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パパが頑張っております

オードニー侯爵視点

外で控えていた護衛騎士が、陛下の執務室の横にある、扉を開く。

ここは、陛下がごく小さな会議や応接等をする際の部屋だ。

重厚な扉が開くと。

中にいたのは、陛下と宰相の2人だけだった。

ここまで共に来てくれたジョンは、それを見て入室をやめ、一礼して下がる。

私だけが、挨拶して入室した。

さて。

目の前に、今まで見たこともないほど、幸せオーラの溢れている陛下がいる。

私の方は、背中にびっしょりと汗が吹いてきた。

「来たか、オードニー侯爵！！

そなたの娘は素晴らしいな！！！！」

全開の笑顔で娘を褒められた。

普段であれば即座に同意する内容だが、今回ばかりは苦笑いで誤魔化す。

「堅苦しい挨拶はよい！そこは座ってくれ！」

陛下の言葉で、ソファーへ腰掛けると、直ぐに本題が切り出された。

曰く。

ルシアとマーヴィン・ロイス伯爵との婚姻を決めたい、と。

私は一旦落ち着いて、昨日のルシアの話をする。

「………と、娘からは聞いています。

ですから、2人は昨日が初対面であり、娘が転んで怪我をしてしまったところを、伯爵に助けて頂いたのでお礼を申し上げた、というだけの事なのです。

この状況で、翌日いきなり婚姻を、というのはあまりに話が飛躍していると思わざるを得ません。」

私の説明に、国王陛下はふむ…と考えるような素振りを見せた。

そして、隣に立つ宰相閣下に、

「そなたはどう思う？」

と聞いた。

私は宰相閣下のほうを見る。

閣下は常識的な方だ。

私の話を聞けば、わかってくれるはず。

「よろしいのではありませんか。

素晴らしい出会いかと。

恐らく、運命の2人なのです。」

違うだろ！！

何を都合よくロマンティックな事を言っているんだ！！

「何故ですか！？

ただ手を貸して頂いて、お礼を言っただけだと申し上げているではありませんか！！」

私の悲鳴に、閣下はしれっと答える。

「だからですよ。

ロイス伯爵であれば、目の前で令嬢が転べば、間違いなく一度は手を差し伸べるでしょう。

しかし、その手を取ることのできる令嬢はどれほどおりますか？

まして、笑顔でお礼を言い、傷の事を思いやれる方など。」

それは確かにそうだろうが！

娘は決してそのようなつもりではない！！

ルシアはただ、相手の見た目などに囚われることのない、大天使なだけなのだ！！！！

そう叫びたい衝動にかられるが、ここで冷静さを失ってはならないと必死に耐える。

このままでは良くない。

攻め手を変えねば。

「…助けられれば、お礼を言うのは当たり前のことです。

それより、ロイス伯爵はどのように考えるか。

お2人ともお考えください。

薔薇園で令嬢が転んだところに出くわし、手を差し伸べ、お礼を言われた。

すると次の日、王命でその令嬢と婚姻させられた。

これではあまりに、ロイス伯爵の気持ちを無視しておりませんか？

貴方にお礼が言える令嬢などそういないから、彼女と結婚してくれ、とおっしゃるおつもりなのですか？」

私の言葉に陛下はむむ、と唸る。

「陛下がロイス伯爵の事を心配されている事、私もよくわかっているつもりです。

陛(・)下(・)と(・)伯(・)爵(・)の(・)関(・)係(・)も(・)理解しております。

ですが、だからこそ、これは悪手であると進言させて頂きたい。

繰り返しになりますが、2人は昨日が初対面で、名前すら伝えあっていないのです。

まずは、2人の茶会でもセッティングして、話をさせてあげるところから始めませんか。」

あらん限り譲歩し、大いに妥協して、見合いのセッティングなら……と話してみたが、陛下も宰相閣下も考え込むだけで返答がない。

