斗六城
同日、午後一時。
わたしたちはセントの計画通り、昼前には目的地までの通過点である北港城へと到着していた。
北港城は、旧北港の東部と新港北部にまたがる広大な農地帯に建設された巨大な都市だ。南側は、かつて北港渓と呼ばれていた広大な「沼地」に面している。この本来は存在しなかった沼地は、天火の影響によって河道が一部閉塞し、氾濫を引き起こした結果生まれたものらしい。周辺の新港や北港の一部は、今なおそのまま水没し、不気味な湿地帯と化している。
北港城の人口と敷地面積は凄まじい規模を誇っていた。嘉義城には一歩及ばないものの、現在では雲林における第三の大都市と言われているそうよ。主に周辺の甚大な被害を受けた町村からの避難民が集まって形成された都市で、かつて人口が密集していた周囲の小規模な町は、当然ながらとうの昔に居住不可能な廃墟と化している。
本当なら、台湾でも屈指の知名度を誇る名刹『奉天宮』や『朝天宮』を観光してみたいところだったけれど、ユエにそれとなく聞いてみた結果、近寄ることすらできなかった。朝天宮は半分が焼け落ち、残る半分は水没。そして奉天宮がある新港にいたっては、すでに完全な『魔窟』と化しているらしい。建造物の崩壊危険だけでなく、ありとあらゆる突然変異生物が巣食っており、人類の手が到底届かない不可侵領域になっている。
わたしたちは北港城内で手早く昼食を済ませると、休憩を取る間もなく──観光など望むべくもなく──すぐさま再び馬車へと乗り込み、最終目的地である斗六へと向けて進行を開始した。
「じゃあ、今あるすべての廃墟エリアは、もれなく恐怖の迷宮になっちゃってるってこと？」
激しく揺れる車内で、ユエがセントに向かって問いかけた。
「大半はそう言わざるを得ませんね。一部に例外はありますが。基本的には、旧時代の都市規模が大きければ大きいほど、その内部に潜む怪物の数は多く、そして強大になります」
セントは相変わらず辛抱強く、ユエの質問に答えていく。
「ねえ、あのピンク色の煙みたいなのは何？」
ユエが車窓の向こう、遠くに広がる広大な廃墟を指差した。
わたしたちの現在の位置は、だいたい新港の北にあたり、北港渓に沿って東へと移動している。遠方に見えるのは、まさに新港の廃墟群だ。その廃墟の街並みを、薄いピンク色の霧がヴェールのように覆っていた。それはわたしたちが東石港に上陸した直後、遠くの廃墟地帯で目にしたあの奇妙な霧と完全に同質のものだった。
「あれは天火の直撃以降、各地で発生し始めた現象です。私たちはそのまま『紅霧』と呼んでいます」
「すごく不気味に見えるけれど……まさか、毒じゃないわよね？」
「いいえ。あの紅霧は無味無臭、そして無害。それどころか人体にとっては『有益』なものなのです」
「ええっ！？」
ユエが素っ頓狂な声を上げた。当然、脳内のわたしだってひっくり返るほど驚いたわ。あんな見るからに毒々しい気体が、無害なばかりか有益だなんて、そんなことある？
「ユエ様、ギルドの研究によれば、あの紅霧の正体は、高密度に凝縮された『超能力エネルギー』そのものなのです。つまり、超能力を駆動させるための根源的なエネルギー源。そのエネルギー密度が肉眼で視認できるほどに高まった時、ああしてピンク色の霧として観測されるのです」
「エネルギー源……それって、まるで『魔力』みたいなものかしら？」
「ははは！その通り。簡単に噛み砕いて理解するなら、まさに昔のアニメや漫画に出てくる『濃縮された魔法力』のようなものだと思って差し支えありません」
「身体に良いっていうのは……あの紅霧の中にいれば、その魔力を直接チャージできるという意味？」
「はい。単に超能力のエネルギーが回復するだけでなく、あの霧は体内の代謝機能と細胞の活性化を著しく促進します。軽度な疾病や傷口ならその場にいるだけで自然治癒しますし、眠気がある時に少し紅霧を吸い込めば、濃度によって気付け薬の効果もあります」
