五
「あらぁ……これまた立派な玄関だこと」
人一人、ようやく歩けるくらいの道の奥に建っているから、白壁に阻まれて見えるのは屋敷の玄関のみだ。
戸は格子状の木組みの間に、硝子を入れて光を取り入れるようにした鹿野山国様式。黒金のような色合いの黒檜を屋敷に使うのも、あちらの武家や祓家でよく見られる特徴だ。この屋敷はどちらだろうか。
視線を滑らせて、丞幻は戸の真上に扇の紋様が彫り込まれているのを見つけた。
「異界に祓家の屋敷があるって、どーいう事よ。あえて天敵の家を配置するのが、最近の怪異の流行りなの？ 保守的な怪異への反抗かなんか？ 怪異的なわびさび？ そこんとこどーなの、シロちゃんアオちゃん」
「おにゃかすいた！」
「生まれて日の浅い、自我のある怪異にはよくあるらしいぞ。いきがってわざと、ふつけの紋を入れてみたり、はらいやの恰好をしてみたりとか」
「それ絶対、成長してから黒歴史化して悶え苦しむ奴だわねん」
人間にはよくある事だが、まさか怪異にもあるとは。ちなみに丞幻にもあったので、身につまされる話である。
「ちなみに矢凪ー、お前にはあったりする？」
玄関をしげしげと眺めていた矢凪は、感心した口調で呟いた。
「てめぇ、よくこれが祓家の屋敷って分かったな」
「あ、人の話ぜんっぜん聞いてなかったわねお前」
あるいは聞いてないふりかもしれないが。だって本当に色々やっていそうだし。
「……いいわよ後で聞くから。絶対。あー、で、なんだっけ。そうそう、祓家ね。簡単よー、扇の紋様があそこにあるでしょ。あれ、祓家にしか許されてない紋なの」
へえ、と納得したように頷く矢凪。その手に絡んだ紐から繋がる青水晶の鳥は、戸に向かって真っすぐ飛んでいた。どうやら出口はこちらにあるらしい。
戸を開けて中に入る。土間などは無く、そのまま畳敷きの空間が続いていた。縦長の部屋はおよそ三十畳。ぷん、と真新しい畳の匂いが鼻腔をくすぐった。
草履を脱ごうか一瞬迷ったが、脱いだ所で荷物になるだけだし、異界を素足で歩くのも気が引けた。土足のままで畳に上がり込む。
きゃあっ、とアオが歓声を上げた。先ほどまで狭苦しい道を歩いていたので、鬱屈していたのだろう。尻尾をぶんぶん振りながら、室内を転げまわる。
「ひろーい！ ひろいの、しゅごいねえ、ここひろいねえ！！」
「アオ、たたみで爪とぎなんてするんじゃないぞ。みっともないからな」
「う！」
ばりばりと傷一つない畳を猫のように引っかきながら、アオは素直に頷いた。シロの目が、きっと吊り上がる。
「なんで、うなずきながら爪をとぐんだ。お前それ、家では絶対やるなよ。だめだからな！ けばけばのたたみで、おれは昼寝したくないからな！」
「う！」
またまた素直に頷くアオだが、よっぽど爪の研ぎ心地が良いのか動きを止めない。たちまち畳が毛羽立っていく。シロが夜明けの瞳を更に吊り上げた。
そんなちび達のやり取りを横目に見ながら、丞幻は広い室内をくるりと見渡した。
調度品や、欄間などは見当たらない。玄関以外の三方に壁は無く、右に二十、左に二十、正面に十、片引きの襖がずらりと並んでいる。何も書かれていない襖は、とろりとした卵色をしていた。
どこにも明かりは無いが、不思議と室内は昼のように明るい。まあ、異界に現世の理は通じないので、そこらへんは気にしない事にした丞幻であった。一々気にしていたら身が持たない。
「うげ」
手近な襖を開けてみた矢凪が、潰れた蛙のような呻き声を上げた。
「どしたの、矢凪」
ひょい、と矢凪の肩越しに覗き込む。
「あらー、なっがい廊下だわねえ。どこまで続いてんのかしらー」
「またこんなかよ……」
開けられた襖の向こうには、ただただ長い廊下が伸びていた。大人二人が並んで通れそうなほど、広い廊下。果てまで続くと思うほど、ずっとずっと長く伸びているのが見える。
両側の壁には、等間隔に両開きの襖が並んでいた。確かめようとは思わないが、多分その襖の向こうにも、似たような空間が続いているのだろう。
屋敷の中に入ったとはいえ、ここも留まり小路の一部である事は間違いないらしい。
