招かれた僕ら

ここへ来た理由

　路地を抜けると、とあるスタジアム――いや、古い闘技場と言う方が相応しい大きな建物が現れた。

ミノンは非常口のような出入り口から、慣れた足取りでその闘技場へと入っていく。

「ここに入るの？」

「ここはただの抜け道なのよ。通らなくても良いんだけど、目的地までの道乗りは治安が悪いから、人気も多くて紛れやすいこの場所の方が都合が良いのよ」

　それからしばらくして、僕らは闘技場の観客席に辿り着いた。

下の会場ではまさに闘技の真っ最中で、何よりも驚いたのはそこで戦っているのが影だったことだ

「少し観ていく？」

　それには迷わず頷いた。

「『幻能を持たぬ者』同士が影を出し合って、影と二人三脚で戦うの。影だけで戦わせても『持たぬ者』同士じゃ決着は付けられないから、最終的に影主を負傷させて影を出せなくさせた方の勝ち。殺すのはなしよ」

　それを聞いて安心した。下で戦う二人の闘技者は、今にも相手の首を吹っ飛ばしそうな勢いで影を操っていたから。

　輪郭のはっきりしない人型の影が、少しずつ形を変えながら主人を守り、そして攻撃する。時々人間が直接手を出す。見苦しい瞬間も多々あったが、周囲はその度に大盛り上がりだ。きっと、賭けでもしているんだろう。

「上手いこと鍛えれば、ただの影でもあれだけ俊敏に動かせるようになるの」

そう言ってミノンはまた歩き出した。

闘技場を抜ければ目的地まではすぐで、僕らは酒屋の看板がぶら下がった小さな建物の中へと、消えるように入っていった。看板を見て気が付いたが文字は向こうとは異なるようだ。

　ワイン棚とカウンターの間にいる店主らしき人物が、突如現れた僕をじっと睨んだ。彼に向かってミノンが何かを言うと、店主から僕に向かって何かが投げ渡されたのだ。僕はそれを、すんでのところで受け取った。

ミノンが言った言葉は、僕には聞き取れなかったが合言葉か何かだろうか。

　店主から渡されたのは鍵だった。

「こっち、ついてきて」

　ミノンに言われるまま、僕は酒屋の地下へと降りていった。

「ねえ、ここどこなの？」

「あなたみたいな人の為に、内密に作られた避難所よ」

　僕みたいなって・・・。前にも世界そのものに迷い込んだ奴がいただろうか。

階段から地下へ通ずる戸の鍵は、ミノンが開けた。地下は上の階よりもずっと広く、寧ろこっちの方がメインに扱われているようにも見える。細長い通路の両壁に、計八つもの扉が並んでおり、僕が持つ鍵は、最奥の戸の鍵だった。

　部屋に入るなり、彼女は言ったのだ。

「もう一度確認だけど、マコト。この街の外から来たわけじゃないのよね？」

「あ、うん。ミノンが話してたみたいに、多分、世界そのものが違うんだと思う」

　こんな話、普段の僕なら信じてくれないからと、話していなかっただろう。けれど、今回はミノンの方から持ちかけてきたから別だ。

「・・・・・・青い戸？」

　率直に尋ねられて、胸の鼓動が速まる。

「う、うん。そうだよ！何？知ってるの？」

「私の父も――二年前に亡くなってるんだけど――青い戸から来た人と関わりがあったの。私はマコトが初めて。けど、もし現れたら、向こうに帰る手助けをしてあげなさいって、言われていたから」

　ミノンは言いながら、小さなトランクを開き、その中心に大きな何かを突っ込んだ。

それは、何枚もの円盤を纏った、信じられないくらいに大きな黄色い宝石の様で、地下の僅かな光さえ反射して輝きが隠せていない。その宝石を隠すように、服やらタオルやらを詰め込むと、ミノンはパタンとトランクの蓋を閉めてしまった。

　何が何だか。話しについていけずに、僕はその様子をただじっと見ているだけだった。

「あなた、鍵は持ってる？」

「鍵？鍵って、あの戸の？」

「そうよ。あちらから来る人は絶対それを持ってるって。だって、それがないと帰れないから」

　言葉が詰まった。確かに、行きには鍵穴があった。けど、成り行きでこちらに来たから、帰りもそれとなく帰れるものだと思っていたのだ。鍵なんてそんな話――

「――いや、待てよ・・・・・・」

　ぼんやりと思い出したやり取りがある。アルタさんが、戸を閉める直前、僕に言った言葉だ。

けれど、やっぱり実体は受け取っていない。

　僕の思い詰めた顔を見て、ミノンは戸惑うように言った。

「あなたがどうしてここへ来たのかは知らないわ。けど、あんな目に遭って分かったでしょう？こっちじゃマコトは胸を張って生きれない。戸を見つけて早く帰るべきなの。でも――」

「――ちょっと待って」

　彼女はビクリと口を閉ざした。「――鍵がないと帰れないじゃない」そんな風に言いたかったのだろう。だが、その前にこちらからも言っておきたいことがある。

「そりゃ、いつかは僕も帰るよ。でも、今すぐにってわけにはいかない。僕だって、目的があって来たんだ。ミノン一人で勝手に話を進めないでよ」

　ミノンは少し躊躇って、「そうよね」と嘆いた。

「・・・・・・ごめんなさい。・・・私、この世界がとても息苦しい。だから、あなたが早く帰るべきだって決めつけてた」

ミノンは溜息を吐くように一息置いて言った。

「あなたの目的を、訊いても良いかしら？」

「僕・・・」

　その先は、考えるより先に言葉が出ていた。

「僕、君の助けになりたくて、あの戸を越してきたんだ」

　言った後ではっとした。僕は、いつの間にか「誰を助けに来た」のではなく「ミノンを助けに来た」のだと認識していたのだ。

「・・・それ、本当？」

　信じられないと言う顔で、ミノンは聞き返してきた。どうして自分なのか、なんてことは尋ねてこなかった。やっぱり、ミノンには何か思い当たる節があるのだ。

あの影についてか。僕を衛兵から匿ったように、ミノンも逃げる理由を抱えているのかもしれない。

「・・・・・・本当に？本当に、私に手を貸してくれるの？」

「うん。…果たさない限りは、帰るつもりはないよ」

　彼女の反応は、予想だにしないものだった。ミノンは一瞬、驚いたかと思えば、嬉しそうに顔をほころばせて、またすぐにあの真面目な顔付きへと戻った。

それから荷造りをちゃっちゃと済ませると、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いたのだった。

「その言葉には、心の底から感謝したいわ。けど、私に関わるとあなたにまで危険を追わせてしまう」

「それでも良いよ」

「私についてきて後悔しない？」

「それは・・・ついて行ってみないと何とも言えないけど。・・・けど、絶対に裏切らないってことだけは約束するよ」

　彼女は僕の手を取って、小さく「感謝するわ」と言った。手を取られた瞬間、不覚にもドキッとした自分がいた。僕だって高校三年生だ。手を取られたくらいで、いちいち騒いだりはしない。でもその時の、あまりにも純粋な目で僕を見る彼女の姿には、思わず見惚れそうになった。

「本当は明日の朝、出発するつもりでいたけど、あなたが来てくれるとなれば、今夜、ここを出ることにするわ」

「えっと、僕は何をすれば・・・」

「とりあえずついてきて。話しておきたいことが沢山あるの」