勇者は転生を繰り返し、魔法使いは一度きりを生きる

第5話 兄の言葉

眠れない夜を過ごして、朝が来た。

体は重いし、頭はぼんやりするし、最悪のコンディションだ。鏡を見たら、目の下に隈ができていた。ルッツに「姉ちゃん幽霊みたい」と言われて、「幽霊は実体ないから畑仕事できないでしょ」と返しておいた。我ながら意味不明な返しだ。

朝食を済ませて、いつものように畑に出る。鍬を振るう。土を耕す。種を蒔く。体が覚えている動作を繰り返していると、少しだけ気が紛れた。

でも、頭の中はぐるぐるしたままだ。

勇者。前世。三十一人。あの映像の男。カイルの言葉。全部がごちゃ混ぜになって、整理がつかない。

「——リーネ」

声をかけられて、私は手を止めた。振り返ると、トーマが立っていた。

「兄さん。どうしたの、仕事は」

「休憩だ。お前もそろそろ休め」

言われて気づいた。もう昼近い。いつの間にそんなに時間が経っていたんだろう。

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私たちは畑の端にある木陰に腰を下ろした。トーマが水筒を差し出してくる。受け取って、一口飲んだ。冷たい水が喉を通っていく。

「顔色、悪いぞ」

「寝不足なだけ」

「嘘つけ。ここ数日ずっとおかしい」

トーマは遠慮というものを知らない。昔からそうだ。何か気になることがあると、納得するまで追及してくる。面倒くさい兄だと思っていたけど、今はその面倒くささがありがたいような、煩わしいような。

「……ちょっと、考え事があって」

「あの黒い服の男のことか」

「それも、ある」

「それも、ってことは他にもあるのか」

鋭い。本当に鋭い。この兄の前では誤魔化しが効かない。

私は黙った。何をどこまで話せばいいのか分からなかった。「実は私、勇者らしいんだよね」なんて、どう考えても頭がおかしくなったとしか思われない。

「……言いたくないなら無理にとは言わん」

トーマが言った。意外だった。いつもならもっとしつこく聞いてくるのに。

「でもな、リーネ。お前、昔からそうだ」

「そうって、何が」

「一人で抱え込む。困った時ほど笑って誤魔化す。家族に心配かけまいとして、余計に心配させる」

図星だった。何も言い返せない。

「俺はお前の兄だ。何があっても味方だ。それだけは忘れるな」

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トーマの言葉が、胸に沁みた。

この人は昔からこうだ。普段は口うるさくて、細かいことにいちいち文句を言ってくる。でも、いざという時は絶対に味方になってくれる。私が子供の頃、村の男の子たちにからかわれた時、真っ先に飛んできて追い払ってくれたのもトーマだった。

「……兄さんは、信じる？」

「何を」

「例えばの話なんだけど」

私は慎重に言葉を選んだ。

「もし私が、自分でも信じられないようなことを言ったとして。荒唐無稽で、馬鹿げてて、普通なら笑い飛ばすようなこと。兄さんは信じてくれる？」

トーマは少し考え込んだ。

「お前が本気で言ってるなら、信じる」

「根拠は」

「お前が嘘つきじゃないことは知ってるからな。馬鹿なことは言うが、嘘はつかん」

「馬鹿なことって何さ」

「去年、屋根から飛び降りたら空飛べるかもって言ってただろ」

「あれは冗談で言っただけ！ 本気にしてたの！？」

「本気にしたからベルトと二人で止めたんだろうが」

そういえばそんなこともあった。完全に忘れていた。

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少しだけ、空気が軽くなった。

「……まだ、ちゃんと話せる段階じゃないんだ」

私は正直に言った。

「私自身が整理できてないから。でも、近いうちにちゃんと話す。約束する」

「分かった」

トーマはあっさり引き下がった。でも、次の言葉が意外だった。

「で、あの男は信用できるのか」

「え？」

「黒い服の男だ。お前に何か吹き込んでるんだろ。そいつは信用できる人間なのか」

考えたことがなかった。カイルの言葉を疑う、という発想自体がなかった。「名前の鍵」で真名を読み取られた時、否定しようのない感覚があったから。でも、それだけで全部を信じていいのか。

「……分からない」

「分からないなら、確かめろ」

「確かめる？」

「そいつが嘘をついてないか。お前を騙そうとしてないか。自分の目で確かめろ。話はそれからだ」

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トーマの言葉が、頭の中でぐるぐる回っていた。

確かめる。自分の目で。カイルの言うことを鵜呑みにするんじゃなくて、自分で判断する。当たり前のことだ。でも、私はそれをしていなかった。「勇者だ」と言われて、動揺するばかりで、何も確かめていなかった。

