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03：グラウンド・ゼロへ

　そして、夜。

　ファウが眠ったのを確認した後、天夜は大きなキャリーケースにいくつかの機材を詰め、大きなカバンを背負って、家を後にした。

　外に出ると、スーツを着た男が複数人、そして、トラックが一台止まっていた。

　それらは、環が手配したのだろうと容易に想像できた。

　だが、トラックの意味は分からなかった。

「こちらへ」

　ひとりの男が天夜をトラックの荷台へと案内した。

　そこには、人がひとり入るには十分なサイズの木箱が置いてあった。

　――まさか

　天夜はちょっと嫌な予感がした。

「荷物を抱えて、こちらの箱に入って下さい」

　――やっぱり……

「追加の機材に偽造するってことですね……？」

「そうです。なので、ここからは一切言葉を発さないように。それと、これをお渡ししておきます」

　そう言って渡されたのは、タオルと錠剤が二錠。

「汗ふきタオルと睡眠薬ですか？」

「いいえ、舌を噛まないようにと、酔い止めです」

「……」

「二時間は箱の中ですので、覚悟して下さい」

　天夜は、少しだけ、依頼を受けたことを後悔していた。

　この後悔が払拭されるほどの成果を得られればいいけど――

　そう思いながら錠剤を二つ飲み込み、箱の中に入った。

　そして、蓋が閉まる前にタオルを口に噛ませ、無事に着くことを祈った。

　本当に。

◇　◇　◇

　トラックは走り出した。

　そして、どれくらいか時間が経ち――

　トラックは止まった。

　そして、いくつかの話し声が聞こえてきた。

「追加の機材？」

「ああ、連絡が行ってなかったか？」

「あー……どうだったろう。事務所に確認しないと……」

「とにかく運び入れておいてくれ、確認はその後でもいいだろ？」

「でも……」

「もし、連絡が入ってたのに、荷物が搬入されてなかったら、そっちのほうが問題だぞ？　これは防衛省の案件なんだからな」

「……分かったよ。おい、これも積んでくれ」

　箱は、何かに吊るされるように持ち上げられ――

　しばらくの浮遊感の後、降ろされた。

　そして再び、大きなエンジン音を唸らせ、走り出した。

　上に。

　下に。

　右に。

　左に。

　揺られに揺られ続け――

　やっと、エンジン音が止まった。

　そして、箱はずりずりと、多分、人の手によって動かされ始めた。

「おっも……何入ってんだこの機材……」

「どうでもいいだろそんなこと、さっさと終わらせて帰ろうぜ」

「……まさかお前、あの噂話、気にしてんのか？　幽霊が出るって噂」

「な、何のことだよ……」

「女のうめき声が聞こえるらしいな、グラウンド・ゼロから……やっぱり、死んだ人の怨念とかそういうやつかねぇ？」

「い、いいからさっさと降ろせ‼️　そして、帰るぞ‼️」

「はいはい」

　箱は、ずしりと、地面に置かれ、また再び、ずりずりと、引きずられ――

　ぴたりと、止まった。

　足音が遠のき――

　ドアが閉まる音が響き――

　エンジン音が唸り――

　そして、遠のいて行った――

　残ったのは、静寂。

　それと、夜風が草葉を撫でる音。

　そして――嘔吐だった。

「おえ……」

　ビチャビチャ。

　嫌な音が辺りに響いた。

　しばらくすると、降ろされた箱が一回、二回と揺れた。

　すると、上蓋が外れ、中からげっそりとした顔の天夜が出てきた。

　そして――もう一度、嘔吐した。

「酔い止めの意味なかったな……」

　天夜はふらつきながら、持ち込んだキャリーケースと、大きなカバンを取り出した。

　揺れで壊れていないか、嘔吐で汚れていないかを確認するためだ。

「機材は……大丈夫だな。あとは……」

　天夜が大きなカバンを開けようとすると――カバンがうごめいた。

　ぎょっとした天夜は、恐る恐るカバンを開けた。

　中にいたのは――

「ファウ⁉」

「……あう」

　驚く天夜に、ファウはいつもの虚ろな返事をかえした。

「なんで……家で寝てたはずじゃ……」

　混乱している天夜をよそに、ファウはカバンからひょいと出て、まるで猫のように、どこかへ歩き出した。

「ちょ、ファウ‼️　ダメだって‼️」

　天夜の忠告など気にもとめず、ファウはどんどん奥へと歩いていく。

　――このままでは、見失う‼️

　天夜は、急いでキャリーケースからアンテナとパソコン、そして、いくつかのケーブルを手に持って、ファウを追いかけた。

　グラウンド・ゼロの中心へと――