幕間之二
〇 ● 〇
鉦白の小僧の匂いが、消えた。
紅瓢の匂いがしていたから、小僧を連れて現世に戻ったのだろう。
あの小僧が、紅瓢と蒼狼を傍に置いている事は、知っている。紅瓢達が、小僧に格別の感情を抱いている事も。
故に自分が出口まで導かずとも、いずれ迎えに来るだろうとは踏んでいたが、思っていたより早かった。
「――良き哉、良き哉」
苦しむ演技を止め、二言、そう呟く。
立ち上がり、裾に付いた赤茶色の土を払い落とす。人と猿が混ざり合ったような、半ば異形に変じた身体を見下ろした。
軽く念じ、人の姿に戻る。しかし、急激に身体を膨張させたせいで、胴丸も着物も綺麗に弾け飛んでしまった。
どうせ駄目になるだろうと、気に入っていないものを着て良かった。
被いていたかつぎぬを外し、腕を通す。革袋の口を縛っていた縄をほどき、腰に回して軽く結わえた。
最後に顔の下半分を覆う赤い髭を軽く撫でると、たちまち唇に感じるちくちくとした感触が消えた。腐臭漂う湿った空気に、髭で隠れていた肌が晒される。
短く刈った白髪と、そこから続く短い顎髭が温い風に揺れる。厳めしい顔に刻まれた皺は深く、顎髭の上にある口は大きい。白目がほぼ見えない瞳は赤錆色で、右目は鋭いもので突かれたような歪な傷痕が残り、完全に潰れていた。周囲の皮膚も引き攣れ、嫌に生々しい。
見た目だけなら、とても堅気には見えない老人。その巨体が、赤茶色の地面と空の間に立っていた。
緩く開いた胸元に左手を差し込み、小僧が去って行った方向に視線を向ける。だが既に、そこには何の姿も見つけられなかった。
「ふん……」
小さく、鼻を鳴らす。
「流石は、鉦白の直系よ。弱れども、最後まで儂に縋りはせなんだか」
どこで何をしていたかは知らないが、ここで発見した時は心身共に随分と衰弱していた。それこそ、祓家殺しの怪異に魅入られかけるほどに。
わざわざ、彼が堅須国まで下りてきたのは、あの小僧の心が折れていないか、屈していないか確かめる為だった。故に放っておいても良かったのだが、周り全てが敵ばかりの堅須国において、希望を目の前にぶら下げられたらどう出るだろう。
それが気になったので助け、手を差し伸べたが。希望に縋りつくでも、警戒するあまりその場から逃げるでもなく、小僧は一定の距離を保ち続けた。
必要以上に踏み込まず、踏み込ませず、最後の最後まで己の名を教える事も、こちらに同情を寄せる事も、差し出された酒や饅頭に手を付ける事も無かった。
「些か、猿芝居が過ぎたか」
流石に怪しすぎたか。もう少し、怪しさを控えて善良な人物を演じれば、素直にこちらの言葉を信じ込んだだろうか。
まあもし、己の言葉を鵜呑みにし、雛のように盲目的に着いて来たならば、一思いに殺していたが。
「……苦、忌、忌、忌、忌」
低い笑声が、喉を震わせる。
最後、首を絞めてみたがあの状態から反撃されるとは、予想外だった。てっきり、抗えずにそのまま落ちると思っていたので、少々面食らってしまった。
だが、それでこそ。それでこそ、だ。
「それでこそ、我が目を潰し、骨肉を食み合った鉦白陽一郎の血族。諦めの悪さは、陽一郎譲りと見える」
苦苦、と肩を震わせる。
遠い遠い昔、死闘を繰り広げた、かの男。潰された目は絶えず疼き、あの時の高揚を胸の内に呼び起こす。
鉦白陽一郎。あの男との死闘ほど、喜悦に満ちた戦いは無かった。
「嗚呼……愉しかったなあ、陽一郎よ」
一つしかない瞳を恍惚に蕩かし、厚い舌でべろりと唇をなぞる。
当時、彼は人に紛れて過ごしていた。元々が、猿の怪異である。人真似は、得意であった。盗人というものが面白そうだったので、好んでそれを真似ていた。
だが、人と怪異では、盗む際の力加減、匙加減というものが違う。
彼が盗みに入れば後に残るのは、焼け焦げた肉塊と、屋敷だった残骸であった。それが、一日の内に何度も起こった。時には、村一つが無くなった。
故に、当代きっての祓い屋であった鉦白陽一郎が、腰を上げた。
当時既に六十を超えていたが、陽一郎は強かった。
互いに全力で戦って――負けたのは、彼だった。
脇腹を抉られながらも、殺気と戦意を失わなかった陽一郎は、彼の右目に手刀を突きこみ、堅須国へと叩き落としたのだ。
