勇者は転生を繰り返し、魔法使いは一度きりを生きる

第9話 家族への告白

ヴィア家の館には、結局五日間滞在した。

最初の二日は勇者記を読み、残りの三日は基礎的な訓練をした。訓練といっても、魔力の流れを感じる瞑想とか、意識的に力を抑える練習とか、地味なものばかりだ。派手な光魔法を自在に操れるようになるには、まだまだ時間がかかるらしい。

でも、少しだけ分かってきたことがある。

私の中には確かに何かがある。光と呼ぶべきか、魔力と呼ぶべきか分からないけど、胸の奥で微かに脈打っている何か。それを意識すると、右目の奥が温かくなる。暴発した夜ほど激しくはないけど、確かにそこにある。

「完全な制御には時間がかかります。でも、今のあなたなら、不意の暴発は防げるはずです」

帰路につく朝、カイルがそう言った。

「本当ですか」

「油断は禁物ですが。強い感情の昂りがあれば、また漏れ出す可能性はある」

「強い感情……」

「怒り、恐怖、悲しみ。そういうものです」

つまり、感情的になるなということだ。私に一番難しい注文かもしれない。

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村に戻ったのは、出発から八日後の夕方だった。

見慣れた風景が目に入った瞬間、胸が締めつけられた。畑、家々、井戸、広場。何も変わっていない。でも、私は変わってしまった。

「リーネ」

村の入り口で、トーマが待っていた。

「兄さん」

「遅かったな。心配したぞ」

「ごめん。色々あって」

トーマは私の顔をじっと見た。それから、隣に立つカイルに視線を移した。

「話は聞かせてもらえるんだろうな」

「うん。今夜、みんなに話す」

トーマは頷いた。カイルには何も言わなかったけど、敵意はないようだった。少なくとも、殴りかかったりはしなかった。それだけで十分だ。

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夕食の席は、いつもと変わらない顔ぶれだった。

父さん、母さん、トーマ、ベルト、ミラ、ルッツ。六人の家族が、食卓を囲んでいる。私の帰りを待っていてくれたのか、いつもより品数が多い。

「リーネ、痩せたんじゃないか」

母さんが心配そうに言った。

「大丈夫。ちゃんと食べてたよ」

「本当に？ 顔色も——」

「母さん、まず食べさせてやれよ」

ベルトが口を挟んだ。珍しく気の利いたことを言う。

食事が始まった。私は普通に振る舞おうとしたけど、箸がなかなか進まなかった。どう切り出せばいいか、ずっと考えていた。

「リーネ姉ちゃん」

ルッツが声をかけてきた。

「ん？」

「お土産は？」

「え」

「旅行行ったんでしょ。お土産ないの」

この状況でそれを聞くか。でも、ルッツは何も知らないのだ。普通に、姉が旅行に行って帰ってきたと思っている。

「……ごめん、忘れてた」

「えー」

「今度埋め合わせするから」

「約束だよ」

「うん、約束」

ルッツはそれで満足したらしく、また食事に戻った。無邪気だ。その無邪気さが、今は少し眩しい。

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食事が終わって、片付けも終わって、家族が居間に集まった。

「話がある、って言ってたな」

父さんが切り出した。

「うん」

私は深呼吸した。心臓がうるさい。手のひらが汗ばんでいる。

「笑わないで聞いてほしい。信じられないかもしれないけど、全部本当のことだから」

「ああ」

「私——」

言葉が詰まった。どう言えばいいんだろう。練習してきたはずなのに、いざとなると出てこない。

「私、勇者らしいんだ」

沈黙が落ちた。

誰も何も言わない。父さんは眉をひそめている。母さんは困惑した顔。ベルトは口をぽかんと開けている。ミラは目を丸くしている。ルッツは首を傾げている。トーマだけが、黙って私を見ていた。

