19才の天才外科医、左遷先は『最強医療製作所』【ランキング入り、感謝です】

11. 医療船、出航！

医療船、出航！

　日本中が注目した秋の手術から、冬と春、季節が2つ過ぎた。

　夏の瀬戸内海の、爽やかな朝。瑠璃色の海面を滑るように、一隻の船が進んでいく。

　かつて港の隅で海の墓標のように錆びついていた、あの船は、眩しいほど真っ白に塗り直されていた。側面には空色で『せとかぜ』という名前が誇らしげに書かれている。

　権田原敬介がその半生をかけて蓄えた私財のほとんどを投じて、生まれ変わった医療船、「せとかぜ」。

　それはもはや過去の遺物ではなく、海を渡る希望そのものだった。

「……了解ですー。高橋さん血圧のお薬ですね。あと鈴木さん、膝の注射の準備もしときますねー！」

　船内のコンパクトなナースステーションで、美波が次の寄港地である登島の駐在看護師と、無線で打ち合わせをしていた。その声は弾んでいる。美波は今やこの船の看護師長として、頼もしい存在となっていた。

　操舵室に隣接した診察室では、海斗が大型モニターに映し出された電子カルテを確認していた。海斗の服装は、Tシャツに白衣を羽織っただけのラフなスタイルだ。

『先生、こちら本島の山本です。先ほどの患者さんのエコー画像、見えますか？』

　モニターの向こうから、別の島のクリニックの看護師の声がする。

「はい山本さん、鮮明に見えています。胆嚢にポリープが認められますが、大きさ形状から見て悪性の可能性は極めて低い。三ヶ月後にもう一度経過を見ましょう」

　海斗は手慣れた様子で指示を出す。

　最新の遠隔医療システムによってこの船は、瀬戸内の複数の離島クリニックの司令塔としても機能していた。

「先生、お疲れさん」

　打ち合わせを終えた美波がコーヒーの入ったマグカップを二つ持って入ってきた。

「ありがとう、美波さん」

　海斗はモニターから目を離し、柔らかな笑みを浮かべた。その表情に、かつてのような硬さはない。

「次の登島まであと十分くらいやて。着いたらまた大忙しやな」

「ええ。ですが……ワクワクします」

　二人は並んで、操舵室の、大きな窓からきらめく海を眺めた。

「先生も、すっかりこの海の顔になったなあ」

　美波がしみじみと言う。

「そうですか？ 自分では分かりませんが」

「うん。昔みたいに眉間にシワ寄せてへんもん。あ、そうや先生。うちの最近の推し、布教まだやんな？」

「……また推し変したんですか。マルクス・アウレリウスはどうなったんです」

　海斗が呆れたように言うと、美波はえへへと笑った。

「アウレリウス帝はもう殿堂入りや。今の推しはな、アインシュタインやねん」

「……また、おじいさんですか」

「ええやん。アインシュタインが言うとったんよ。『人生には、二つの道しかない。一つは、奇跡などまったく存在しないかのように生きること。もう一つは、すべてが奇跡であるかのように生きること』やって。……先生はどっち？」

　その問いに、海斗は小首を傾げてみせた。

　ただ穏やかに微笑み、ゆっくりと近づいてくる登島の緑豊かな稜線を見つめていた。

　やがて、船が登島の小さな港に近づくと、桟橋に人影が見え始めた。

　船の到着を今か今かと待ちわびていた、島の老人や子供たちだ。彼らが一生懸命に手を振っているのが見える。

　その時、船の無線機から雑音と共に元気な声が飛び込んできた。

『先生！ 美波ちゃん！ よう来たな！』

　島の漁師さんの声だ。

『待っとったぞー！ 今朝ええタコが揚がっとる！ 昼飯はタコ飯じゃ！』

　海斗と美波は甲板に出ると、港で手を振る人々に向かって大きく手を振り返した。

　潮風が、心地よく二人の頬を撫でていく。

「……美波さん」

　海斗が隣の美波に静かに語りかけた。

「さっきの質問の答えですが」

「うん？」

　海斗は港に集う人々の笑顔と、その向こうに広がる穏やかな海を見つめて言った。

「奇跡は簡単にあるものじゃない。……この手で起こすものだ」

　海斗は自分の両手を見つめた。かつて最新のAIを操り、今はダイカイトのメスを握るその手を。

「俺たちで」

　その言葉に、美波は顔を上げた。

　海斗のその穏やかで、しかし誰よりも力強い横顔。

「……せやな！」

　美波は最高の笑顔で頷いた。

　医療船「せとかぜ」が人々の歓迎の声に迎えられ、ゆっくりと港に着岸していく。

　その姿は海を渡り、島々に希望を届ける、美しい白い鳥のようだった。

　◇

　穏やかな秋の日。

　医療船「せとかぜ」のドック入りに伴う、短い休暇のことだった。

　海斗と美波は、知人から借りた小型のクルーザーで、足を伸ばして太平洋側へと出ていた。

　休暇も引きこもって論文を読もうとしていた海斗を、無理やり美波が引っ張り出したのだ。『たまには広い海を見るのもええやろ？』という美波の強引な誘いだったが、海斗もまた、見渡す限りの水平線に、思考がクリアになるのを感じていた。

