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苺パンツvs黒パンツ

　　　５

　「クロス…カウンター…！」

　短剣が刺さった左腕から血を流しながら、ひよりが呻くように言った。

　正直、俺には何が起こったのかわからなかった。

　確かに、ひよりのカウンターは頭領少女の頭をとらえていた。

　だが、気が付くと、ひよりの左腕には短剣が刺さっている。

　エルボーで確実に軌道をそらしたはずの短剣が、だ。

　不可思議な現象に危険を感じ取ったのか、バックステップでノアとの距離をとるひより。

　「ひゃあぁ…ガードしたのに脳がクラクラする…まともにくらってたらあたし、死んでたかも」

　ノアの方もノーダメージではなかったようだが、明らかにダメージを負ってしまったのはひよりの方だ。

　「……ッ」

　ひよりは一気に短剣を抜き取ると、セーラー服の襟もとに巻いてたスカーフを解き、手と口を使って、左腕の根元にきつめに巻き付ける。

　止血の応急処置は済んだが、血が完全に止まったわけではない。

　刻一刻と体力を奪っていく出血は、長時間の戦いには致命的だ。

　ならば短時間で決着をつけなければならない。だが、ノアの不可思議な攻撃の正体がつかめず、こちらから攻撃を仕掛けるにはリスクが高すぎる。

　ジリ貧、というヤツだ。

　「…つまんなーい。あたし、どっちかってゆーと攻めなんだよね。苺パンツちゃんは、受けっぽいよね」

　「…何の話です」

　「そっちが攻める気ないなら、こっちからいくよ、って話！！」

　再びノアが疾駆する。

　短剣から繰り出される突きの嵐。

　しかし、今度は紙一重で避けることはできない。大きく間合いをとり、常に視界に短剣を捉えながら避けるため、カウンターも狙えず、ただただ、出血により体力が奪われてゆく。

　「―――シッ！！」

　今までよりも格段に速いノアの突き。

　それを紙一重でのけ反り避けるひより。

　そう、“紙一重で避けてしまった”

　瞬間、俺の魂魄眼が捉えたのは、短剣を持ったノアの右手首に集まる、赤色の光。

　「避けろひよりッ！！！」

　「―――ッ！」

　反射的に宙に体を放り出すひより。ビュンッ！という風切り音、地面に深々と突き刺さる短剣。

　「チッ…避けたか。それに、お兄さん、視えてるね？」

　そう…確かに視えた。

　短剣による突きが避けられた瞬間、ノアという少女は確かに、手首の力だけでその短剣を投擲した。

　それもあり得ないスピードで。

　「…攻撃を避けられた瞬間、魔力で手首を強化して、人の域を超えた速度のスナップで短剣を射出する…そういう仕組みか」

　「正解。おにーさんも、変わった“眼”を持ってるみたいだね」

　そう言うとノアは、腰のベルトから追加の短剣を抜き出し、手の上で躍らせる。

　「実力者であればあるほどさぁ、攻撃を避ける動作に無駄がないわけ。無駄がないってことは、つまり距離が近いってこと。めっちゃ近距離からあり得ないスピードで短剣が飛んで来たら…絶対に避けられない、でしょ？」