「まあ、鳥はこっちに飛んでないから、ここは通らなくて良さそうよ」
矢凪の手元に視線を落として、丞幻は慰めるように肩を叩いた。青水晶の鳥は左側の壁、数えて六番目の襖に向かって飛んでいる。
襖を閉めて、げんなりと矢凪が息を吐いた。
「さすがに帰りたくなってきたぜ、俺ぁよぉ」
あの白い道のせいで、頭がおかしくなりそうだ、と続ける。
「さっきも、あの道にずっといりゃあ安心だって、わけ分かんねえこと思ってたし……んなわけねえのによぉ」
「安心……？」
丞幻は、片眉をぴくりと上げた。先ほど、泡のように弾けて消えていたものが、戻ってくる。
安心。そうだ、安心だ。戸の外では、細い道がくねくねと曲がりくねって枝分かれして、果ての果てまで伸びている。そこを歩きながら、確かに丞幻は安堵を覚えていた。
いつ怪異が出てくるともしれない、異界の只中だというのに。
わしわしと萌黄色の頭をかいて、丞幻は顔をしかめた。
「あー……まっずいかしらねー、これ」
嫌になるくらい見てきた、白い壁を脳裏に描くだけで、心が凪いだように落ち着いてくるのが分かった。
なぜならあそこには、何も無い。過去も無い。現在も無い。未来も無い。あそこにいれば、せわしない日常に戻らなくてもいい。あそこにいれば、カギュー様が迎えに来てくれる。ただただ、いきどまりで揺蕩うだけの存在になれる――
「ふんっ！」
ぱん、と両頬を叩いた。力を入れ過ぎたので、少し痛い。危ない、異界によって思考を誘導されていた。まずい兆候だ。
なんだカギュー様が迎えに来てくれるって。なんだいきどまりで揺蕩う存在って。新興宗教の勧誘か。誰がそんなよく分からないものになるか。阿呆か。
「丞幻、だっじょぶ？」
アオの問いかけに答えず、丞幻は大きく息を吸い込むと、胸の前で強く手を打った。広い空間に、乾いた音が響き渡る。
「温泉！ お酒！ 美味しいもの！！」
「あ？」
「う？ どちたのじょーげん。おにゃかすいたの？ オレもおにゃかすいた！」
「どうした丞幻、温泉行きたくなったのか？ でもおれ、年増に変わるのやだぞ」
「酒蒸し！ 揚げ豆腐！ 蒸かし饅頭！ 月見蕎麦！ 猪鍋！！」
ぱんぱん、ぱんぱん、と手を叩いて食べたいものを大声で連呼する。矢凪達の、「こいつ、ついに狂ったか……」みたいな視線は綺麗に無視。
しばらく料理名を叫び続け、丞幻は良い笑顔で額の汗を拭った。よし、これくらい叫べば大丈夫だろう。心もち、気持ちもすっきりしている。
「矢凪、お前も今食べたいの言っときなさい。大声で」
「なんで」
「異界ってねえ、長くいるとそこに影響されちゃうことが多いの。例えば、気づけば無性に死にたくなって死に場所を探してたり、そこにあるぼろぼろの姉様人形をまるで自分の姉さんだと思い込んだりとかね」
「それで、大声で食いてえもん叫ぶのと、なんの関係があんだよ」
「んーっとねえ……まあこんな所、早く帰ってやるーっていう気概を見せて、異界をびびらせてやる感じ？ ほら、喧嘩って威勢のいい方が有利じゃない？」
現世への執着を口に出す事で現世との結びつきを強め、異界との縁を薄くする、というのが一応の理由なのだが。喧嘩馬鹿にはこっちの方が分かりやすいだろうと、ざっくり説明する丞幻である。
ちなみに自分が一番好きなものであればあるほど効果は高いので、好いた相手がいるなら、そちらの名を叫んでも効果はある。手を叩くのは気分だ。
「ほらほら、なんでもいいから今食べたいもの言っちゃいなさいよ、ほらほらー」
「おににり！ とんじう！ おににり！ とんじう！ おまんじゅ！」
「水まんじゅう、おちゃづけ、おにぎり、豚汁、干菓子、しょうゆせんべい」
丞幻とアオシロで矢凪を囲み、手を叩いて囃したてる。半眼になった矢凪が、ちっと舌打ちをした。しぶしぶと言った様子で手を掲げ、胸の前で手を打つ。
「……油揚げ、串焼き肉、焼き葱、川魚の塩焼き、里芋の煮っころがし、焼き豆腐」
完全に酒のつまみである。酒だけ飲んでいて口が寂しくなったな、絶対。
「これでいいのか？」
「いいわよー。あとこれ食べてね」