「……今や、ロイス伯爵の移動魔法はこの国随一。

もし本気で逃げる気になられたら、追えないのでは？」

追撃で脅してみる。

陛下が、小さい声で、そうなんだよなぁ…と呟いた。

「だが、見合いをさせて、オードニー嬢を気に入ったとしたら、マーヴィンは絶対に婚姻を頷かないだろう。

大切なものほど、自分と距離を置かせたがる男なのだから。」

陛下の言葉に、今度は私が黙る。

そう言われてしまうと、確かにそうかもしれないと思ったからだ。

沈黙が流れる。

宰相閣下が口を開いた。

「ひとまず、婚約とするのはいかがですか？

オードニー侯爵のおっしゃるように、いきなり婚姻では、ロイス伯爵の反感を買いかねません。」

我が家からの反感も考慮してほしい！！

切実に思うが、そこは故意に無視されているのだ。

「ですから婚約も話が飛躍しすぎています！

2人は互いの名前さえ名乗りあっていない！！

お互いに好意はない状態ですよ！！」

私の言葉に、宰相はニヤリと笑って、机の上に手紙とラッピングされた包みを置いた。

「好意がないとは思いませんね。

このように、手紙にプレゼントまで添えられておりますよ？」

「それはお礼の手紙と傷薬です！！！！

お礼をするのは当たり前のことだと申し上げたはずです！！！！」

その後は、宰相の婚約、私のお見合い、婚約、お見合い、婚約、お見合い、婚約………と、互いに譲ることなく意見を交わしたが、結果として、陛下の心は婚約で決まってしまった。

「マーヴィン・ロイス伯爵とルシア・オードニー侯爵令嬢の2人を、本日付で婚約者とする。

これは命令だ、侯爵。

明日は、令嬢を連れて登城するように。」

そう言われてしまえば、現時点では私に打つ手はない。

こうべを垂れて、陛下の御心のままに、と返す。

こうして長い1日を過ごした私は、無力感をかかえたまま、帰宅したのだった。

＊

家族団欒のソファに腰掛け、今日の出来事を話している間、アデルはずっと困惑した顔をしていた。

だが最後には、婚姻から婚約へ変わったことを褒め、私の努力を労わってくれる。

愛する妻の優しさに、心があたたまる。

一方のルシアは、終始きょとんとした顔をしていた。

あまりの出来事に、理解が追いつかないのだろうか？

時たま、「では、婚約はロイス伯爵のご意志ではないのですね…」などと、見当違いのところで、しょんぼりする。

あまりショックを受けていなさそうなのが、父としては救いだ。

私が話終わると、ルシアはにこやかに微笑んだ。

「お父様、私の為にご尽力くださり、ありがとうございます。

ご安心ください。

私、ロイス伯爵の婚約者となれたこと、嬉しく思いますわ。」

ルシアの言葉に、妻と共に、無理をしていないか不安になる。

いくら美醜関係なく平等に接する娘でも、婚約や結婚となれば、また話は違うだろうと思うからだ。

しかし、娘は笑顔のまま首を振る。

「私、ロイス伯爵の見た目に、嫌悪感などまるで無いのです。

それに、助けて頂き、紳士的で素敵な方だと思いましたわ。

お父様も、優秀な方だと褒めていらっしゃいましたでしょう？

お父様の人を見る目は信頼しておりますし、私自身、かの方にはマイナスの印象は一切ありません。

婚約者として過ごし、互いを尊重できるのであれば、結婚したいと思いますわ。」

…確かに、見た目が気にならないのであれば、彼は娘を任せるのに問題のない人物だ。

性格、能力、財力、貴族としての血筋などは、とても良いのだから。

私は妻と顔を見合わせた。

「本当に気にならないのであれば、今後はルシアに任せるよ。

ただ……もし嫌になったら、お父様が何をしてでも婚約を解消するから、そこは安心なさい。」

私の言葉に、ルシアは女神様もかくやという、愛に満ちた笑顔を浮かべ、ありがとうございます、お父様、と言ったのだった。