　確かに、避けたと思ってた攻撃が突然角度を変えて襲ってきたら、それはもう不可避と言っても過言ではない。

　「“射出する赤（レッドインジェクション）”―――それがあたしの能力。ってだんちょーが言ってたっけ…」

　わずかの間、彼方を遠い眼で見つめる少女。しかしその瞳はすぐに、獰猛な猛獣のそれへと戻り、ひよりを捉える。

　「さぁて、そろそろ終わりかな？苺パンツちゃんッ！」

　ノアが猛然と迫る。

　容赦のない連撃。

　さっきよりもさらに上がったスピードに、もはや距離を置くことも、ギリギリでかわすこともできず、ひよりの体には徐々に傷が増えてゆく。

　突き、突き、突き。そしてわずかでも隙を見せれば“射出する赤（レッドインジェクション）”が致命傷を狙う。

　ノアの絶対不可避の猛撃に、ひよりの体は血の赤で染まってゆく

　「くそっ…！」

　どうにか、どうにかしないと、このままではひよりは殺されてしまう。

　自分の生み出したキャラクターが、俺を守るためにこの世界に現れた少女が、傷つき、命を奪われる。

　それを黙って見ていられるわけがない。

　だけど、あのノアっていう少女の戦闘力は尋常じゃない。

　絵を描くしか能のない、いちオタクの高校生が何かしたところで返り討ちにあうだけだ。

　それじゃあ、俺には何ができる？どうすれば、ひよりを守ることができる？

　「あうっ…！」

　３発目の“射出する赤（レッドインジェクション）”を避けきれず、脇腹に深い傷を負ったひよりは、バックステップでノアとの距離をとると、その場に膝をついてうずくまってしまう。

　「ひよりッ！」

　耐えきれずに駆け寄ろうとする俺を、ひよりは左手で制する。

　「こっちは危ない…です…ご主人様は、自分の身を守って…」

　「そんなこと言ってる場合かよ！今、傷の手当てを…」

　「手当…？」

　キョトンと、まるで見当違いな言葉を聞いたかのように、不思議がるひより。

　その反応に、俺は違和感を覚える。

　「そうだよ…そんなに血を出したら死ぬかもしれないんだぞ。はやく手当を―――」

　「でしたら、私のことは一旦殺してください。」

　息が詰まる。思考回路が一瞬停止する。

　今、この子は何て言った…？一旦殺してください？

　「私は…ディメンションノートに召喚された存在…でしかありません…一旦死ねば、体は消滅しますが…再び召喚されれば…この世界に顕現できます…そしてそれが…唯一の勝機です…」