　抜けるような青空。波一つない、鏡のような海面。

　エンジンの低く心地よい振動だけが、二人を包んでいる。

「……平和ですね」

　海斗は、操舵席のシートに深く背を預けた。

　ここ数日間は、過酷だった。島の中心部で起きた、トンネル崩落事故。搬送されてきた重傷者のオペは、夜通し続いた。海斗の執刀と、美波のアシストがなければ、救えなかった命がいくつもあった。

　ようやく全ての患者の容態が安定し始め、休んでいなかったぶんの休暇をとることになったのだ。

　極限の集中力が切れた今、海斗の身体には、泥のような疲労と、心地よい達成感が混ざり合って沈殿していた。

「ほんまやなぁ……。風が、気持ちええわ」

　隣のシートで、美波が猫のように目を細める。

　美波の手が、コンソールパネルに伸びた。

「この辺の海域は障害物もないし、自動操縦（オートパイロット）にしとこか。少し、日向ぼっこでもしようや」

「合理的です。太陽光によるセロトニンの分泌は、脳を回復させるのに有効ですから」

　海斗は、甲板に出て、ビーチチェアに横になり、瞼を閉じた。

　穏やかな日差し。

　規則的な波の揺らぎ。

　それは、海斗の意識を、瞬く間に深い微睡みの底へと引きずり込んでいった。

　隣からは、すでに美波の安らかな寝息が聞こえていた。

　…………。

　肌を撫でる風が、冷たく変わっていた。

　海斗は、ふと意識を浮上させた。

「……ん」

　重い瞼を持ち上げる。

　世界の色が、変わっていた。

　先ほどまでの、黄金色の太陽はどこにもない。空は、不吉な紫と群青が混ざり合った、逢魔が時の色に染まっていた。

「……美波さん。起きてください」

　海斗は、隣の美波の肩を揺すった。

「ん……あれ、先生？　もう夕方……？」

　美波が目をこする。

　海斗は、コンソールのGPSモニターに視線を走らせた。

　画面には、『NO SIGNAL（シグナル無し）』の無機質な文字が点滅している。

「……位置情報が、ロストしている？」

　海斗の背筋に、冷たいものが走った。

　クルーザーの速度と、経過した時間。計算上、ここはもう日本の領海を越えている可能性がある。公海――どこの国の法律も及ばない、空白の海域に。

「先生、あれ……何？」

　美波の震える声。

　海斗が顔を上げると、薄暗い霧の向こうに、巨大な影が浮かび上がっていた。

　船だ。

　だが、見慣れた漁船や貨物船ではない。

　塗装は剥げ落ち、船体は赤錆に覆われている。国旗も、船名すらも掲げられていない。まるで幽霊船のような、不気味な沈黙を纏った小型の船。

　その船が、無音のまま、海斗たちのクルーザーの進路を塞ぐように横たわっていた。

「回避します」

　海斗が舵を切ろうとした、その瞬間。

　ドロドロドロ……と、重低音のエンジン音が唸りを上げ、錆びついた船が急接近してくる。

　ドンッ！

　鈍い衝撃と共に、クルーザーの船体が激しく揺れた。横付けされたのだ。

「な、なんなん！？　海賊！？」

　直後、錆びついた船の甲板から、何者かが次々とこちらの船に飛び移ってきた。

　ダン、ダン、ダン！

　重い足音が甲板に響く。

　夕暮れの光の中に、松明の赤い炎と共に、六つの人影が浮かび上がる。

　海斗は目を凝らした。

「……なんだ、あいつらは」

　異様な集団が、近づいてくる。

　日に焼けた肌に、腰蓑のようなものを身につけ、手には錆びついた銛（もり）や、黒い石の槍を握りしめている。

　そして、顔。

　全員が、不気味な仮面をつけていた。

「え、もしかして、日本人や……ない？」　

　木を削り出し、獣の血で赤く塗ったような、憤怒の形相の仮面。

　海斗と美波は逃げようとしたが、すぐに回り込まれた。甲板で、取り囲まれる。

　ジャキッ。

　乾いた音が響く。槍の先端が、一斉に海斗と美波に向けられた。

「……囲まれた」

　海斗は、美波を庇うように前に出た。

　敵意が、肌を刺す。

「俺たちは、怪しいものじゃない」

　返事はない。日本語が通じる相手ではないのかもしれない。そもそも、ここは日本なのか。

　仮面の集団が、海斗たちに槍を向け、じりじりと包囲網を狭めてくる。

　絶体絶命。

　その時。

　集団が左右に割れた。

　奥から、一際大きな、極彩色の羽飾りをつけた仮面の男が、ゆっくりと歩み出てきた。

　この集団の長、だろうか。

　クルーザーの上の海斗を見上げ、仮面の奥から鋭い視線を放つ。

　そして。

　長が、静寂を切り裂くように、口を開いた。