「……勇者って、あの勇者か」

父さんが聞いた。

「うん。伝説の。災厄と戦う」

「どういうことだ」

「長くなるんだけど——」

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私は全部話した。

カイルとの出会い。真名を読み取られたこと。三十二代目の勇者であること。前世が三十一人いること。ヴィア家の館で勇者記を読んだこと。そして、光魔法が暴発したこと。

話している間、家族は黙って聞いていた。時々質問が飛んできたけど、遮られることはなかった。

話し終えた時、また沈黙が落ちた。

「……信じられん」

父さんがぽつりと言った。

「だよね」

「だが、お前が嘘を言っているようには見えん」

「嘘じゃない。証拠も——」

私は右手を持ち上げた。意識を集中する。胸の奥にある光を、ほんの少しだけ引き出す。訓練の成果だ。

手のひらに、淡い金色の光が灯った。蛍の光くらいの、小さな光。

「——っ」

母さんが息を呑んだ。ミラが小さく悲鳴を上げた。ルッツは目を輝かせている。

「すげえ、姉ちゃん光ってる」

「ルッツ、静かに」

トーマが制した。私は光を消して、手を下ろした。

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「これからどうするつもりだ」

父さんが聞いた。

「訓練する。力を制御できるようにならないと、周りを巻き込むかもしれないから」

「それは、ここでできるのか」

「……分からない。カイルさんと相談しないと」

「あの黒い服の男か」

「うん。ヴィア家の人。代々勇者に仕えてきた一族の」

父さんは長いこと黙っていた。何を考えているのか、表情からは読み取れない。

「お前は、どうしたいんだ」

「え？」

「勇者になりたいのか。戦いたいのか」

その問いに、私は正直に答えた。

「分からない。なりたくないって思ってた。今も思ってる。でも、もうなっちゃってるんだよね。生まれた時から勇者だったって言われて、選ぶ余地なんてなかったって」

「なら、これからどう生きたい」

「できれば、普通に暮らしたい。アシェルさんっていう昔の勇者は、災厄と戦わないで一生を終えたんだって。私もそうなれたらいいなって——でも」

言葉が詰まった。

「でも、災厄が来たら、私しか戦えないんだよね。たぶん」

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沈黙の中、ルッツが立ち上がった。

「ルッツ？」

私が名前を呼ぶ前に、ルッツが駆け寄ってきた。そして、私の腰に抱きついた。

「お姉ちゃん、死なないで」

小さな声だった。震えている。

「ルッツ……」

「勇者って、災厄と戦うんでしょ。戦ったら死んじゃうかもしれないんでしょ。やだ。お姉ちゃん死んだらやだ」

八歳の弟が、泣いていた。

私は膝をついて、ルッツを抱きしめた。小さな体。温かい体。この子を守りたい。この家族を守りたい。それだけは、はっきりと分かった。

「死なないよ」

「嘘」

「嘘じゃない。絶対帰ってくる。約束する」

「……本当に？」

「本当に」

ルッツが顔を上げた。涙と鼻水でぐしゃぐしゃだ。私はエプロンの端で、その顔を拭いてやった。

「お姉ちゃんは強いから、大丈夫。それに、まだ災厄が来るって決まったわけじゃないし」

「来なかったら、ずっとここにいる？」

「いられるかは分からないけど、絶対帰ってくる。何があっても」

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「リーネ」

トーマが口を開いた。

「兄さん」

「前に言っただろ。お前が何者でも、お前はお前だって」

「……うん」

「勇者だろうが何だろうが関係ない。お前は俺の妹だ。それは変わらん」

不器用な言い方だ。でも、それがトーマらしくて、泣きそうになった。

「ありがとう、兄さん」

「礼なんかいらん。当たり前のことを言っただけだ」

父さんが立ち上がった。私の前に来て、肩に手を置いた。

「行ってこい、リーネ」

「父さん……」

「お前がやらなきゃいけないことがあるなら、やってこい。ただし——」

父さんの目が、まっすぐに私を見た。

「必ず帰ってこい。ここがお前の家だ。それだけは忘れるな」

涙が溢れた。止められなかった。私は父さんに抱きついて、子供みたいに泣いた。