勇者は転生を繰り返し、魔法使いは一度きりを生きる

第3話 名前の鍵

翌朝、私は寝不足だった。

あの夢のせいだ。「やっと見つけた」という唇の動き。あれは誰に向けた言葉だったんだろう。夢の中の「誰か」が私を見ていた、なんてことがあるわけない。夢は夢だ。ただの脳が見せる幻。そう自分に言い聞かせても、右目の奥に残る熱が消えてくれなかった。

「リーネ、顔色悪いぞ。大丈夫か」

朝食の席で、トーマが眉をひそめた。

「うん、ちょっと寝不足なだけ」

「また夢か」

「……まあね」

トーマは何か言いたそうだったけど、結局黙って粥を口に運んだ。ルッツが「姉ちゃん目の下くろーい」と無邪気に指摘してきたので、「あんたも夜更かしするとこうなるよ」と脅しておいた。

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午前中は畑仕事をした。体を動かしていると、余計なことを考えずに済む。土を耕し、種を蒔き、水をやる。単純な作業の繰り返し。私の日常。私の人生。

昼前に一段落ついて、井戸で手を洗っていた時だった。

「リーネさん」

背後から声をかけられて、心臓が跳ねた。振り返ると、黒い外套の男——カイルが立っていた。

「うわっ、びっくりした。気配消して近づかないでくださいよ」

「すみません。消したつもりはなかったのですが」

「それ、余計に怖いんですけど」

カイルは少し困ったような顔をした。本当に無自覚らしい。魔法使いってみんなこうなんだろうか。

「何か用ですか」

「はい。昨日の話の続きを——」

「続き？」

「確証が持てたら話す、と言いました」

ああ、そういえばそんなことを言っていた。私の何かが「気になる」とかなんとか。

「確証、持てたんですか」

「おそらく」

「おそらく」

「……九割方」

一割の不確実さを残すあたり、この人は正直なのか慎重なのか。

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カイルは周囲を見回した。井戸端には誰もいないけど、遠くで村人が歩いているのが見える。

「少し、人目につかない場所で話せませんか」

「え、いきなりそういうこと言われると怖いんですけど」

「あ——いえ、変な意味では」

「分かってますよ、冗談です」

カイルが一瞬固まった。冗談が通じにくいタイプだ。

「じゃあ、裏の林でいいですか。そこなら誰も来ないので」

「お願いします」

私は手を拭いて、カイルを案内した。正直、ついて行くべきか迷った。でも、昨日からずっと気になっていたのも事実だ。あの視線の意味。私の「何か」が気になると言った、その理由。聞かないまま終わるのは、なんだか気持ち悪い。

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村外れの林は、静かだった。木漏れ日が地面に斑模様を作っている。私がよく一人で来る場所だ。考え事をしたい時とか、家族がうるさい時とか。

「ここなら大丈夫です。で、話って何ですか」

カイルは少し間を置いてから、口を開いた。

「リーネさん。あなたは最近、不思議な夢を見ていませんか」

心臓が、どくんと鳴った。

「……なんで、それを」

「戦場の夢。光と闇がぶつかり合う夢。見たこともない武器を持って戦う、誰かの夢」

全部、当たっている。私が誰にも詳しく話していないことまで。

「あなた、私の夢を読んだんですか」

「いいえ。読んでいません」

「じゃあなんで——」

「それが、勇者の覚醒の兆候だからです」

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勇者。その単語が、頭の中で空回りした。

「……は？」

「勇者です。災厄から世界を守るために、神々に選ばれた存在。あなたは——」

「ちょっと待ってください」

私はカイルの言葉を遮った。

「勇者って、あの勇者ですか。伝説の。御伽噺に出てくる」

「御伽噺ではありません。実在します」

「いやいやいや」

思わず両手を振った。何を言い出すんだ、この人は。

「私、ただの農家の娘ですよ？ 剣なんて握ったこともないし、魔法も使えないし。昨日だって畑耕して草むしりして、弟と干し肉の取り合いしてたんですけど」

「それでも、あなたは勇者です」

「人違いです」

「人違いではありません」

「絶対人違いです」

会話が平行線だ。カイルは真顔で、私は必死で否定している。端から見たら滑稽な光景だろう。

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カイルは小さく息を吐いた。

「……証明します」

「証明？」

「あなたの魂に刻まれた真名を、読み取ります。それで確定できる」

「真名って何ですか」

「勇者の魂には、本当の名前が刻まれています。リーネ・アルトスという名前は、今世であなたの両親がつけたもの。でも魂の奥には、勇者としての名がある」

今世。その言い方が引っかかった。まるで、前世があるみたいな言い方。

「読み取るって、どうやって」

「魔法を使います。少し、目を見せてください」

「目？」

「右目を」

カイルが一歩近づいた。私は反射的に後ずさりそうになったけど、踏みとどまった。逃げても何も分からない。それに、怖くはなかった。不思議と、この人が危害を加えてくるとは思えなかった。