負けた事は悔しかったが、それ以上に愉しかった。人に紛れ、盗人の物真似をするより、奴との戦いはずっとずっと愉しかった。
できる事なら、また遊びたかったが、ようよう堅須国から這い上がった時には、既に時は流れ、鉦白陽一郎は過去の偉人となっていた。
「しかし、あの鉦白の小僧……見鬼の才こそ陽一郎に比肩するが、霊力を欠片も持たぬというのは、本当らしいな」
あの見鬼の才と、状況判断能力。多少の霊力さえあれば、堅須国から脱するのも容易いだろうに。つくづく惜しい。
袖の中に両手を入れ、唸る。
霊力が無く、怪異に対抗できずとも構わない。大事なのは陽一郎と同じく、何に対しても媚びず折れず屈さずの強い芯があるかどうかだと、彼は考えている。
最後まで諦めず抗い、自分の目を潰し、堅須国に落とした男の血。それを継いだ者が、何の芯も無く、血の尊さに固執するだけの心弱き軟弱者など、あってはならない。
それは、鉦白陽一郎にとって侮辱であるし、彼と戦い喜悦を感じた己への侮辱でもある。
今の所は幸い、鉦白陽一郎の直系において、そんな無様を晒す者はいないようだが。
「炎骨に首を押さえられてはいるが、折れてはおらぬようだしな」
己の商売敵ともいえる、宵色髪の女を思い描く。
なんでも、小僧に首輪を付け、よくできた猟犬だと喜んでいるらしい。獲物を運んでくる忠実な風がいるのだから、それで満足していればいいものを。
よりによって、鉦白の小僧に目を付けるとは。
「あの小娘……いい加減、目障りよな」
あれは人の癖に、怪異を食らう。相対する度、馳走を見る目で見られるのも、少々辟易していた所だ。ここは一つあの小僧に手を貸して、炎骨を文字通り、骨も残さず燃やし尽くしてしまうのが良いだろう。
決めた。決めた。そうしよう。
己の思い付きに満足し、彼はようやくその場から動いた。
放り出していた革袋の尻を無造作に鷲掴み、口を地面に向けて一度振る。
どさり、と。
重たい音を立てて赤茶色の地面に放り出されたのは、両手足をまとめて縛られ、猿轡を噛まされた若い男であった。
この男には、決して動くな、声を出すなと言いつけていた。それを忠実に守った事に満足して、革袋を放り出す。
「良き哉、良き哉」
鷹揚に褒めるが、反応は薄い。
こちらの言葉が届いているのか、いないのか。着物が肌にべっとり張り付くほど、汗みずくになった身体は哀れっぽく震え、大きく見開かれた目からは滂沱の涙が溢れている。
「どうした、恐ろしいか。何が恐ろしい。この場か、儂か」
静かにそう尋ねるが、応えは無い。猿轡の隙間から、ひっひっと痙攣のような呼吸音を漏らすだけだ。
男を見下ろし、彼はいっそ優しげに声をかけた。
「そう恐るるな。難題を押し付けようという訳ではない。貴様はただ黙って、儂の言う事を聞いてさえいれば良いのだ」
正気と狂気の間にいる事を示すように、男の黒目が激しく動いていた。
震える男の脇に、片膝を付く。
「どうした。儂の言いつけは何でも聞くと言ったは、貴様だろう。『父は火事で死に、年老いた母と病に伏せた姉を養うには、堅気の金では足りないんです。だから、貴方様の元で使ってください。おいらぁ、昔から人一倍丈夫って言われてました。だから、何でもやります、やらせてください』――そう言ったは、貴様だろう」
声真似をしながら、彼は男の髪を無造作に掴んだ。ぐいと引き上げ、目線を合わせる。
髪を引っ張られる痛みも消えるほど、男は恐怖に支配されているのだろう。何とか逃れようと、縛られた身体を芋虫のようにくねらせている。
それに目を細め、淡々と言葉を紡ぐ。
「安易に、何でもやると言うものではない。己の身一つでは、到底賄えぬ事を命じられたら、貴様は如何にする？ 大店から千両箱を全て持ちだせと命じられたら。大将軍の首をと望まれたら、出来るか。出来ぬだろう。『何でもやると言ったろう』と、返されれば貴様はどう返す？ 『それはできない』『そんな事を言われるとは思わなかった』と、反駁するか？ その言い事が通じるのは酒の場のみよ。儂の前で『何でもやる』と言ったならば、その宣言通り、何でもやってもらう。一つ学んだな」
まだ若さが残る顔から、どんどん血の気が引いていく。うう、うう、と不明瞭な呻きが、猿轡の隙間から涎と一緒に漏れた。
「苦苦、失禁する程に恐ろしいか」
独特の臭気が鼻を突く。目線を下げれば、男の足元が黒く濡れていた。
