勇者は転生を繰り返し、魔法使いは一度きりを生きる

第2話 黒衣の来訪者

噂の男を見かけたのは、昼過ぎのことだった。

午前中はルッツと一緒に草むしりをしていた。約束は約束だ。ルッツは終始しょんぼりした顔で雑草を抜いていたけど、途中から妙に真剣になって、最後には「俺、草むしり得意かもしれない」とか言い出した。単純なやつだ。嫌いじゃない。

昼食を終えて、私は井戸に水を汲みに行った。そこで、見慣れない人影を見つけた。村の広場に、黒い外套を纏った男が立っていた。

若い男だった。二十代の半ばから後半くらいだろうか。黒髪に灰色の瞳。整った顔立ちだけど、表情が乏しくて、どこか冷たい印象を受ける。周囲には村人たちが遠巻きに集まっていた。好奇の目。警戒の目。この村では見知らぬ顔は珍しくないけど、あんな格好の人間はそういない。明らかに「ただの旅人」ではなかった。

「何者かね、あんた」

村長のおじいさんが声をかけている。男は丁寧に一礼した。

「お騒がせして申し訳ありません。私はカイル・ヴィアと申します。人を探して旅をしている者です」

声は低く、落ち着いていた。物腰は丁寧だけど、どこか事務的というか、感情が乗っていない感じがする。

「人を探してる？ 誰を」

「それは——」

男が言いよどんだ、その時だった。ふと、男の視線がこちらを向いた。私と、目が合った。

灰色の瞳が、私を捉えている。なぜか、足が動かなかった。睨まれているわけじゃない。敵意があるわけでもない。ただ、見られている。まるで、私の奥底まで覗き込まれているような。男の視線が、一瞬だけ私の右目で止まった気がした。

「……すみません。少し、村を見て回らせていただいてもよろしいでしょうか」

男は視線を外して、村長に向き直った。私は知らず知らずのうちに止めていた息を吐いた。なんだったんだ、今の。

村長は少し考えてから頷いた。「まあ、悪さしなけりゃ構わんが。宿が必要なら、東の通りに一軒ある」

「ありがとうございます」

男——カイルと名乗った人物は、再び一礼して歩き出した。

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その後、私は水を汲んで家に戻った。戻ったはずなのに、さっきの男のことが頭から離れない。

「リーネ姉ちゃん、どうしたの？ ぼーっとして」

台所で水瓶に水を移していると、ルッツが顔を覗き込んできた。

「ん、ちょっと考え事」

「あ、もしかして広場にいた黒い人？」

「見てたの？」

「うん、遠くから。なんか怪しい人だったね。魔法使いかな？」

ルッツは目を輝かせている。子供は珍しいものが好きだ。

「さあ。でも関わらない方がいいよ、ああいう人には」

「えー、気にならないの？」

気になる。気にならないと言えば嘘になる。特に、あの視線。私の何を見ていたんだろう。でも、私はただの農家の娘だ。あんな人と関わる理由なんてない。

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そう思っていたのに、夕方、私は再びその男と顔を合わせることになった。

市場の帰り道だった。母さんに頼まれた野菜を抱えて歩いていると、道端の木陰に黒い外套が見えた。男は何かを手帳に書き込んでいた。私は見なかったふりをして通り過ぎようとした。

