偉ーい奴だよ」

　セイはそう言って、またニヤッと八重歯を見せた。

　ぼくはセイについて部屋を出た。部屋のすぐ脇の階段を上っていくと、ちょうど部屋を出たランスさんに会った。

　セイとランスさんは、会うなり互いの拳を軽く当て、「よかったなぁ」と笑いあった。

　ぼくは意味がわからなくて、ただ歩き出す二人の背中を追った。

　ただわかる事は、こういう場合には、必ず後でとんでもなくびっくりすることがあるっていうこと。

　ざわつく人々と一緒に進んでいくと、そこは立ち入り禁止だ、と前歯の出っ張ったおじいさんに止められた場所へ着いた。

　しかし、前のようにモップを持って立ちはだかるおじいさんは居ないし、前は半分閉まっていた廊下を塞ぐ大きな扉も、今は開けられている。

　ちょうどこの前おじいさんが立っていた位置のすぐ隣には、赤い十字を描いた扉があった。

　なるほど、ここは病院か。

　ぼくはきっちりと閉められたその扉の前を通り過ぎ、流れ込むように、その奥の大きな部屋へ入っていった。

　狭かった廊下から開放されたことで、人々が部屋へ散らばっていく。

「ここは何の部屋？」

　ぼくはセイの水色頭を捕まえて、そう問いかけた。

　すると、セイはニヤつきながら素早くぼくの後ろに回り、ぼくの背中を押す。

「行けって、びっくりするぜ。絶対。目玉飛び出すぐらい」

　セイは大げさに目を見開き、そう言った。

　ぼくはセイに押されるがままに、まばらに人が居る中を進んでいく。

　すると、一箇所だけやけに人が集まっている場所が見えてきた。まるで何かを囲んで話し込んでいるような感じだ。

　誰か居るのだろうか？　ぼくが振り返り、セイに問いかけようとすると、セイはそれも聞かずに、力任せに遠慮なくぼくをその集まりの中へ押し込んだ。

　ぼくはすいませんとごめんなさいを連発して、人を押して前へ進む。

　そして、ギュウギュウ詰めからようやく開放された。

　ほっとしたぼくの目の前に現れたのは、周りに立つ人々とは別に、ひとり椅子に座った男性だった。

　黒い短髪が、ツンツンとあちこちに跳ねている

　目の色は丸いサングラスをかけていてわからないけれど、その奥からじっと見つめられているのがわかった。

　服装は黒ずくめだ。ただ、スーツの下に見える白いシャツと、くすんだ赤のネクタイだけが別の色。

　堂々と足を組んで椅子に座り、どこかで見たような笑みを浮かべている。

　そう、どこかで見たんだ……だけど、思い出せない。

　なぜだろう？　ぼくが思い出せないなんて。ロボットである、ぼくが。

「なんて顔してんだよ、アラン」

　顔を顰めるぼくに、男性がニヤッと笑って声を出した。

　聞き覚えのあるその声に、思わずぼくは、はっと口に手を当てる。

　唸るように低く、少し威張ったような話し方。ぼくのデータの中で一致するのは、一人しか居ない！

「マルシェさん！」

　あまりの変わりように、ぼくは思わず素っ頓狂な声をあげた。

　マルシェさんは眉を顰め、首を横に傾げる。

「なんだ、わからなかったのか？」

「わかるわけないよ！　だって、あれほど顔色が悪くって……服も、肌も、髪も、ボロボロだったのに」

「ああ、口は悪いが、腕のいい医者が居るんでな」

　マルシェさんはクックッとあの笑い方をして、すぐ隣に不機嫌顔で立つおじいさんを指さした。

　やっぱり、この人がアンダーグラウンドの医者なんだ。よかった、モップは持っていない。

「このジジィ、治療中俺が暴れるからって足をへし折ろうとしやがったんだぜ」

「ばかやろうめ！　あれほどの大怪我をして、何ですぐわしの所へ来んかった！」

　おじいさんは細い指でマルシェさんの首を掴んで揺らし、枯れたような変わった大声でそう言った。