「案ずるな。粗相の一つや二つ、許そう」
それほど、この男に課した役目は重大なものだ。
「堅須国に生者が迷い込んだ時、現世と堅須国を繋ぐ道が現れると、儂が小僧に言ったのを聞いていたろう。あれには、面白い抜け道があってな」
落ちた生者の生皮を剥ぎ、それを被って生者に成りすませば、怪異だろうと亡者だろうと、堅須国から抜け出す事ができるのだ。
遠い昔、彼が堅須国から這い上がる際に使ったのもその方法だった。
「如何な儂とて、堅須国からこの身一つで出るのは容易くない。其処で貴様よ。分かるな、貴様の役目が」
一呼吸、二呼吸置いて。
言葉の意味を理解できなかった……あるいはしたくなかったか。呆然としていた男が、我に返った。
「うう！ うううう！！ うううううう！！」
口角から泡を飛ばして絶叫し、髪がぶちぶちと千切れるのも厭わず、手足を戒める縄を千切ろうと、必死に身を捩らせる。
足をつままれた蝗のような、か細い抵抗でしかないそれ。
「嗚呼、嗚呼。そう怯えるな。今日は気分が良い、苦痛は僅かに抑えよう。何せ鉦白の小僧が、巫女姫の新作を書くと言っていたからな。あれは面白い、良きものだ」
喉と腹を満たせれば、酒も飯も味は頓着しない。彼が好むのは、人の書く物語だ。現実とは大きくかけ離れた、荒唐無稽な物語を特に好んでいる。
かの小僧が書いている巫女姫は、ここ最近一番の気に入りだ。
「――嗚呼、そうか。母と姉を残して逝くのが心配か。何、何、案ずるな。あの二人、存外美味いものであったぞ」
「――――――！！」
怒りと絶望の混じった絶叫が、堅須国の空気を震わせる。
やがて、ぞぶぞぶと柔いものを食む音が、それに絡まった。絶叫が一際大きく響いた。ぞぶぞぶという音が、ごりごりと硬いものを噛み砕く音に変わる。
段々と弱々しくなっていた悲鳴は、その頃にはすっかり止んでいた。
液体を啜る音がしばらく響いた後、一つの影がそこから立ち上がり、確固とした足取りでその場を去って行った。
――苦、忌、忌、忌、忌、忌、忌。
中身を丸ごと食らった男の生皮を被り、それは笑う。
かつて初代鉦白家当主、鉦白陽一郎と戦い、敗れて堅須国へ一度落とされた巨猿の怪異。
漆黒に輝く雷を操り、人を真似て世に紛れていたそれを、人は凶雷猿と呼び恐れた。
盗人を好んで真似ていた凶雷猿は、盗人としての二つ名と、人に紛れる為の名を、持っている。
どちらの名にも愛着があるので、この数百年ずっと、彼は同じ名を名乗り続けている。
盗人としての二つ名を、五ツ頭。
人としての名を、香坂刃左衛門。
“炎骨”の十六夜と共に、貴墨の闇を二分する大盗その人である。
異界名：堅須国
危険度：甲
概要：
天地開闢の折より存在する異界。地の底にあると伝えられている。
赤茶けた空と荒野が存在し、岩や木などは無い。異界の中央に行くにつれ、大地は緩やかに下降し、蟻地獄のようになっている。中央には穴があり、そこに落ちた者がどうなるのかは不明。
天の階がかからなかった死者、落とされた怪異が存在している。
生者が落ちた場合、戻って来れる可能性は低い。戻って来た場合、念入りな浄化を行い定期的に異変が無いか聞き取る事。詳しくは『浄化手順書』を確認。
堅須国に落ちた亡者を思い、知己（親類縁者でなくとも可）が祈る事で亡者を堅須国より救い出す事が可能。
（極秘：決して外部に漏らさぬ事）
堅須国にいる亡者や怪異が、落ちた生者の生皮を剥いで成り代わり、這い出てくる事がある。堅須国より戻って来た者に対しては、『浄化手順書』にある通りの尋問を行う事。
『貴墨異界覚書』より抜粋。
怪異名：凶雷猿（封印済）
危険度：甲
概要：
六百年近く前に当時の千方国、貴墨国、鹿野山国の三国を縄張りとしていた怪異。
白い毛並みの巨大な猿の姿をした怪異。人の姿に化け、盗賊行為を働いていたとされる。二年の間に四十一の町、三十八の村、およそ七百の家が破壊され、死亡した人間の総数は不明。
人に化ける術の他、黒い雷を操る。
鉦白家初代当主、鉦白陽一郎に修祓され、堅須国へ落とされた。
『貴墨怪異覚書』より抜粋。
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ネクスト怪異ズヒント：夜明けの鳥（NOTホラー）