「少し、よろしいですか」

声をかけられた。立ち止まる。振り返る。男は手帳を閉じて、こちらに歩み寄ってきた。近くで見ると、思ったより背が高い。

「はい、何でしょう」

「この村に長く住んでいる方ですか」

「生まれてからずっとですけど」

「では、村の人々のことはよくご存知で」

「まあ、一応は」

男は少し考え込むような顔をした。次の質問を選んでいるみたいだ。

「……最近、何か変わったことはありませんでしたか」

「変わったこと？」

「原因不明の体調不良を訴える人がいる、とか。急に様子がおかしくなった人がいる、とか」

妙な質問だった。何を探しているんだろう、この人は。

「特に聞かないですね。みんな元気ですよ」

「そうですか」

男は頷いた。でも、その目は私から離れない。

「……あの、何か？」

「いえ」

「さっきから私のこと見てますよね」

我ながら直接的な言い方だったと思う。でも、見られっぱなしは落ち着かない。男は少し意外そうな顔をした。無表情だと思っていたけど、多少は表情が動くらしい。

「……失礼しました。少し、気になることがあったもので」

「気になること？」

「あなたの——いえ、何でもありません」

言いかけてやめた。なんだそれ。気になるじゃないか。

「何ですか、最後まで言ってくださいよ」

「今は言えません」

「今は、ってことは後で言う気はあるんですか」

「……確証が持てたら」

会話が噛み合っているようで噛み合っていない。この人、会話が下手なのかもしれない。

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私は小さくため息をついた。

「あなた、誰かを探してるんですよね。どんな人を？」

「それは——」

「言えない、とか言わないでくださいよ。村の人に聞いて回るなら、それくらい教えてくれないと誰も協力できないでしょ」

正論だと思う。男は少し黙ってから、口を開いた。

「……特別な人を、探しています」

「特別な人」

「この村にいるかもしれないし、いないかもしれない。まだ分からないんです」

「ずいぶん曖昧ですね」

「私にも、確実に見分ける方法があるわけではないので」

見分ける。その言い方が引っかかった。まるで、外見では分からない何かを探しているみたいな。

「……人探し専門の方ですか？ 何かの依頼で？」

「いいえ。これは私の——私の家の、役目のようなものです」

「役目」

「代々、受け継いできた務めです」

ますます分からない。貴族か何かだろうか。でも、貴族にしては供も連れていないし、服装も質素だ。黒い外套は上等な生地に見えるけど、装飾は一切ない。ふと、男の左手が目に入った。細い銀の指輪をはめている。それだけが、唯一の装飾品らしかった。

「あの、もう一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「お名前、カイル・ヴィアさんでしたよね。ヴィアって、どこかの地名ですか？」

「いいえ、家名です」

「じゃあ、やっぱりどこかの貴族？」

「貴族ではありません。ただの——」

男は言葉を切った。「ただの」の続きが気になる。

「ただの？」

「……ただの魔法使いです」

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魔法使い。その単語を聞いて、私は少し身構えた。連邦の辺境とはいえ、魔法使いの存在は知っている。魔法学院を出た人とか、宮廷に仕える人とか。でも、実際に会ったことはほとんどなかった。

「へえ、魔法使い。すごいですね」

「すごくはありません。私の魔法は、戦いには向いていないので」

「戦い向きじゃない魔法って、どんな魔法ですか」

「——記憶に関する魔法です」

記憶。それもまた、妙な響きだった。

「人の記憶を読んだりするんですか？」

「読むこともあります。ただ、それだけではなく——記憶を、受け継ぐための魔法です」

「受け継ぐ？」

「いつか、詳しくお話しする機会があるかもしれません」

また「いつか」だ。この人、本当に焦らすのが好きなのか、単に説明が下手なのか。

「……あなた、会話苦手でしょ」

思わず口に出た。男は一瞬固まって、それから微かに眉を動かした。

「……よく言われます」

ちょっと不服そうだった。意外と分かりやすいところもあるらしい。

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日が傾いてきた。野菜を抱えたまま長話をしている場合じゃない。

「じゃあ、私はこれで。野菜、傷んじゃうので」

「引き止めてすみませんでした」

「いえ。あ、私、リーネって言います。リーネ・アルトス」

名乗ったのは、なんとなくだった。向こうが名乗ったのに、こっちが名乗らないのも変かと思って。男は——カイルは、私の名前を聞いて、少しだけ目を見開いた。

「リーネ、さん」

「はい」

「……良い名前ですね」

「へ？ あ、ありがとうございます？」

突然の褒め言葉に、変な返事をしてしまった。カイルは小さく頷いて、「では、また」と言って歩き去った。また、って何だ。また会う前提なのか。私は首を傾げながら、家路についた。

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夕食の席で、私はぼんやりしていた。あの男のことが気になる。「特別な人」を探している。記憶に関する魔法を使う。代々受け継いできた役目。何一つ、私には関係なさそうなのに。あの視線が、ずっと引っかかっている。

「リーネ、また夢のこと考えてるのか？」

トーマの声で我に返った。

「ううん、今日はちょっと別のこと」

「別のこと？」

「村に来た黒い服の人と話した」

途端に、食卓の全員が私を見た。ルッツなんか口に入れた芋を吹き出しそうになっている。

「あの怪しい人と？」

「怪しいって決めつけるのもどうかと思うけど」

「何話したの？」

「別に大したことじゃないよ。ちょっと道を聞かれただけ」

嘘だ。でも、説明が面倒くさい。トーマは怪訝そうな顔をしていたけど、それ以上は追及してこなかった。代わりに「あんまり関わるなよ」とだけ言った。分かってる。分かってるんだけど。

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その夜、また夢を見た。

戦場の夢。光と闇がぶつかり合う夢。でも今日は、いつもと少し違った。夢の中の「誰か」が、振り返った気がした。こちらを見ている。私を見ている。そして、口を動かした。声は聞こえなかったけど、唇の形は読み取れた。

——やっと見つけた。

私は汗だくで目を覚ました。右目の奥が、焼けるように熱かった。