Artificial children ～造られた子供たち～

118

　その頃、ようやく耳をつく甲高い警報音が公司館中へ鳴り始めた。

　ぼくらは赤一色の階段を、駆け上がり、曲がり、また駆け上がっていく。

　あと五階、このぐるぐる回る作業を終えれば、あの人の居る階に出る。

　しかしあと三度のところで、階段横の通路から強い衝撃がぼくを襲った。

　一人じゃない、複数の念力がぼくを床に押し倒す。ついてきたみんなも、すぐに床へ突っ伏された。

　先回りされた！

「やったぞ！」

　その声と共に、通路からバタバタと大勢の足音が聞こえてきた。

　人数を確認したいけれど、頭が床に押しつけられて、上げることができない。

　くそっ……もう少しだったのに……！

「んーん」

　しかしその時、ぼくの足元でティーマが唸り声をあげた。

　ぼくがピクリとも動けない中で、ティーマだけが手足をばたつかせているのがわかる。

　ティーマの手が、ぼくの足首を掴んだ。

　そしてゆっくりと、ティーマの体が起き上がっていく。

　こんなに大勢の気に押しつけられ、動けるはずがないのに。そんなティーマに、公司が驚きを隠しきれず、ざわついた。

「め――――っ！！」

　その時、ティーマの大声と同時に、まるで突風が吹いたかのようにぼくらの体が浮き上がった。

　まるで無重力状態の中で、公司群だけが暗い廊下の奥まで吹き飛ばされていく。

　赤黒い廊下の突き当たりで、ドン！　と鈍い音が響いた。

「何だよ、何だよこれ！」

　宙に浮かびながら、セイがもがいた。

　ぼくにも理解できない。だけど、これはティーマの力だ。

　こんなに大勢を、いとも簡単に吹き飛ばし、浮かせることができるなんて――なんて力だ。公司の研究は、ついにこんなところまで達していたのか。

　その時、たった一人だけ力に反して浮かび上がらなかったティーマが、じっと公司たちの飛んで行ったほうを睨んだ。

　あめ玉みたいな赤い瞳が、ゆっくりと、さらに赤く光っていく。

　まずい！

「ティーマ、待って！　殺しちゃダメだ！」

　ぼくは必死に手を伸ばし、体を下ろそうと力を込めた。

　しかし、まるで見えない糸に吊るされているかのように、一歩も進めない。

　マリオネットになった気分だ。ぼくがどんなにもがこうと、ただ腕だけが空しく宙を引っ掻く。

　ティーマの結った髪がふわりと浮き上がった。たった一人の少女だというのに、どこか冷たい威圧感を感じさせる。

　ぼくは無駄だとわかっていても、もう一度手を伸ばした。

　その思いに反し、ティーマの両腕が攻撃態勢に入る。

「ティーマ！」

「０７－Ｄ８３ＩＳＰ！」

　その時、ギリギリのところでヒロノブさんが早口で何かを叫んだ。

　どうやら何かのパスワードだろう。とたんに、ティーマがピタリと止まり、突然崩れるように腰を下ろした。

　ぺたん、とティーマが座った瞬間、ぼくらも無重力状態から開放される。

　重力に引きずられ、ぼくは慌てて着地の態勢をとり、足がつくと同時にティーマに駆け寄った。

　ティーマはぼんやりと宙を見つめているだけで、瞳は相変わらず赤いままだが、強制終了はされていない。

　ぼくがティーマの頬を叩くと、ティーマがはっと目を見開き、意識を取り戻した。

「いたい！」

「待て！　行かせるな！！」

　ティーマの意識が戻ったのはよかった。だけど、公司が動き出してしまったのは良くない。

　ぼくはキーキー声で非難するティーマを抱き上げ、慌てて次の階段を上り始めた。

　追ってくるのは、セイとアンドリューだけじゃない。無駄にもがきすぎて汗だくになった公司たちもだ。

　早くこの場から逃げないと！　しかしその中で、ヒロノブさんだけは残り、白衣の内ポケットから銃のようなものを取り出した。

　拳銃ほどの大きさだ。でも、拳銃じゃない。ぼくが見たことがない機械だ。

「ヒロノブさん！」

　ぼくは足を止め、振り返った。

　しかし、ヒロノブさんは答えずにその銃を掲げる。そして引き金を引くと、網状のものがヒュッと飛び出していった。

　それはまるで蜘蛛の巣のように通路を封じ、公司たちの行く手を阻む。

　そして今度は、ヒロノブさんがこちらへその銃を向けた。あっと声をあげる間もなく、ぼくらの後ろの階段にも網が張られてしまった。

「行くんだ！　大丈夫、これはそう簡単には破られない。それに君なら、他の通路も知っているだろう。私はこれから下へ戻り、メリサとフランのもとへ行く。だけどなるべく早く、事を済まして帰ってきてくれよ！」