「うえ……それ麻薬みたいなもんでしょう？」
「いえ、一部の人間は、吸い込むことで筆舌に尽くしがたい深い安心感を得て、逆に眠くなることもある。人によって興奮するか落ち着くかは分かれますが、麻薬のような依存性や毒性は一切なく、どれほど大量に吸い込んでも完全に無害です」
「信じられない……一体どういう原理なの？」
「ギルドが出した研究結果を言んでしまえば、極めてシンプルです。そもそも台湾人が現在、超能力を扱えている根本的な原因こそが、あの紅霧にあるのですから」
「え……じゃあ、台湾の人間はあの紅霧を吸い込んだから超能力に目覚めたっていうの？」
「その通りです。当然、他のあらゆる野生生物の突然変異も全く同じ原理です。そして、この世界に紅霧などという超常物質が出現した原因は──明白に冰人の仕業によるものです。隔離障壁の影響なのか、天火による副産物なのか、あるいは意図的に散布されたものなのかは不明ですが、隔離以前の旧世界には存在しなかった。」
それはそうだろう、もしそんなものが存在していたら、とっくの昔に超能力者は全世界に現れるでしょう。
しかし妙だ、これは氷人の仕業として、なぜ隔離前の世界になかったのか？意図的に隠れているか、なにかの間違いによる事故か。
「そしてこの結論は、紅霧が発生した後に各種データを収集して導き出されました。超能力を持つ生物があの紅霧地帯に足を踏み入れると、先ほど挙げたような恩恵を例外なく享受できる。合理的に推論するなら、私たちの身体はすでに何年もの歳月をかけて紅霧に深く浸食され、あるいは同化しているのです。だからこそ、超能力を持つ生物が紅霧地帯に入れば、まさに『水を得た魚』が如き、あるいは『生まれ故郷に帰ってきた』かのような安心感と満足感を得るのです」
「そんなに素晴らしいものなら、どうして最初からみんな紅霧の中に街を作って暮らさないの？」
「理由は単純です。すべての廃墟に紅霧があるわけではありませんが、あるとすれば必ず廃墟の中でしか発生しない。そして都市の旧時代の発展度が高ければ高いほど、紅霧の濃度は上がります。前にも言いましたが、野生動物たちが超能力を発現させた時期は、人類よりも遥かに早かった。動物たちは本能的にその有益性を察知し、瞬く間に紅霧地帯を占拠し、一大コロニーを形成してしまったのです」
「なるほど、人間は近づけないのね」
「そうです。当時はまだ超能力を持たなかった生身の人類が、そんな魔境に近づけるはずがありません。その後、人類側も超能力に目覚めはしたものの、何年もの歳月をかけて怪物たちの手で発展した紅霧地帯は、いまや地獄の巣窟。現在であっても、全員がＢ級以上の超能力者で構成された精鋭部隊を組織し、万全の準備を整えて挑まない限り、紅霧地帯への進入はただの自殺行為に過ぎないのです」
なるほどね。わたしたちが本島に上陸した直後に遭遇したあの怪鳥も、元を正せばあの紅霧に満ちた廃墟から飛び出してきた個体だったわけだ。セントの説明は、当時の状況と合致するわ。
昔人間が自然環境と野生動物の住処を勝手に占拠し、街を作り上げた。そして今はその人間たちは逆に動物たちに追い出され、街も動物たちに占拠された。昔は人間に勝てなかった野生動物は、今や逆転し、人間たちが野生動物たちに勝てなかった。なんとも皮肉なものね。
「ちょっと待って。それなら、さっきまでいた北港城も、嘉義城も、あの紅霧にかなり近いじゃない。よく怪物たちが襲撃してこないわね？」
「人々が最初に都市の再建を始めた頃は、旧時代の建築資材を調達しやすいという利便性から、ほぼ例外なく旧都市に近い僻地を建設地に選んだのです。当時はまだ紅霧という現象は出現していなかったため、後にこんな事態になるとは夢にも思っていなかった。」
