Artificial children ～造られた子供たち～

012

　低い声に、ぼくは驚いて振り返った。

　ついさっき、最後にカップに水を入れた、一番奥の牢獄から聞こえてきたようだ。

　もしもぼくが人間なら、頬に汗が伝って、心臓がばくばくいうところだろう。それぐらい、ぼくはその時、たった一言の声に圧倒されていた。

　ぼくは恐る恐る指先を持ち上げ、そっと突き当りの牢の中を照らした。

　牢の中には、人がいた。重たそうな鎖を手足に繋がれ、ぼろをまとった男性がひとり、横になっている。

　その人もかなり痩せていて、枷から腕や足が抜けてしまいそうなくらいだ。黒い髪は伸ばし放題で、青白い顔をまばらに覆っている。

　痛々しい姿に、ぼくは眉を寄せ、その場にそっとひざまずいた。

「だ……大丈夫ですか……？」

　ぼくは、小声で話しかける。

　すると、繋がれた鎖を鳴らしながら、男性は這って近づいてきた。

　不気味な光景に、ぼくは思わず体を引く。

　男性は鎖につながれた両手を、乱暴に鉄格子の隙間に引っ掛け、ぼくの顔を覗き込んできた。

　ぼくは動けないまま、男性の顔を見つめた。ギラギラと光る黒い瞳が、さっきの人の数倍、こわい。

　しばらくぼくをじっと見つめた後、男性はゆっくりと乾いた唇を開いた。

「大丈夫に……見えるか」

　男性は擦れた声で話しながら、いかにも悪者がやるように、低くクックッと笑う。

　ぼくは黙ったまま、首を振った。

「苦しそうだ……」

「あぁ、正解だ。俺は……かなり、苦しい」

　男性は時々咳を交え、か細い声で唸るように答える。

　男性が息をついている間に、ぼくは男性をよく観察してみた。鎖で繋がれているという事は、この人はよほどの重罪人なのだろう。しかし、鎖は錘につながっているわけではなく、途中で途切れている。

　ふと顔を上げると、牢の奥にその鎖の片割れであろう鎖のかけらが、引きちぎられて壁からぶらんと下がっていた。

　そうか、この人、最初は壁にはりつけにされていたんだ。そう思うと、この男性がとても危険な人物に思えてきた。

　確かに彼は、本当に人間なのかと疑うほど、ぞっとするような雰囲気を持った人だ。がりがりに痩せ細った体から出るオーラはもちろん、とくにじっとこちらを見つめてくる目は、まるでこの世の闇をかき集めて、ぎゅっと凝縮させたもののように感じる。

　渦巻く暗黒が、お前の何もかもを知っているぞと、訴えかけるようなプレッシャーを与えてくる。時々枯れたのどのせいで出る咳と、それを自ら嘲笑うようなかすれた声が、その人はただのか弱い人間なのだとぼくに教えてくれていた。

「水を……入れておきました。よかったら……飲んでください……」

　ぼくは思わず声を震わせ、牢のすみのマグカップを指さした。

　こうして話している間も、どんどんぼくを圧迫する力が増しているような気がする。彼の黒い目がぼくを見つめるたびに、今すぐに立ち上がったほうがいいと、体中がきしんで警告をあげていた。たぶん、機械だらけの体は正しい。なるべく早く逃げたほうがいい。