　ぼくの止める間もなく、ヒロノブさんは下への階段を駆けていってしまった。

　だけど、きっとそのほうがいい。メリサもフランさんも、あれ以上公司が増えてしまえば抑えていられなくなるだろう。

　網に阻まれた公司がぼくらに罵声を飛ばす。だけど念力が飛んでこないということは、あの網は対超能力用でもあるんだ。

　その時、セイが下からぼくを小突いた。

　顔を引きつらせたままのセイが、明らかに無理をして苦笑いする。

「もう、戻れないんだぜ。早く行け！」

　その言葉に、アンドリューも頷いた。

「大丈夫、僕らも居るから」

　アンドリューがぼくの背中を叩き、一歩階段を上がる。

　ぼくも頷き返し、そしてティーマを抱えたまままた階段を駆け始めた。

　もう後戻りはできない。だけど、するつもりもない。

　ぼくはお父様に会いに行く。そして精一杯、怒鳴りつけてやるんだ！

「遅いわねぇ。待たせるじゃないか」

　目的の階へはあと一階、というところで、突然ぼくの手が何者かに掴まれた。

　その感覚に、ドグラスを思い出して思わずゾッとする。案の定、ぼくは同じように思いきり引っ張られ、廊下に投げ出された。

　ドッ、と背中から打ちつけられる。ティーマは何とか守ったけれど、多分ぼくの背骨はどこか折れた。

　片目をつむりつつ、体を起こす。すると、やっぱり彼女が居た。

「マーシア……！」

「こんなに隙だらけなのに、どうしてあの時始末しなかったかねぇ！　何に手こずったんだか」

　マーシアが不機嫌そうにフンと鼻を鳴らし、手のひらとこぶしをすり合わせて歩み寄ってくる。

　まずい――ぼくはマーシアが苦手だ。性格がどうとかいうものじゃない。水であるぼくは、太陽であるマーシアと戦っても勝てっこないんだ。

　ヴォルトとぼくが、どんなに戦ってもヴォルトには勝てなかったように。

　絶体絶命。これで終わってしまうのか――……いやだ、絶対に！

　ぼくは立ち上がり、ティーマを後ろへ押しやった。

　そしてマーシアを睨みつけながら、ゆっくりと体勢を低くする。

「なんだい、あたしに勝てると思っているのかい？」

　マーシアがニヤリと笑い、片手をぼくに向けた。

　とたんに、まるでカメラのフラッシュのように真っ白な光に目を突かれ、ぼくは思わずまぶたを閉じる。

　しまった……！　目を開けたら目を焼かれてしまう。ロボットといえど、ぼくも目がなければ何も見ることはできない。

　それでもこんな所で終われない！　ぼくは思いっきり腕を突き出し、当てずっぽうに攻撃をしかけてやろうとした。

　しかし、ぼくが指先に力を込める前に、マーシアの短い悲鳴が聞こえた。

　ふと、まぶたの向こうで光が止んでいく。

　恐る恐るまぶたを上げると、そこにはいつかのぼくのようにセイに乗っかられ、髪を引っ張られるマーシアが居た。

「目を潰そうったって、無駄だぜ！　オレは、見えなくてもわかるんだからな！！」

　セイがマーシアの肩に乗っかりながら、マーシアのオレンジ色の髪をぐいぐいと引っ張る。

　マーシアは甲高い声をあげながら、予想外な攻撃を仕掛けてくるセイを引っ張ろうと、頭の上で手をばたつかせた。

「や、やめてよ！　離れなさいよ！！」

　マーシアが叫ぶ。そしてついにセイの腕を掴み、宙へ振り投げた。

　細腕からいとも簡単に投げ飛ばされたセイを、ぼくが慌てて受け止める。

　マーシアがすぐにぼくらへ指先を向けた。しかし攻撃が放たれる前に、アンドリューがその指先を掴んだ。

　シュン、と小さな音がして、恐らくレーザーが吸い込まれる。二人の手の間から、細い煙が上がった。

　鉄も溶かしてしまうほどの威力のはずなのに。それでも、アンドリューは顔色ひとつ変えず、マーシアに遠慮なくこぶしを振り上げた。

　顔面を殴られる前に、マーシアが先に体を引く。

「な……何よ！　人間のくせに！」

「残念ながら、ただの人間じゃないんでね」

　殴り損ねた、と苦笑いをするアンドリューには、もうフェミニストの影すらない。

　セイが頭をさすり、ぼくの腕から飛び降りた。そしてアンドリューの隣へ駆け寄り、ふんと鼻を鳴らす。

「人間なめんなよ。わけわかんないけど、オレは目が見えなくたってわかるんだからな」

「わけわかんないけど、僕には容量オーバーな能力があるしね」

　アンドリューが軽く手を払う。すると、廊下の絨毯がふわりと宙に飛び上がった。

　能力抵抗さえさせず、いとも簡単にマーシアも浮かび上がり、嫌悪に細めていた目をまん丸に見開く。

　いつも思うけど――人の力って、未知だ。

「アランくん、早く行け。ここは僕とセイで十分だ」

　アンドリューがぼくに背を向けたまま、行けと肩で指示を出した。

　隣で、セイも胸を張ったまま頷く。

「で、でも……！」

「僕を誰だと思ってる？　あのキヨハルさんの、後継者だよ」

「あと、スーパーヒーロー」

　行け！　とセイがこぶしを突き出した。

　それを見て、ぼくの後ろでティーマがぼくの背中を押した。

「ティーマ」

　ぼくは振り返り、背中を押すその手を取る。

　すると、ティーマはまん丸に頬を膨らませ、今までずっと不安げだった眉をつり上げた。

「おとう、さまに、会いに、いくの」

　膨らんだ頬の真ん中で、小さく口が動く。ぼくは、目を見開いた。

　何を弱気になっていたんだ――ぼくは、アンドリューとセイの強さを、しっかりと知っているのに。

　ティーマがまたぼくを押す。ぼくは一度二人のほうを振り返り、そして今度はぼくがティーマの背を押した。

「行こう。もうすぐだ」

　ぼくはまた、駆け出した。