「なるほど、当時はそんなものがあったとは知る由もないね」
「そういうことです。その後、実際に廃墟からピンク色の霧が顕現し始めた当初は、凄まじいパニックが起きました。ですが、時が経つにつれて人々は驚くべき事実に気づいたのです。──実は、この紅霧地帯の周辺こそが、現在の台湾において最も安全なエリアである、と」
「え？どうして？すぐそこに恐ろしい怪物の大群がひしめき合っているんでしょう？」
「まさにその紅霧区の怪物が『多すぎ、かつ強すぎる』からですよ。紅霧の環境に適応していない中途半端な一般の野生動物たちは、恐怖のあまりこの周辺に一切近づくことができないのです。そして、紅霧区の環境に完全に適応しきった強大な化物たちは、よほどの異常事態がない限り、自ら進んで外へ出てくることはありません。なぜなら、紅霧のない外部の世界は、彼らにとって著しく生存に不向きな『不利な環境』だからです」
「なるほど……。つまり紅霧区の境界線は、外部の狂暴な獣からも、内部の化け物からも干渉を受けない、奇跡的な緩衝地帯だったってわけね……」
「その通り。おまけに、外に漏れ出してくるごく微量の、極めて希薄な紅霧を日常的に吸収することもできる。無いよりは遥かにマシですからね。まさに一挙多得。当時、各地の人間たちが誰に言われるでもなく、示し合わせたように旧都市の近郊に都市を再建した選択は、結果として意外な収穫だったというわけです」
「じゃあ……どうして紅霧は、廃墟の中でしか発生しないのかしら？」
「その疑問については、現在のギルドでも決定的な結論は出ていません。しかし、いくつか有力視されている仮説はあります。その中で最も権威ある説としては、『紅霧のエネルギー自体は、本来この隔離障壁内の全域に均等に充満している』というものです。ただ、普段は濃度が低いために肉眼で見えないだけ。」
「わかったわ、つまり廃墟に溜まっているから見えるようになったのね」
「そうです。廃墟地帯には巨大な建造物やビル群が密集しているため、気流が遮られ、エネルギーが滞留して拡散しにくくなる。要するに『著しい空気の不流通』が原因で、何年もかけて積もり積もった結果、あのように目視できるほどの濃度の霧になった、という説です。これなら、台湾全土のあらゆる場所で同時に超能力が発現した説明もつきますからね」
はぁ……。それにしても現在の台湾は、知れば知るほどわたしの知る「地球」の面影を失っていくわね。まるで未知の世界か、あるいはどこか遠い別の惑星にでも放り込まれたかのような強烈な異世界感だわ。
おまけにさらにタチの悪いことに、あの天火とやらがもたらした地形の変動のせいで、この一ヶ月余の間にわたしが目にした地形の多くは、旧世界の地図データと全く一致しない箇所はいくつもある。それはわたしの覚える「異世界への迷い込み感」をより一層深まった──。
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午後四時、わたしたちは斗六に到着した。
斗六城は雲林における第一の大都市であり、地元のあらゆる行政機関が集結する主要都市だ。都市の規模の大きさは言うまでもなく嘉義を凌駕しており、人口の数も凄まじい。セントの説明によれば、斗六城の人口はおよそ十五万人。嘉義城よりも多く、なんと2045年の隔離前の人口すら超えている。当然これは斗南エリアも含め、天火の際に生じた大量の死者数を差し引いた上で、周囲の全地域から人口がこの一処に流れ込んできた結果ね。