　男性はマグカップのあるほうを振り返り、「あぁ」と頷く。ぼくが水を入れた時、気づいていなかったようなそぶりだ。

「何ヶ月ぶりの水だ……うれしいねぇ」

　男性はまたクックッと笑い、マグカップを口へ運ぶ。

「あんた、誰だ」

　マグカップから水を飲みながら、男性がぼくに問いかけてきた。

「ぼ……ぼくは、アラン」

　ぼくは空になったカップに水を注ぎながら、どもり気味に答える。

　すると男性は軽く鼻を鳴らし、また水を飲み干した。

　その後何度も水をおかわりし、やっと腹が落ち着くと、男性は長い髪をかきあげて、ぼくに顔を見せてくれた。

　痩せて若干老けて見えるが、予想よりずっと若い人だった。石のような黒い瞳が、またぼくをじっと見つめる。

「俺はマルシェだ。マルシェ=マコルフィー」

　長い髪を後ろに放るようにかき上げるなり、男性はなんのためらいもなくぼくに名乗ってきた。

　突然名を告げられたので、ぼくは少し驚いた。

「なんだ？」

「あ、い、いいえ」

　突然の出来事の連続で、ぼくは臆病になりすぎていたのかもしれない。この人は、なんだかいろいろ話してくれそうだ。

　そこでぼくは、さっきから出てきていたいくつかの疑問を、この人に問いかけてみることにした。

「マコルフィーさん、あの……」

「マルシェでいい」

「マルシェさん、あの……ここでは、食事は出されないのですか？」

　ぼくは、恐る恐るきいた。なんだか、答えを聞くのが怖い。

「あぁ、そうだ」

　マルシェさんはニヤリと笑い、予想通りの返事を返した。

　やっぱり……。ぼくの腹の辺りに、ずっしりと錘を落とされたような気がした。

「これまで、俺には一度も出されたことはないな」

　マルシェさんは低く笑いながら、怯えるぼくをからかうような仕草で、ちょいちょいと指を動かしてみせる。

　そのやせ細った指がぼくを呼んでいることに気づくと、ぼくはためらいがちに身を乗り出した。

「お前の顔は、どこだ？」

　潤った声でそう言いながら、マルシェさんの手はぼくを探して宙をさまよう。

　あれ？　その仕草に、ぼくはぴんときた。この人、もしかしたら……。

「ここです」

　ぼくはマルシェさんの手を取り、自分の頬に触らせた。

「あぁ……そうか。いい顔をしているな」

　マルシェさんはそう言いながら、枝のような指をぎこちなく動かし、ぼくの顔を触る。

　鼻や唇の凹凸を確認したり、顔の大きさを確認したりしている。がさがさの指が目に当たったので目をつむると、ためらうことなくまぶたの上を通過した。

「久々に触ったぜ、人肌、なんて……」

　マルシェさんは、邪悪そうに笑うのをうっかり忘れたみたいに優しく微笑むと、そっとぼくから手を離した。

　そして力なく格子に寄りかかり、黒曜石のような目で、じっとぼくを見つめている。

　その視線は、ぼくを見つめているというよりも、ぼくと彼の間の空間を見つめていると言ったほうが、正しいかもしれない。

　少しの沈黙の後、ぼくは、ゆっくりと口を開いた。

「あなたは……目が……」

　ぼくの呟いた言葉に、マルシェさんが顔を上げた。

　黒曜石が、きらりと光る。

「あぁ……そうさ。まったく見えねぇ」

　マルシェさんはそう答え、ニヤリと口元を歪ませた。

「見えなくなってから、大分経った……暗闇なんて、とうに慣れっこさ。だから、こんな暗くて寂しい牢獄に入れたって、俺はそう簡単に狂ったりはしねぇぜ」

「ぼ……ぼくは……そんなつもりは……」

　ぼくは慌てて首を横に振り、とうとう顔をうつむかせた。

　マルシェさんの微弱な息づかいが、覗き込んでくるような気がする。

「し……知らなかったんです……こんなところが……こんな人たちが……ここに……居たなんて……」

　冷たい暗闇に、ぼくの声が、弱々しく響く。

「こんなところが……あったなんて……」

　喉が苦しい。ぼくは、まぶたを閉じた。

　ぼくらが日常を過ごしている下に、こんな世界があったなんて。

