Artificial children ～造られた子供たち～

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「本当に、ティーマか？」

　ヴォルトはまたティーマに問いかける。

　すると、ティーマはまたこっくりと頷くが、今度はすぐに首を傾げた。

「ティーマ、ティーマじゃない、の？」

「いや、ティーマだろ。ティーマなんだよ。だけど……」

　不安げに問いかけてくるティーマに、ヴォルトも混乱した様子を見せた。

　頭を抱え、ぶつぶつと呟き始めたヴォルトに、ぼくは小声で話しかける。

「とりあえず、ここに居ちゃまずいよ。みんな起きてくる。心配かけないうちに、ぼくの部屋に行こう。ラボでもいい」

「ティーマ、ラボ、いやです！」

　ティーマがぷうっと頬を膨らませ、背後で手を組む。

　これはティーマが嫌だって言う時、決まってやる癖だ。

「わかった、わかったから、とりあえず行こうよ。早く」

　ぼくはヴォルトとティーマの背を押しながら、少しずつ生活の音のし始めた辺りを見回した。

　人が起きてきたら、何かとまずい。こんな朝早くに何をやっているんだと思われるし、この三人で居るのもまずい気がする。

「待って！」

　なかなか動かないヴォルトを押していたぼくを、慌てた声が呼び止めた。

　ぼくらは同時に振り返る。すると、汚れた白衣に身を包んだ眼鏡の男性が、よろめきながらこちらへ駆けて来た。

　あの顔は見覚えがある。ぼくらがマルシェさんと共に公司館を脱獄する時、廊下で呼び止めてきた――つまり、公司だ！

　ぼくは慌ててティーマを背後に押し込め、逆にヴォルトを引っ張り出した。

　首根っこを掴まれて、ヴォルトがはっと目を覚ます。

　ぼくが戦闘体勢に入ろうとしたその時、ぼくの横からティーマが顔を覗かせた。

「ヒロノブ！」

　ティーマがそう言って、にっこりと公司に手を振っている。

　それを見て、ぼくは押し込めようとした手を引っ込めた。

　ヒロノブ？

「ティーマが駆け出す踏み台になってしまって」

　白衣の公司はティーマに手を振り返し、苦笑いして言った。

　白衣のあちこちに、泥汚れが見える。転んだのは、間違いなさそうだ。

　公司は少しずれた眼鏡をかけなおし、ティーマからぼくへ目線を上げる。

　そして、歳のわりには人懐こそうな顔で、にっこりと笑った。

「大丈夫だ、安心して。私は、君たちの仲間だから」

「仲間だって？　ＧＸを連れて、アンダーグラウンドに何をしに来た」

　間髪入れずにヴォルトが言い返した。

　どこかトゲのあるその言葉に、公司はたじろいで苦笑いする。

「そうか、君たちはまだ知らないんだね。私はヒロ=ノブ。短い名前なんだけれど、みんなつなげて呼ぶから」

「そういうわけじゃない。あんた公司だろ？」

「ああ、そうじゃないんだ。いや、公司なんだけどね。君たちの思う公司じゃない。えぇと、つまりはスパイさ」

　鋭いヴォルトの質問に、公司はかなり焦った様子で答えた。

　どうやら、ぼくと同類らしい。きっとこの人も、詰め寄られると弱い。

「もとは私もこのアンダーグラウンドの住人なんだよ。フランさんに聞けばわかるから」

　明らかに警戒を込めて睨み続けるヴォルトに、ヒロノブさんは慌てて答えた。

　フランさん、その名前に、ヴォルトが少し目つきを緩める。

「……本当か？」

「大丈夫よ。本当だから」

　その時、背後からため息まじりに答えが返ってきた。

　ぼくは振り返る。やっぱり声の主は、少し眠たそうに目を伏せた、フランさんだった。

　寝起きというわけじゃなく、どうやらだいぶ寝ていないらしい。パープルの瞳の下には、明らかにくまができていた。

「ああ……助かった」

　タイミングのいい助け舟に、ヒロノブさんが思わずそう漏らす。

　すると、フランさんはキッと目つきを変え、目にも止まらぬ速さでヒロノブさんの白衣に掴みかかった。

「助かったじゃないわ！　遅いわよ！　もう、あんたって何でそんなに役に立たないの」

「な、何年も放り込んでおいてそんな！　ほら、言われた通り、帰ってきたし」

「その子を連れて？」

　慌てて言い返すヒロノブさんに、フランさんは素早く切り返し、ティーマを指さした。

　ティーマの好きそうなネイルアートを指先に見つけ、ティーマが「わあっ！」と目を輝かせる。

「こいつも、一応俺達と同じだ。そう言えばあんたならわかるだろ」

　ヴォルトは指先に夢中なティーマとフランさんの間に入り、きっぱりと言った。

　その言葉に、フランさんはまた少し顔を顰める。そして、渋々ヒロノブさんを放した。

　ヒロノブさんは少し咳き込み、「そうだ」と頷く。

「同じ……まあ、そうね。少し変わっているようだけれど……」

　フランさんは指先を離さないティーマを見下ろし、呟くように言った。

　ティーマがフランさんに触れている、ということは、フランさんはティーマの考えを読めないことを確認したんだろう。

　フランさんは超能力の中でも特殊だとされる、ＥＳＰ、つまりサイコメトリー能力者だ。

「確かに、この子の過去も、未来も、今も見えないわ。その子たちと同じね。でも、どういうこと？　その子、人間でしょ？」

　フランさんがティーマから手を離し、ヒロノブさんに向かって言った。

　最後の言葉に、首を傾げるぼくとヴォルトをよそに、ヒロノブさんは意味深な苦笑いをする。

　人間だって？　まさか。そんなわけないじゃないか。

「ティーマは、ぼくらの中でも最新の機能を備えた、ロボットですよ」

「そんなはずないわ。だって、心臓が動いてるじゃない」

　ぼくの意見も、フランさんはきっぱりと否定し返した。

　わけのわからない事態に唖然とするぼくを退かし、今度はヴォルトがティーマの手を取る。

　そして手首に指を当てると、珍しくヴォルトが驚いた表情を見せた。

「脈がある」

　嘘だろ、とでも言うようなヴォルトの表情に、ぼくはそれそっくりの表情を返した。

　無言のまま顔を見合わせるぼくらの横で、ヒロノブさんがまた軽く眼鏡を上げる。

「まあ、とりあえずここのラボに行こう。君たちの正体を知っている人も何人か居るだろう？　その人達も集めて。そうしたら話すから」

「ティーマ、ラボ、いやです！！」

　そう言ってキーキー声の反論をするティーマ以外は、全員がしっかりと頷いた。