「……痛くしないでくださいよ」

「痛みはありません」

カイルが右手を上げた。左手の銀の指輪が、淡く光った。

「——『名前の鍵』」

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視界が、一瞬だけ白く染まった。

頭の中に、何かが流れ込んでくる感覚。痛みはない。ただ、自分の奥深くを誰かに見られているような、不思議な感覚。

そして——声が聞こえた。

自分の声じゃない。もっと古い、遠い場所から響いてくるような声。

『——エルディア』

それは、名前だった。聞いたことのない名前。でも、どこか懐かしい響き。

視界が戻った。カイルが私を見ていた。その灰色の瞳が、微かに揺れていた。

「……見つけました」

「え？」

「あなたの真名は『エルディア』。勇者の魂に刻まれた、最初の名前です」

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頭が真っ白になった。

エルディア。その名前が、まだ頭の中で響いている。知らない名前のはずなのに、否定できない感覚がある。まるで、ずっと忘れていた何かを思い出したみたいな。

「三十二代目」

カイルが言った。

「あなたは、三十二代目の勇者です。最初の勇者エルドから数えて、三十二番目の転生者」

「転生……」

「勇者の魂は死んでも消えません。何度でも生まれ変わり、新しい体に宿る。あなたの中には、三十一人分の前世がある」

三十一人。その数字が、重くのしかかってきた。三十一回の人生。三十一回の死。それが全部、私の中にある？

「待ってください。待って。ちょっと整理させて」

私は頭を抱えた。情報が多すぎる。

「つまり、私の中には昔の勇者の魂が入ってて、それが何度も生まれ変わってて、今回は私の番だった、ってことですか」

「概ね、そうです」

「概ね」

「細かい部分は後で説明します」

「いや、細かい部分も大事でしょ！」

思わず声が大きくなった。カイルが少し身を引いた。

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深呼吸。落ち着け、私。

「……じゃあ、あの夢は」

「前世の記憶です。覚醒が近づくと、過去の勇者たちの記憶が夢として現れるようになる」

「右目が熱くなるのは」

「勇者の証です。覚醒すると、右目の奥に光が宿る。今はまだ微かですが、いずれはっきりと現れます」

全部、繋がった。夢も、右目の熱も、全部。でも、繋がったからといって納得できるわけじゃない。

「……私、勇者になんかなりたくないんですけど」

本音が口をついて出た。

「知ってます」

「知ってるんですか」

「誰だって突然そう言われて、喜ぶわけがない」

カイルの声は淡々としていたけど、どこか優しさがあった。

「でも、これは選べるものではないんです。あなたは生まれた時から勇者だった。ただ、それを知らなかっただけで」

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選べない。その言葉が、胸に刺さった。

「あなたは、何なんですか」

私はカイルを見た。

「なんで勇者を探してるんですか。見つけてどうするんですか」

「俺は——」

カイルが一瞬言葉を詰まらせた。「俺」。初めて、敬語が崩れた気がした。

「俺の一族は、代々勇者に仕えてきました。勇者を見つけ、導き、支える。それがヴィア家の役目です。千年以上、続けてきた」

千年。途方もない時間だ。

「だから俺は、あなたを探していた。三十二代目の勇者を。あなたを——見つけるために」

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カイルの灰色の瞳が、まっすぐに私を見ていた。

そこには使命感があった。千年分の重みを背負った、静かな決意。

「……本当に、人違いじゃないんですか」

最後の抵抗だった。でも、自分でも分かっていた。あの夢、右目の熱、そして「エルディア」という名前。全部が繋がってしまった以上、否定しようがない。

「人違いではありません」

カイルが静かに言った。

「あなたが、俺が探していた人です。リーネ・アルトス。三十二代目勇者——エルディア」

木漏れ日が揺れていた。風が木々を鳴らしていた。世界は何も変わっていないのに、私の日常は、たった今、音を立てて崩れた気がした。