　ぼくは、今まで何を見てきたのだろう。今思えば、ぼくはお父様の命令を忠実に守ろうとするあまり、お父様の見せたいと言ったものだけを、見てきただけのような気がする。

　ヴォルトに地下三階へ行けと言われなければ、ぼくは、ここの存在も、この人の存在さえも、知らなかったんだ。

　ぼくは、本当に何もわかっちゃいなかった――。

「お前は、何者だ？　公司じゃないだろうな。あいつらは俺たちのことなんか、道端でちょっと蹴飛ばした小石みたいに、とうに忘れていやがる」

　マルシェさんが鎖を揺らし、ぼくに問いかけてきた。

　その質問に、ぼくははっと顔を上げる。

　どうしよう。ここで、ぼくはＧＸだ、と告げるのはまずい。そんな気がする。

　ましてや公司だなんてごまかし、言えっこない。この人は公司に捕まったんだ。公司を、お父様を恨んでいるはずだもの。

「……召使いです。公司館で、働いている」

　ぼくは安易な考えを、とりあえず口に出しておく。

「そうか」

　返答に納得してくれたのかどうかはわからないが、マルシェさんは小さく呟き、また柵にうな垂れた。

　腕につながった鎖が柵に触れ、喧しくも冷たい、どこか寂しい音をたてる。

「あの、あなたは……なぜ、ここに居るのですか？」

　ぼくは緊張に顔を強張らせながら、もうひとつ質問をした。

　マルシェさんが顔を上げる。その表情は、びっくりしたでも、うんざりでもなく、明らかに嫌悪に顰められていた。

「公司を殺したんだ」

　きっぱりと言われたその言葉に、ぼくは思わず息を呑んだ。

　それを感じ取ったらしく、マルシェさんはぼくに顔を近づけ、ニヤリと邪悪そうな笑みを浮かべる。

「それも、一人じゃない。何人、何十人、何百人と、消し飛ばしてやった。憎くて、憎くて……仕方がない、権力の奴隷をな」

　吐き捨てるようにそう言ったところで、マルシェさんは歯を食いしばり、こぶしを握りしめた。

　その表情にもう笑みはない。ぼくを怯えさせるのを忘れるぐらい、憎しみが顔に浮かんでいた。

「な……なぜ……そんな……」

　怒りが、吹雪のように、あるいは炎のように、肌をじりじりと傷つけるような感覚がする。

　ぼくの質問に、マルシェさんの目つきが、変わった。

「友人を……殺されたんだ」

　低い声が、重く響く。

　ぼくははっと息をのみ、銅像のように固まった。

「俺の……親友を……キヨハルを……かえせ！！」

　マルシェさんの叫びと共に、鎖が乱暴に跳ねて悲鳴をあげた。

　牢に響く騒音に、ぼくは硬直したまま、目を見開いた。

　体中が、震えている。

　初めて言われた、憎しみの、言葉に。

「俺の友人をかえせ！　なぜあいつを殺した！？　あいつが何をしたっていうんだ！！」

　鎖が冷たい地面を打ちつける。

　唇が震える。目は見開いたまま、閉じてくれない。

　ぼくはただ恐怖という感覚に体中を縛られたまま、憎しみをぶつけるマルシェさんを見つめるしかできなかった。

「キヨハルを……俺の親友を……かえしてくれ……」

　マルシェさんが苦しそうにあえぎながら、その場にうな垂れていく。

　ぼくは、震える手を、ぎゅっと握った。

「……すまない……おまえのせいじゃ……ない……」

　荒い息遣いの中で、小さな声が、聞こえる。

　返す言葉が、みつからない。

　やったのは、きっとぼくたちだ――なんて言ったら、どうなるかぐらい、ぼくにだってわかる。

　だけど……だけど、それが、それがぼくの、罪なんだ。

　ぼくは……どうしたら……。

　結局ぼくは、返す言葉がどうしても見つからず、黙ったまま立ち上がることにした。

「行くのか」

　その気配に気づき、マルシェさんが呟く。

「……はい……」

　ぼくは頷き、小さく返事をした。

「そうか……ありがとよ」

　最後に落ちたマルシェさんの言葉が、ぼくの体を揺さぶった。

　その言葉は、ぼくにふさわしくない。

「許さない」

　それがぼくへの、

　一番、正しい気持ちだ。

　ぼくは、初めて実感した罪の重さに、罪悪感というものに、包まれた。