背負っていた革袋から、持ってきた干し肉を一切れ取り出して投げ渡す。現世の食べ物を口にすることで、更に異界との縁を薄くする作戦だ。異界は何度か来た事があるが、大体これでなんとかなっている。
自分も干し肉をがじりと噛んだ。少々塩辛い。我慢して咀嚼し、飲み込む。これで恐らく、先ほどより干渉は弱くなっただろう。
留まり小路の風景を脳裏に描いてみるが、先のような安堵感はおぼえなかった。カギュー様がどうの、いきどまりがどうのと、わけのわからない考えも浮かんでこない。
「お前はどーお？ もう変な感じしない？」
「あ？ ……あー、おう」
ほっとして矢凪にも聞くと、少し考え込んだ後で頷いた。よしよし、こちらも大丈夫そうだ。
アオが欲しそうな目をしていたので、残り半分になった干し肉を投げてやる。空中でそれをくわえ、くるりと一回転してアオは畳に着地した。
「ありがとごじゃます！」
「シロちゃんは食べるー？」
「まんじゅうなら食べる」
「お饅頭は持ってきてないわねー」
「じゃあいらない」
ぷいぷいっ、とシロは首を横に何度も降った。動きに合わせて、おかっぱがさらさら音を立てる。
その微かな音をかき消すように、
「かとん」
と、不意に背後で音がした。
丞幻は咄嗟に、音の方向を振り返る。開け放たれた玄関の戸の所に、何かが置かれていた。
「あら、なにかしらん」
「木彫りの人形みてぇだな。でんでんむしか？」
「なんだ、矢凪はでんでんむし派か、よしよし。これで二対二だな」
でんでんむし派が増えた事に、シロが嬉しそうに頷いている。ちなみに丞幻とアオは、かたつむり派だ。
「うー？ ……へんなにおい、ちないよ！ だいじょっぶ！」
ちょちょちょっと、それに駆け寄っていったアオが匂いを嗅いだ。そうして、尻尾を振ってこちらを見上げて自信満々に告げる。
アオは危険に敏い。それが大丈夫だと言うなら、大丈夫だろう。注意深く視てみるが、確かにおかしな気配は感じない。近寄って行って、丞幻は木彫りのそれを拾い上げた。
「うわぁ……なーにこれ」
「こいつがカギュー様って奴か？ ずいぶんとまあ、平凡な顔してんなぁ」
横から覗き込んだ矢凪が、顔をしかめる。
大きさとしては、猫が丸くなったくらいだろうか。蝸牛の木彫りの像だった。
素人が作ったものらしく、荒っぽい削り方で輪郭は歪んでいる。伸びた頭の部分に二本の触覚は無く、人の頭が付いていた。
突き出た頬骨や、角ばった顎の辺りからして、どうやら男の頭のようだ。適当にノミで目と口を作ってみました、と言うように細い線が二つと一つ、顔の中に彫られている。
異形の外見ではあるが、ただの木彫りの像だ。
「おい。こいつ壊しゃあ、こっから出られんのか？」
「これ、ただの木彫りの像だから。壊しても焚きつけにしか使えないわよ」
「じゃあ、なんでそれが急に現れんだよ。怪異じゃねえなら、急に出てくんなぁおかしいだろうが」
今にも木彫りの像を砕かんと言わんばかりに、拳をべきべき鳴らしながら矢凪。本当に、ぶっ壊すしかないのか、この助手の頭は。
「めーんたまめーんめん、かーたつーむりー。おーまえのめーだまになーにのーせるー」
「るー！」
飽きたらしいシロが、アオと広間を駆け回りながら戯れ歌を歌っている。それを聞き流しながら、丞幻は像を元の所に置いた。
顔の下辺りに彫られた口と思しき長い線は、どこか笑っているようにも見える。草履の先でそれをつついて、丞幻は答えた。
「それこそ、カギュー様が置いたんじゃないのかしらん。これが自分の姿ですよー、ってワシらに教える為に」
「んだそれ、自己主張激し過ぎんだろ」
「怪異って結構そういうもんよ。……ま、これ自体に害は無さそうだし、壊さんでもいいでしょ。とりあえず先に進みましょ、ここでぐだぐだしてても帰れないしね」
ひらひらと手を振って、青水晶の鳥が示す襖へと進む。
軽やかな声が、広間から遠ざかっていく。段々と声は小さくなっていき、やがてそこには元の通りの静寂が支配した。
「かとん」
硬いものと硬いものを軽く打ち合わせたような、音がした。