　勝機？違う、そんな話じゃなくて―――

　「私が死んで…ノアがご主人様を狙う瞬間…必ず隙が生じます…その瞬間に、再び私を…召喚してください…その隙をもって…全力で仕留めます」

　「何…言ってんだよ…一旦お前を殺せ、だって…？」

　「はい。それしか勝つ方法は…ありません…ですから―――」

　「そんなこと、できるわけないだろ！！」

　思わず叫んでいた。

　怒りが込み上げてくる。目の前の少女が、自分をまるでモノのようにしか扱っていないことに。

　だが、そんな怒りをあらわにした俺に対しても、少女はあくまで冷静だった。

　「…では。ご主人様には…他に…生き残る策があるとでも…？」

　「―――ッ…！」

　何も言い返すことができなかった。

　目の前の１１歳の少女は、生き残るためにどこまでも冷静な意見を言っている。それなのに、年上の俺ときたら、ただ感情で喚くだけ。

　愚かなのは、俺だ。

　「…大丈夫…です。私はご主人様の召喚物…何度この身が滅びようとも…召喚に応じて…蘇ることができます…」

　―――違う。そうじゃない。俺が言いたいのは…

　ふらりと、血まみれの少女が立ち上がる。ノアとの間に、あくまで俺を守るかのように、立ちはだかる。

　「それでは…作戦通り、お願いします。それから…この身では一旦、お別れですね」

　胸が締め付けられる。何もできない自分の不甲斐なさに。

　「―――また、私を召喚してくださいね。」

　言葉が出そうで出ない、何か伝えなきゃいけないのに。

　「…それではさようなら。このロリコン」

　そう言い残して。

　ひよりは地面を蹴り、最大速度でノアへと接近する。

　ムチのように鋭い下段蹴り、からの、渾身の上段蹴り。

　それをかろうじて左腕でガードしたノアから、余裕の笑みが消える。

　「…苺パンツちゃん。はいすいこうのじんってやつ？」

　「排水口じゃありません、背水の陣です。それと…苺パンツって呼ぶのはやめて…くださいッ！」

　舞うような連続蹴りがノアを襲う。

　しかしそれらは、決して細心の一撃ではない。見る者が見れば一目でわかる、自身の防御を無視した、特攻の一撃。

　次の瞬間か、はたまたその次の瞬間か、いずれにせよ遠くない未来にひよりは致命傷をくらって、命を落とすだろう。

　俺には何もできない。ひよりが傷つき、命を落とすのを、黙って見守ることしか、できない。

　「――――――ッ！」

　悔しさに奥歯を噛みしめる。

　自分の不甲斐なさ、力のなさをここまで悔いるのは初めてかもしれない。

　現実世界でオタクだと馬鹿にされた時も、将来の夢を漫画家だと言って教師に否定された時も、ここまでの悔しいと思ったことは無かった。

　異世界に来て、ディメンションノートから自分の描いたキャラクターが現れて、それと喋って、触れあって、自分の描いたものに命が宿る、その奇跡に…感動した。

　それなのに、その奇跡が―――自分の生み出した一人の少女が、傷つき、殺されるのを、黙って見過ごすしかない？

　「ふざ…けんな…」

　少女の命を犠牲にするしか、勝つ方法はないだって？

　「そんなこと…させるわけ…ないだろ！」

　考えろ。

　考えろ、遠崎伊織。

　お前は式宮ひよりの生みの親だ。彼女のことを、彼女の秘密を誰よりも知っている。

　式宮ひより。「魔法少女はパンツとともに」の主人公。１１歳でまだ子供なのに、子供っぽい言動や服装を何より嫌う、ちょっと背伸びをした少女。

　ある日、妖精のリムルと出会い、魔法少女同士の戦いに巻き込まれ、自らも魔法少女となる。

　少女たちの魔力はパンツに宿る。新品のではない、あくまではいているパンツにこそ魔力は宿る。だから、彼女たちはお互いのパンツを巡って、魔法バトルを繰り広げ―――

　「――――――あ…」

　僅かな閃き。

　やがてそれは、俺の中で可能性に変わる。

　ある。たった一つだけ、ひよりを犠牲にせず、ノアに勝つ方法が。

　そう確信した瞬間。

　俺は迷わず地を蹴っていた。

　死闘を繰り広げる二人の方向へ。

　「おっらああああああああ！！！」

　全力の疾走。普段使わない大腿筋が軋む。それでも、１秒でも早く、１ｃｍでも先に、目的の場所に着かなくてはいけない。

　目の前に迫る短いスカートと革製のベルト。そこに思いっきり俺はタックルをかます。

　「なッ…！？」

　「ご主人様！？」

　防御を無視したひよりの特攻。それが、ノアの集中を奪い、僅かの隙を生じさせる。

　そこに俺のタックルが炸裂する。

　だが。

　（ビクともしねえ…！）

　１１歳の少女の体とは思えないほど、その体幹はしっかりしていて、まるで巨木にタックルをかましたように、１ｍｍとも動くことはない。

　自然、俺はノアの下半身に縋りつく形となる。

　次の瞬間―――

　「ゴフッ！？」

　強烈な膝蹴りが顎に叩き込まれ、意識が刈り取られる。

　続いて腹。赤色の魔力を纏った蹴りが直撃し、胃の内容物をすべて吐き出す。

　最後に胸。一回転からの回し蹴りが肋骨を何本か粉砕し、俺は５ｍも後方に吹き飛ばされた。　

　「ご主人様ッ！！」

　ひよりの悲痛な叫びが、昇天しそうになる意識をかろうじてつなぎとめる。

　傍から見たら、突進をかましたあげく、見事に返り討ちされただけの意味不明な行動だっただろう。

　「ご主人様！無事ですか！？」

　それでも意味はあったはずだ。俺が、アレさえ手放していなければ。

　揺れる意識の中で、俺は確かに離さずアレを握っていることを確認すると、ゆっくりとその手を上げる。

　「ひより…俺たちの、勝ちだ…！」

　多大な犠牲を払ってノアから奪ったソレを、俺は高らかに掲げる。

　手のひらサイズの漆黒の布。

　それは。

　ノアのパンツだった。