斗六城は、旧斗六と旧斗南の間に広がる広大な平原地帯に建設されている。ここはかつての農業再整備計画のおかげで、地形が平坦で水源も非常に豊かであり、都市の再建にはうってつけの場所だった。さらに後には超能力の恩恵によって、地盤の緩さや液状化現象といった問題がすべて解決された。近隣には旧斗六と旧斗南という二大廃墟が控えており、先ほどセントが言っていた「紅霧」による恩恵も相まって、完璧に理想的なロケーションになっている。人口がこれほど密集するのも無理はないわね。
斗六城の構造は、嘉義城のように意図的にデザインされた正円形ではなく、都市建設の自然な発展に沿った形をしている。そのため形状は不規則で、道路も入り組んでいる。最外周は相変わらず巨大な城壁で包まれているけれど、その城壁の外側にも点々と家が建てられていた。嘉義城の城壁の外には一切家がなかったのとは対照的ね。おそらく城内に入りきらなくなって、仕方なく外側にまで建て増ししたのでしょう。これは同時に、斗六の周囲が比較的安全で、野生動物による襲撃が少ないことを意味している。
南門から斗六城へと進入した馬車は、城内に敷かれた、綺麗に整備された石造りの道路を北へと進んでいく。城外のあの穴だらけのアスファルトとは鮮烈なコントラストだわ。道の両側には大小さまざまな露店と大量の歩行者が行き交い、馬車の姿はほとんど見当たらない。この道路は車を通すためのものではなく、完全に歩行者天国と化しているわね。人波が道路をせわしなく行き交うその光景は、嘉義城と同じで中世ヨーロッパの街道を彷彿とさせた。外観としては嘉義城ほど秩序正しくプランニングされているわけではないけれど、この乱雑さのほうが、より深い生活感を醸し出している。
わたしたちは斗六城の内部で足を止めることなく、そのまま北門を突き抜けた。つまり、斗六城のど真ん中を縦断した格好ね。ところが、北門の外に出ると、そこにはさらに一回り小さな城壁の囲いが存在していた。しかもその城壁は明らかに真新しく、色、構造、材質のすべてが斗六城の外壁とは完全に異なっていた。
そして、この小さな城壁の内側こそが、わたしたちの目的地──「雲林総司令部」の所在地だった。
「ようやく来たか。ずいぶん待たされたぞ」
ユエが馬車のドアを開けた瞬間、目の前に現れたのは出迎えに立っていた天上の姿だった。
「あら、これはこれは天上様じゃない。あたしみたいなか弱い女の子をお迎えいただくなんて、恐れ多くて言葉もありませんわ？」
ユエは車から降り立ちながら、あからさまな軽口を叩いてみせた。けれど彼女の機嫌はそこまで悪くなさそうね。場を和ませるためのジョークでしょう。
ユエは天上の案内に従い、三階建ての大きな建物へと向かって歩き出した。外観は素朴だけれど非常に堅牢な造りで、ここが総司令部であることは間違いなさそうね。ゾゾとユユ、そしてセントがユエのすぐ後ろを追随する。
司令部の周囲には、多くの人々がせわしなく行き交っていた。そのほぼ全員が同じ迷彩服を着用しており、彼らが軍人であることは明白だった。その全体の佇まいは現代国家における陸軍と酷似しており、おそらくは過去の伝統をそのまま直接継承した形なのでしょうね。
奇妙なのは、わたしたちが「統一された軍服」を目にしたのはこれが初めてだということ。これまで澎湖や布袋城で見かけてきた軍人たちは、誰一人として統一された軍服なんて着ておらず、各々がバラバラな私服を纏っていたから。わたしはてっきり、軍服が統一されていない状態こそがこの世界の常態なのだとばかり思い込んでいたの。
「……ユエ、お前が不本意なのは重々承知している」
天上はいつもの無表情で返してきた。相変わらず、この男には微塵のユーモアセンスもないみたいね。
「いいってことよ。もう来ちゃったんだから。それで、あたしに何をさせたいのか早く教えて頂戴」
「今日はまず休め。一日中、馬車に揺られて疲れただろう。先に部屋へ案内する。食事の支度もさせているから、戦場の話は明日からだ」