「兄さん」

「ん？」

「ありがとう。ちょっと目が覚めた」

「そうか。なら良かった」

トーマは立ち上がって、土を払った。

「じゃあ俺は戻る。お前も適当なところで切り上げろよ。倒れられたら困る」

「はいはい」

「あと、晩飯の芋は俺の分残しとけよ」

「それ私に言う意味ある？ 取り合いしてるのルッツでしょ」

「お前もたまに参戦してるだろ」

「してないし」

「してるだろ。この前——」

「してないってば！」

トーマは笑いながら歩いていった。本当に面倒くさい兄だ。でも、嫌いじゃない。全然嫌いじゃない。

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午後になって、私はカイルのところへ向かった。

東の通りにある宿は、村で唯一の宿泊施設だ。宿といっても、民家を改装しただけの簡素な建物。旅人が時々泊まる程度で、普段は閑散としている。

宿の主人に「黒い服の人に会いたいんですけど」と言ったら、「ああ、あの兄ちゃんか。二階の奥だよ」と教えてくれた。私は階段を上がって、奥の部屋の扉を叩いた。

「……はい」

中からカイルの声がした。

「リーネです。少し話があるんですけど」

間があって、扉が開いた。カイルは相変わらず黒い外套を着ていて、相変わらず表情が乏しかった。でも、少しだけ驚いているようにも見えた。

「どうぞ。中へ」

部屋は質素だった。寝台と机と椅子。机の上には何冊かの本と、例の手帳が置いてある。窓から午後の光が差し込んでいた。

「座ってください」

カイルが椅子を勧めてくれた。私は座って、まっすぐにカイルを見た。

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「証拠を見せてください」

単刀直入に言った。

「証拠？」

「私が勇者だっていう証拠。あなたの言葉だけじゃなくて、もっとはっきりした証拠。あなたの一族が本当に千年も勇者に仕えてきたっていう証拠。全部」

カイルは少し目を見開いた。それから、微かに口元が緩んだ。笑った、というほどではないけど、表情が動いた。

「……良い判断です」

「え？」

「疑うのは当然です。俺の言葉を鵜呑みにしないのは、正しい」

「じゃあ、見せてもらえますか」

「はい。ただ、ここでは無理です」

「どういうことですか」

「証拠は、俺の家にあります。ヴィア家の館。そこに千年分の記録がある。勇者記と呼ばれる、歴代勇者の生涯を記した書物。それを見れば、すべて分かります」

ヴィア家の館。カイルの実家ということだ。

「……遠いんですか」

「この村から馬で三日ほど。連邦の領内です」

三日。往復で六日。決して近くはないけど、行けない距離でもない。

「私に、来いってことですか」

「無理強いはしません。でも、見てもらえれば納得できると思います」

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私は考えた。

三日間、家を空けることになる。家族にも何か説明しなければならない。でも、このまま悶々としているよりはいい。自分の目で確かめる。トーマもそう言っていた。

「……行きます」

決断は、思ったより早く出た。

「家族には、ちょっと旅に出るって言います。詳しいことは帰ってきてから話す」

「いいんですか」

「良くはないけど、今のままじゃもっと良くないので」

カイルは頷いた。

「では、明後日の朝に出発しましょう。準備の時間を取ります」

「分かりました」

私は立ち上がって、部屋を出ようとした。扉に手をかけたところで、振り返った。

「あの、カイルさん」

「はい」

「もし私が勇者じゃなかったら、どうするんですか」

「——その場合は、謝罪します」

「それだけ？」

「それだけです。俺の探す旅は振り出しに戻りますが、あなたには何の責任もない」

淡々とした答えだった。でも、不思議と嘘には聞こえなかった。

「分かりました。じゃあ、明後日」

「はい。明後日」

私は部屋を出て、宿を後にした。空はよく晴れていて、雲一つなかった。

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夕食後、私は家族に告げた。

「ちょっと、数日家を空ける」

全員の視線が集まった。予想通りの反応だ。

「どこに行くんだ」

父さんが聞いた。

「知り合いのところ。大事な用事があって」

「知り合いって、あの黒い服の——」

「うん」

隠しても仕方ない。どうせトーマには分かっている。

「何の用事だ」

「それは……まだ言えない。でも、帰ってきたらちゃんと話す。約束する」

沈黙が落ちた。母さんが心配そうな顔をしている。ミラとルッツはきょとんとしている。父さんは眉をひそめている。そしてトーマは——黙って私を見ていた。

「危ないことじゃないだろうな」

父さんが聞いた。

「たぶん、大丈夫」

「たぶん？」

「……大丈夫です」

父さんは長いこと私を見つめていた。それから、ため息をついた。

「行ってこい。ただし、必ず帰ってこいよ」

「うん。絶対帰ってくる」