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01：隕石が落ちた国

　八月。

　鉛色の雲が空を埋める中、海原を望む高台を一台の車が走っている。

「酷いものだな」

　後部座席に座る久家環はポツリと言った。

　その言葉は、窓外に映る『町並みだったもの』に向けてではない。

　スマートフォンの中で繰り広げられている醜い政争に向けてだ。

『もう1度聞きます。何故国連の巨大隕石対策決議に反対したのですか？』

　若い女性議員は、強い口調、眼差しでそう問うた。

　言葉を向けられたのは時の首相、一条実朝。

　小柄で目の下にクマを作り、おどおどとしたその振る舞いは、とても首相には見えなかった。

　手を上げようとする一条を制止したのは、隣に座る大柄な男、二重武防衛大臣だ。

　そして、二重は手を上げた。

『二重防衛大臣』

　委員長の呼び声に応じ席を立ち、演台の前へ移った。

　その姿は、堂々たるものだった。

『総理に変わりましてお答えいたします。我が国は世界唯一の隕石衝突被災国です。同じような事が置きないためにもあらゆる手段を考え、講じる準備を整えています』

　まったく回答になっていない回答。

　そう言って席へ戻った二重に向けて野次が飛び交う。

『説明になってないだろ!!』

『それじゃ反対する意味がないだろ!!』

　正論ばかりの野次だ。

　だがしかし、二重は全く意に介さず、政務官を呼びつけ何かを指示しているようだった。

　一方の一条は、相変わらずおどおどとし、何をすればいいか分からない様子に見えた。

　あまりにも対照的な絵面だ。

「どっちが総理かわからんな」

　呆れながら久家はスマートフォンを見つめていた。

　と、車が止まった。

「着きました」

　顔を上げると、眼の前には古びた教会がたたずんでいた。

　門には、『信夫教会』と書かれた表札と、『レディベンティカ』と書かれた表札が掲げられていた。

　車から降りた環は、チャイムを鳴らした。

　だが、反応は無かった。

◇　◇　◇

　教会の敷地には、大きめの庭があった。

　そんな庭の端っこには、小屋が立っている。

　その小屋は、どこか、天文台のように見えた。

　そして、その中には、男がいた。

　ディスプレイの前に座っている男は、ヘッドホンをしていた。

　男の肩を誰かが叩いた。

　男はまったく驚く様子もなく、ヘッドホンを外し、振り向いた。

　振り向いた先にいたのは――環だった。

「なんだ、気づいてたのか」

「環さん……勝手に入らないで下さいって、いつも言ってるでしょ……」

「チャイムを鳴らしても出てこなかっただろ？」

「だったら忙しいか、いないかでしょ」

「いるじゃん」

「忙しいんですよ……」

「どうせいつものだろ？　見せてくれよ」

　そう言ってディスプレイを覗き込む。

　そこに映されていたのは――ブログだった。

　記事にはこう書かれていた。

◇　◇　◇

　今日の隕石はロシア・シベリア方面に四つ、大西洋に二つ、ゴビ砂漠に一つ、太平洋に二つと予想できます。

　その中でも太平洋の二つは、いずれも列島には届かず、近くても父島近海と思われます。衝突時の津波には十分に注意しましょう。

◇　◇　◇

「お、もう1000PV。さっすが隕石予報士、天夜・レディベンティカ様だな」

「……冷やかしに来たんですか？」

「まさか、頼みたいことがあるんだよ」

「……嫌な予感がしますね」

「の、前に――ファウちゃん、どこ行った？」

「え？」

　辺りを見渡したあと、天夜は慌てて天文台から出て行った。

　環もすぐにその後を追った。

◇　◇　◇

　ファウ、というのは、レディベンティカ家に預けられている女の子のことである。

　天夜の親戚なわけではない。

　環の知り合いなわけでもない。

　彼女は、天夜に拾われたのだ。

　あの『壮絶な災害』の日に――

「ファウ!!」

　天夜の動揺した声が庭に響いた。

「いない……どこに行った……？」

「ちゃんと見ておけっていつも言ってるだろ……ファウちゃんは言葉も上手く話せないんだから……」

「勝手にいなくなるんだから仕方ないでしょ‼️　首輪でも付けろって言うんですか⁉️　人間に‼️」

「そうじゃないけど……って、おい‼️　上だ‼️」

　天夜の視線は、天文台の上に向けられた。

　よく見ると、人影が見える。しかも、てっぺんの足場が悪いところにだ。

　顔を見なくとも、環はそれが、ファウであると分かった。

　彼女は、高いところが大好きだからだ。

　だが、手を伸ばし、何かを掴もうとしている彼女の姿勢は――危なすぎる。

「ファウ!!　動いちゃ駄目だ!!」

　天夜は急いで鉄格子を登り、ファウのもとに駆け寄った。

　と、ファウは前のめりになり、バランスを崩した。

「危ない!!」

　下で見ていた環は、思わず声を荒げ、咄嗟に受け止めようと構えたが――それは杞憂で終わった。

　間一髪のところで、天夜はファウの腕を掴み、事なきを得たのだ。

「まったく……何回やるんだよお前は……」

　そう優しく叱りながら、天夜は少し小さな、ファウの身体を抱き寄せた。

　しかし、ファウは――

「あう……あう……」

　眼の前の空気を掴むように、前へ前へと行こうとする。

「危ないってファウ……」

「あうぅ……ああ……」

　そう言ってもファウはやめない。

　ファウはいつも、高いところに登っては、この行動を繰り返すのだ。

　一体何をしたいのか。

　――いや、分かっている。

　ファウが何をしたいのか――言いたいのか。

　天夜が一番それを理解している。

「柱に――行きたいんだね……」

　そう言って天夜は、ファウと同じく、景色を俯瞰した。

　見えたのは――

　天まで貫く巨大な柱だった――

　そして――

　それを中心に広がる破壊され、海に浸った町並み――

　それは、かつて『東京』と呼ばれていた町並みだった――

　偉い人たちは、あの巨大な柱を隕石だと言った。

『こんな隕石があるわけないだろ‼️』

　誰しもはそう思っていた。

　だがしかし、どれだけ調査しても答えは出てこなかった。

　すべてが未知なる存在で、分かっているのはそれが宇宙から飛来したということだけ。

　人々は、諦めに近い思いで、それを『隕石』と認めたのだ。

　――とある、ひとりの男を除いては……

「あう……あう……」

　ファウは再び、その柱に手を伸ばし始めた。

　ファウと出会ったのも、あの『隕石』が落ちてきた時。

　高台へ避難する時に倒れていた少女、それがファウだった。

　だから、ファウがあの柱に反応するのも理解できる。

　きっと、家族と離ればなれになったことだけは理解していて、無意識に探そうとしているのだろう。

「……何度も言ってるだろ、ファウ。あそこには行けないんだ。あそこは今閉鎖されていて勝手に入ったら捕まっちゃうんだよ」

「あうぅ……」

「……そんな目で見ないでくれよ……僕だって、あの柱のところに行きたいんだ――」

　行って、晴らしたい――

　両親の屈辱を――

　天夜は、悔しさを滲ませるように、拳を握った。

「なら、いい方法があるぞ？」

「――え？」

　後ろを振り向くと、そこには鉄格子を登ってきた環がいた。

「まぁ、それが今回お前のところにきた理由でもあるんだけどな」

　環はニヤリと笑い、そう言った。