「まだ日は高いでしょう？時間を無駄にしないでよ」
ユエがそう言い放つと、天上は唐突に足を止め、振り返って彼女をじっと凝視した。
「……お前、また何か良からぬ企みでもしているんじゃないだろうな？」
天上の目に、明らかな警戒の色が走る。
「何も企んでないわよ？ただ、さっさと片付けたいだけ。それに、今が何時だと思っているのよ、寝るには早すぎるわ」
「そうか？あらかじめ警告しておくが、ここでは軽挙妄動するなよ。俺はここでは何の権力も持っていない。嘉義の境内にいた時と違ってな」
「なんですって……？ということは、あたしをここに引っ張ってきたものは、あんたじゃないってこと？」
ユエは不意に眉をひそめた。この状況は、彼女の想定の枠組みから外れていたようね。
「いや、お前を推薦したのは間違いなく俺だ。指揮官にお前が布袋で成し遂げたことを話したところ、彼は即座に同意した」
「指揮官？あんたたちが前に言っていた通りなら、その指揮官って、雲林の最高責任者のことよね？」
「その通りだ。雲林総理は決して一筋縄にはいかない人物だ。この俺でさえ、決して怒らせるわけにはいかない」
「わお……もしかして、あんたよりも強いの？」
「純粋な戦闘力のことを言っているなら、あの人はただのＤ級だ。彼の真の強さは自己の戦闘能力にあるのではない。その傑出したリーダーシップと、蛇のように冷酷無情なことで知られている」
「なんだか、ただの悪党みたいに聞こえるけど？」
「人格的にはお世辞にも好かれるタイプではないな。だが、殺伐果断にして賞罰分明、そして他人を正確に判断できる慧眼。本物の軍人が必要とする特質をすべて兼ね備えている。ゆえに雲林の全軍は彼に対して絶対的な忠誠を誓っている。さもなければ、彼がどうやって彰化の侵攻を十年間も防ぎ続けてこられたと思う？」
「分かったわ、じゃああたしは何に注意すればいいの？」
「取り繕う必要はない、自然体でしろ。だが、さっきも言った通り、決して邪な知恵は働かせるなよ。もし台無しにすれば、俺とてお前を庇いきれん」
「なによ？あんたの目には、あたしがそんなにずる賢いに見えるわけ？」
ユエはまたしても眉をひそめ、不服そうに口を尖らせた。
「胸に手を当てて自分の良心に聞いてみろ。違うとでも言うのか？」天上は冷笑を漏らしながら言った。
「もういいわ、あんたがどう思おうと勝手にしなさい。要するに、あんたたちのためにこの戦争に勝ちさえすれば文句ないんでしょう？」
ユエはそう言い捨てると、天上を追い越し、自ら進んで司令部の中へと足を踏み入れていった。
建物の入り口の手前で、ユエはふと足を止め、天上を振り返った。
「天上。あたし、あんたたちの手助けをすると約束した以上は、言葉通りにやり遂げてみせるわ。でも、先に言わせてもらうけれど、絶対に勝てるという保証はできないわよ。もし幸運にも勝てたなら──あんたが口にした言葉、絶対に忘れないでね」
「安心しろ。勝てば、お前に『自由』を返してやる。負ければ、その時は俺がすでに死んでいるということだ。お前を束縛することなどできんよ」
天上は事もなげにそう言い放った。一見すると極めて合理的な理屈のように聞こえるわ。
けれど、その前提として──もしこの戦争に負けたとして、わたしたちは果たして「生きてこの戦場から離脱する」ことができるのかしら？
死んでしまうならまだ諦めもつくけれど、最悪のケースとして、もし彰化の捕虜にでもなってしまったら、一体どこのどいつが「自由」なんて保証してくれるっていうのよ？
事ここに至って、流石のわたしも本気で懸念を抱き始めた。
心配しているのは、この戦争に勝てるか否かという問題じゃない。万が一、この一戦に敗北を喫したその瞬間──わたしたちがこの戦場からどうやって脱出すべきか、という退路の問題よ。
