08 戦い続ける一族は舞台に上げられる
ロレンシア大陸中央部、ネジハワックの麓、『蜂』の集落。
オコシは『蜂』の長たるホウユウキのもとへと向かっていた。
武神の一族の隣人たる彼等にとっても、今回伝える件は重要だと判断しているからだ。
各国の要請を悉く断って来た武神の一族の周囲は、あまり良い状況とは言えない。
このまま行けば近いうちに武神の一族と言う存在をこの世界から抹消しようと画策する者達が出てきかねないことを、先祖たちの辿って来た歴史から知っていた。
人は、及ばぬ強さや至らぬ力を必要以上に恐れるものだと。
自分の掌の上にないものを、壊してしまおうともする。
だが、それをオコシ達武神の一族が恐れて国の傘下に入ることで戦いに参加するというのはあり得ない選択肢であった。
しかしながら、戦いを避け続けた結果が戦いを招いていると言うのは皮肉としかいいようがないのだろう。
武神の一族と言う存在は確かに武に秀でた一族。それは抑止力としての力を求め続けた結果だ。
ただ、逃げるだけでは追いかけ続けられる。だからこそ、襲っても旨味がないのだと分からせるための力。
それが、今は襲われる為の原因となっている。
手にした力を捨てることは出来ない。
知れ渡った名を失くすことは出来ない。
自分はまだいい、とオコシは思う。
平穏と言えるような人生を歩んできた。
だが、息子であるカガリはそうはいかないだろう。
その妻となるタキも同様だ。
もしかしたら、まだ見ぬ孫にも苦難の道を歩ませてしまうだろう。
だからこそ、オコシはホウユウキに武神の一族の逃亡先として受け入れてもらうための交渉を行うために足を運んでいた。
ふと感じた違和にオコシは足を止める。
「なんだ……？」
いつもと変わらない森。
だが、いつもと違う森。
胸騒ぎに従い、オコシはゆっくりと身体に闘気を漲らせる。
そして、違和感の原因を見つけ出す。
そこには何もないはずの場所。
しかし、そこには影が存在していた。
「疾ッ！」
魔力で生み出した風を背後で爆発させるようにして疾風の如き速さで踏み込み腕を突きだす。
純粋な突進力から解き放たれた拳は全身が矢と形容してもおかしくはないほどのものだった。
何もない空間、だけれども何かが存在する空間に放たれた拳は。
――ギィン！
金属質な音を奏でた。
空間が揺らぎ、そこには枯れ木の様な風体の巨躯の姿が現れていた。
その姿は蟲者であった。
『ただの人間が認識阻害を見破るとはッ！！』
「これが武神の一族か……。王が恐れるのも無理からぬ話か」
オコシは目の前の蟲者を睥睨する。
右手を天に、左手を地に。
天と地にそれぞれの腕を伸ばした構え。
その構えの名前を破天砕地の構えと言う。
言葉なく闘気を纏い、威容を見せつけるオコシに姿を現した蟲者は知らず息を呑む。
オコシと対峙した蟲者、サイモンは自らに生じた畏怖の感情をねじ伏せて告げる。
「貴殿は我が国にとって、いや、世界にとって脅威となるだろう。武の神と呼ばれる者たちよ。我ら人は人の手によって覇を唱える」
『神と呼ばれる者など人の世には不要だということだ』
サイモンの言葉に続いて、サイモンと人蟲の契儀を結んだ『七節』のナセツが猛る。
オコシはそんな蟲者の主張をただ一言で切り捨てる。
「そんなことは知らぬ」
オコシはただ、闘気を漲らせる。
既に此処は死地である。逃げる、という段階はとうに過ぎてしまった。
人の足では、幾ら武神の一族といえども蟲者から逃げ切ることは不可能だ。
「何故、私達に平穏は訪れないのだ」
オコシは誰に訊ねるのでもなく、言葉を漏らす。
その独り言にサイモンは何を当然のことを言っているのだと笑う。
「力あるものに平穏など訪れぬ。平穏を求めるのであれば力など要らぬだろう」
『まして、武の神などと呼ばれるほどの力……人の世には危険すぎる』
オコシはその言葉を否定する。
それは武神の一族の歩みを、歴史を軽んじられていると思ったからだ。
「力がなければ時代の流れに流されるのみ。流れに逆らい、我を通す力こそ我ら武神の一族には必要だったのだ」
「ならば、恭順していればよかったのだ。流れになど逆らわなければよかったのだ。平穏を望むのであれば、ただただ平伏して流れがなくなるのを待てばいい」