　マルシェさんのサングラスがずり落ちる。ぼくとセイは慌てておじいさんを押さえつけ、マルシェさんから引き離した。

「大怪我？」

　ぼくは咳き込むマルシェさんに向かって顔を顰め、首を傾げる。

　マルシェさんは唸るように返事をして、なんでもない、と手を横に振った。

「少しだ、少し。大したことはない」

「何が少しだ、バカ者めが。左肩は外れ、腕は折れとる、あちこちで内出血を起こして、仕舞いには心臓はないだと！　本当に、これほどバカな男は見たことがない」

　喚くようなおじいさんの言葉に、ぼくは思わず目を泳がせた。

　マルシェさんのふたつあるうちの心臓をひとつ取ったのは、このぼくだ。

　それにしても、マルシェさんはそんなに怪我をしていたのか……そうだ、思い返せば、公司館を出てからマルシェさんは左手をあまり使っていない。

　高能力者同士の、あれほどのぶつかり合いがあったんだもんな……怪我しない人なんて、ぼくらＧＸぐらいだろう。

　ぼくは申し訳なくなって、いつの間にか顔をうつむかせていた。

「アラン」

　そんなぼくに気づいたのか、マルシェさんがぼくを呼んだ。

　ぼくははっと顔を上げる。

　すると、マルシェさんは椅子に座ったまま、両手を広げて見せた。

「どうだ？　風呂に入って、普通の服を着れば、俺もまともに見えるもんだろう」

　マルシェさんはニヤッと笑んでそう言う。

　ぼくは変わらない笑顔にほっとして、ようやく笑みを零した。

「本当にボスみたいだ」

「ボスなんだよ、バカ」

　マルシェさんはチッと舌を鳴らし、ぼくに退けと手で合図をする。

　ぼくはクスクスと笑い、その場から退いた。

　気づけば、広間はもう人でいっぱいに埋め尽くされていた。

　皆ざわめきながらもまばらに床に腰を下ろしていき、そして立っているのは、ぼくとおじいさん、椅子に座ったマルシェさんだけになった。

　セイがぼくの服を引っ張ったので、ぼくも慌てて腰を下ろす。

　マルシェさんが右手を上げた。その途端、シン、と広間が静まった。

　マルシェさんは自分に向けられる人々の視線を確かめるように、ゆっくりと広間を見渡す。

　そして、口を開いた。

「悪いな、今はまだ立ち上がれない。このままで居させてくれ」

　マルシェさんの言葉に、なぜだか女の子たちのクスクス笑いが聞こえてきた。

　その中で、「おかえり」と言っている声も聞こえる。

　マルシェさんは少し照れくさそうに頷き、静まるようにまた軽く手を上げた。

「さて、何のために集まったのか、ほとんどの奴はわかっているだろう。今後の俺たちの行動すべきことについて、話し合うためだ。わかったか？　エリック、ラルフ。爆竹を打ち鳴らすために集まったんじゃない」

　マルシェさんは双子のほうを少しも見ないで、そう言う。

　的確に当てられて、エリックとラルフは慌てて手に持った爆竹をポケットに隠したが、ダーラさんにすぐに取り上げられ、げんこつをくらった。

　ランスさんに押さえつけられてもがく双子を見て、ぼくの隣でセイがニヤリとする。

　その時、マルシェさんがまた右手を掲げた。今度は、ざわめきを止めるためじゃない。

「一つ、今まで通り上での難民の救出活動。二つ、公司からの本格的な政権奪取。そして、三つ、この世界を変えることだ。文句がある奴は、手を挙げろ」

　マルシェさん独特の、有無も言わせぬ話し方に、誰も反論するものはいなかった。

　シンと静まり返る広間を見渡し、マルシェさんがニヤリとする。

「賛成する奴は？」

　その一言で誰もが立ち上がり、爆発的な騒ぎが起こった。

　全員が手を高く掲げ、「賛成」の意を表している。

　大騒ぎの中で、ぼくは隣で飛び跳ねるセイと、パチンと手を鳴らしあった。