Artificial children ～造られた子供たち～

119

「待ちな！」

　マーシアが行かせまいとしてぼくらを念力で縛ってきた。

　重い何かに圧し掛かられ、ぼくは思わず仰け反った。しかしすぐにそれを振り払い、再び階段を駆け上がっていく。

　ティーマにいたっては、マーシアの攻撃すら感じていないらしく、けろりとしてぼくより先に階段を上がった。

　マーシアがぼくを罵る声がする。しかし階段の半分も行った頃、その矛先はアンドリューとセイに向けられたようだ。

　突然大きな爆発音と強烈な光が背後からぼくらを押し、ぼくは思わず振り返った。

　建物が揺れる。それはまるで、脱獄の時のようで――ぼくは思い出しかけたことを、今は必死に奥へ押しやった。

　大丈夫、二人は大丈夫だ。ヴォルトだって、まだきっとぼくの中に居る。

　そうだ、ヴォルトも、テイルも、居なくなってしまったけれど、ぼくが覚えている。ぼくの中に居るんだ。

　そう思ったら、急に勇気が湧き上がってきた。ティーマが上からぼくを呼びかける。ぼくは濛々と上がってくる煙を振り払い、ついに最上階まで上りきった。

　すると、ティーマが急にぼくの手を引き、一目散にあの部屋の扉へ駆け出した。

　その目は、ぼくの気持ちとは裏腹に、嬉しそうに輝いていた。

　お父様に会えることが、ティーマにとっては、こんなに嬉しいことなのか。

　扉が近づいてくる。本当は、すごく怖い。もしもお父様に会っても、何も変わらなかったとしたら――

　だけど、逃げ出したくはない。ぼくは、まだ進める。

　高く高く伸びた、黒い大扉。その向こうが、果てしない冥界のように思える。

　ティーマに握られた、指先が震える。ティーマはこんなに嬉しそうなのに、ぼくは思わず歩みが重くなる。

　逃げるな、逃げるな、臆病者。

　まだ進めるんだ。ぼくは、一人じゃない。

「コン、コン」

　黒い扉の前に立ち、ティーマが扉を叩くふりをして、口でそう言った。

　ぼくの奥底がざわめく。体の全体が、足の裏に引っ張られているような感覚がある。

　重たい。――返事が、来ない。

「コン、コン」

　ティーマがもう一度、扉を叩く仕草をした。

　そして赤いリボンを揺らし、体ごと大きく首を傾げる。

「――ティーマかい」

　その時、扉の向こうから返事が返ってきた。相変わらずの、低く、太い声に――ぼくは思わず、こぶしを握る。

「そうだよ！　ティーマだよ！」

　返ってきた返事に、ティーマがぱぁっと顔を輝かせた。

　そして扉がひとりでに開くのも待たず、両手で扉を押し開ける。

　ギイ、と、軋む音がした。

　――変わらぬ声と同じく、中も相変わらず、真っ暗だった。

　廊下の赤い明かりが差し込んでも、奥に居ると思われるお父様の姿は見えない。

　お父様が、この部屋から出ることは少ない。だからぼくらのほとんどが、その姿を見たことがない。

　またぼくも、見たことがなかった。外出中だという噂はいくつか聞いたけれど、実際に姿を見たことはない。

　ティーマが中へと入っていく。ぼくはまだ足を進められないまま、いろいろな考えを巡らせていた。

　お父様は、本当にここに居るのだろうか？　まさか、公司や、ＧＸの中の誰かが、お父様だったのか？

　なぜお父様は姿を見せないんだ？　なぜ、ぼくらを直接破壊しようと思わないのか……――？

「おお、久しぶりだね、ティーマ。元気だったのかい？　こちらへ、おいで」

　暗闇から、猫撫で声が飛んできた。父親というより、むしろ愛孫を可愛がる祖父のような声だ。

　ティーマは扉を止まるまで押し開き、そして暗闇の中へ駆けていく。

「ティーマ、元気！　アランも、元気だよ！」

　ぱたぱたという小さな足音と共に、ティーマはそんなことを言ってしまった。

　ぼくが思わず、ビクンと震える。

　握ったこぶしが、固まっていくのを感じる。のどの奥で何かがつかえて、怒鳴りつけてやろうと思っていた言葉も、出てこない。

　真っ先に、ぼくは壊されるのだろうか。まるで、あの日の罰のように、苦しむだけ苦しめられて――

「お入り」

　しかし、ぼくのもとへ飛んできた言葉は、ティーマにかけられた言葉と何の変わりもなかった。

　驚いた。当然、出て行けとか、破壊してやるとか、罵声を浴びせられると思っていたのに。

　なぜ？　どうして？

　戸惑う内面とは裏腹に、まるでその声に引き寄せられるように、体が進みだした。

　ヴォルトとテイルが死んでしまった時、完全に消えたと思っていた戸惑いが、ぼくの表情を強張らせる。

　闇に体が吸い込まれる。そして――扉が、閉まった。

　完全に、視界が遮られた。

　でも、これはマーシアの攻撃ではない。マーシアの攻撃は何を使っても目を封じられて見えないけれど、きっと今、少し力を解放すれば、赤い世界にお父様の姿が浮かび上がってくるはず。