『だが、貴様らはそれを望まなかった。戦い続けることを選んだのだ。何かを成すと言うことは、貫き通す力がいる。では、力はなにを貫くと言うのだ？ 自分の意思を貫くと言うことは、他人の意思を貫くということなのだ』
サイモンらは武神の一族を戦いから逃げる一族だとは言わなかった。
むしろ、戦い続ける一族なのだと、そう言った。
それはオコシを動揺させるには十分な言葉であった。
「私達は……」
「貴様らがどうであろうと、その過ぎたる力は人の世には危険なのだ。この戦乱の時代に置いて、戦わずに勝利し続けた力ある一族よ」
『この戦乱の世にて潮流に逆らい続ける強き神よ、その力が人に牙を剥く前に、地に落ちよ』
オコシの揺らいだ瞳とぶつかる蟲者の宝石にも似た複眼は揺るぎない戦いの意思に満ちていた。
＃ ＃ ＃ ＃ ＃ ＃
ジャクホウは森が騒がしいことに気付いた。
ネジハワックの麓の森は静寂が包む神域とも呼べる場所だ。
だが、今はその森がざわめいている。
『なに……？』
ジャクホウは『蜂』の中でも力を持った鎧蟲だ。
それは五感にも及んでおり、他の『蜂』達よりも優れた感覚を持っている。
そのジャクホウがたった今気付いたと言うことは、他の蟲達は気付いていないだろう。
いや、感覚を研ぎ澄まして確認すると武神の一族と連絡を取るために定めた場所の付近が特に騒がしいようだ。
その周辺に居る『蜂』達であれば既に気付いて連絡を飛ばしているだろう。
ジャクホウの予想通り、蟲の報せが届く。
『蟲者の姿あり！ 武神の一族と戦闘中の模様！！』
『な……！？』
想定していなかった内容に、ジャクホウは息を呑む。
すぐさま我を取り戻し、すぐに指示を飛ばす。
『連絡の者たちはすぐに城に戻ってくるように伝えなさい！ 貴方達も！』
返事に意識を割くことはなく、ジャクホウは『蜂』達の群れの長であるホウユウキのもとへと急ぐ。
その間にも蟲の報せを飛ばしておく。
ホウユウキのもとへジャクホウが到着した時にはホウユウキも緊張を孕んだ様子であった。
『母様！』
『落ちつきなさい、ジャクホウ』
この時であっても、威厳を損なうことなく女王たるホウユウキは焦るジャクホウを嗜める。
『……申し訳ありません』
『いいのです、ジャクホウ。焦っていても事態は好転しません』
ジャクホウが落ちつくのを待っていたホウユウキは特に気にすることも無く、さりとて気を緩めた様子もなくそう告げる。
『どうなさるのです……？』
ジャクホウの問いは様々な意味を孕んでいた。
武神の一族を助けるのか、放っておくのか。
その後に来るであろう蟲者たちをどう対処するのか。
そもそもとして、戦うのか、逃げるのか。
ホウユウキは暫し何も言わずに佇んでいた。
その時間は長いようで短くもあった。
『行きましょう、我らが盟友を助けに』
『では……？』
『【蜂】も武神の一族もこれ以上何処に行くと言うのでしょう？ 最早行く先など何処にもありはしません。ならば守らねばなりません。我らの居場所を、我らの安息を、我らの平穏を』
――『蜂』たちがとうとう戦いの場へとその姿を現すこととなる。
戦いの舞台に居なかった者達が続々と舞台に上がる。
役者は揃い、悲劇と惨劇の舞台はとうとう幕を開ける。
それがどんな未来を作るのかを、誰も知らずに。
＃ ＃ ＃ ＃ ＃ ＃
『種族』：七節
『主な使用者』：―
『所有能力』：認識阻害、隠密能力、自切再生甲殻
『性能：膂力』：Ｃ
『性能：速度』：Ｃ
『性能：旋回』：Ｃ
『性能：甲殻』：Ｃ
『蟲器』：棍
『備考』：
『七節』は隠密に優れた種族である。
能力は隠れることに特化した鎧蟲である。その為に甲殻の強度や力を犠牲にしている。また、翅が退化しており一対しか存在しないのも特徴。
隠れ潜み、時には自らの身体を切り離すことで生存性を高めている。
だが、蟲者となった際は厄介である。
その能力を十全以上に発揮した『七節』の蟲者は音も無く、姿も無く、気配すら感じさせずに命を奪う。ただし、光の屈折などを行っているわけではないので影を消すことは出来ない。
鎧蟲単体では弱く、蟲者となった際は異常なまでの強さを発揮する『異様なる鎧蟲』と呼ばれている。