　でも、ぼくはできなかった。そうさせない何かが、その空間にはあった。

「ああ……お前に会うのも、ずいぶん久しいことだ。そうだろう、ゼルダ」

　闇の中から、笑みを含んだ声がぼくに届いた。

　その呼び方、相変わらず、ゾッとする。

「……はい」

　ぼくはぎゅっとこぶしを握り、小さく返事を返した。

　ぼくはゼルダじゃない。そう、強く思いながら。

　すると、突然奥から高笑いが響いた。

　まるで、大量虐殺映像でも見たような笑い方だ。そう、あの日にそっくりの。

「よくも、のこのこと出て来られたものだ。裏切り者の、出来損ないが」

　嫌な笑みと、明らかに嫌悪を込めて、ようやくその声が罵りの言葉を吐いた。

　その声が、ぼくの憎しみを再び呼び起こす。

　ぼくは強く口の中を噛み、そして暗闇を睨みつけた。

「なぜ、テイルにあんな危険なことをさせたんだ」

　ぼくの声が、闇に吸い込まれていく。

　短い沈黙の後、ギシ、と椅子の軋む音がした。

「あれは、お前が出て行ってからというもの、私の命令を何度も拒否した。仕事へも行かず、私の命令も聞かん。そんな役立たずを、いつまでも構ってはいられんだろう」

　悪びれる様子もなく、ため息交じりの声が返ってくる。

　ぼくはこぶしを強く握り、必死に怒りを抑えた。

　そしてまた、質問をぶつける。

「なぜ、ぼくらを造った？」

「――便利だからだ。人のように、反抗もせず、何でも「はい」と言うことを聞く。ただ、感情を作り出したのは、間違いだったな」

　また、最悪の言葉が返ってくる。

　ぼくはさらに手を強く握り締めた。耐え切れず、体が怒りに震える。

　この――人は――！

「アラン」

　その時、お父様が、ぼくの名を呼んだ。

　そう――ゼルダではない、ぼくの名を。ぼくは目を見開いた。

　また、椅子が軋む。靴音がし、そして立ち上がった。

　コツ、コツ、コツ、と、歩み寄ってくる音がする。

「私の子供たちも、ずいぶん反抗期を向かえ、そして居なくなってしまった。どうだ？　もう一度、私のもとへ戻ってくる気はないか？」

　その言葉と共に、初めて手のひらがぼくの目の前へ浮かび上がった。

　予想より、少し骨ばった、青白い手だ。

　この手を、取れと言うのか――？

「ふざけるな！！」

　ぼくは怒鳴り、その手を振り払った。

　この人は、どこまでぼくらを傷つければ、気が済むんだ！

　憎しみが込み上げてくる。たくさんの命を奪い、この世界を我が物とし、ぼくの兄弟、仲間を殺し――それでもこの人は、罪悪感のかけらさえないというのか！

　怒りが抑えきれない。ぎゅっと握っていた手さえも、今大きく開いてしまった。

　その感情に任せ、大きな力が、一気にぼくから放出された。

　突風のような音と共に、カーテンがはためき、窓が割れる。今、机が倒れた。

　暗い空間の中で、おそらくぼく以外のすべては吹き飛ばされた。

　割れた窓から光が差込み、ぼくの隣でティーマが転がっていった。

　きゃあきゃあと高い声がぼくを怒る。ぼくはうつむいた顔を上げられないまま、力を押さえようともしなかった。

　部屋が揺れる。建物が揺れる。全部壊れてしまえばいい！！

　そしてついに、壁に亀裂が入った。ぼくの目の前は、いつの間にか真っ赤に染まっている。

　体が震える。周りが震える。すべてを巻き込んで、消えてしまえばいい。

　憎しみに顔が歪む。――しかしその時、ぼくははっと我に帰った。

　消えるなんて、ダメだ！

「やめろ！！」

　ぼくはぼくに叫んだ。すると、放出してしまった力が落ち、叩きつけられた床がドンと音をたてた。

　足が震えた。久々に感じた強い破壊衝動に、自分が急に怖くなった。

　ぼく……今、なんてことを……！

　ほんのひとつだけの窓が割れ、薄明かりに部屋が浮かび上がる。

　思ったより広く、シンプルな部屋だった。目の前には、割れた窓を背後に、椅子と大きな机が倒れている。

　コンピューターが机から落ち、漏電の音をさせていた。

　ぼくは恐る恐る、両手を持ち上げた。

　どちらも大きく震え、体がぼくを恐れている。

　ぼくの右横で、ティーマがうつぶせに倒れていた。しかし意識はしっかりとしているようで、その両頬はいつものようにまん丸く膨らんでいる。

　ティーマは無事だ。よかった……。

　そ……そうだ、お父様は……――

　――目線を横切らせた瞬間、ぼくの前で、時が止まった。

　見開いたぼくの目の前に写ったのは、お父様ではなく、そこに居るはずのない人の姿だった。

　それでも、ずいぶん見慣れた顔だった。

　黒のスーツをしっかりと着込み、黒い瞳でぼくを見つめていた。

　瞳と同じく黒い短髪に、不健康そうな青白い顔には、無精ひげが目立つ。

　何が……起こっているんだ……？

「ど……うして……あなたが……」

　ぼくの口から、情けない声が漏れた。

　あの人の口元が、ニヤリと持ち上がる。

「どうした、アラン。父の顔は、そんなに珍しいか」

　お父様の声が聞こえた。しかしその声は机から落ちたコンピューターから聞こえ、それに重なるように、聞き慣れた声が同じ言葉を吐いていた。

　――理解できない。

　信じたくない。

　嘘だ。

「……マルシェさん……」

　ぼくは見開いた目を閉じられないまま、目の前の人の名を呼んだ。