鎧蟲武神譚 -the end of strength-

01 落日

13 ■■の呼び声

　カガリとタキの二人は突如鳴り響いた爆音と、その数分後に続く雪崩のような音の連鎖に胸中を嫌な予感に塗り潰された。

　二人の背後には既に追手がすぐそこまで迫っている。

　カガリはタキからアカシと共に村の民が『蜂』の元へ向かっている事は聞いていた。

　一度目の爆音はここよりも村の方から聞え、その少し後の音の瀑布は『蜂』の居住地の方から聞えたのだ。

　未だ、オコシの立ち上る闘気が戦闘を続けていることは分かるが、その闘気には揺らぎが見え始めている。

　蟲者と人間では本来戦いにならない。それを単身で可能とするカガリやオコシが異常なのである。

　その異常な存在である二人であっても長時間の戦闘は人間の限界を超えるものであった。

　カガリは足を止めずに、それでも葛藤を続ける。

　このまま自分は本当に『蜂』の元へ行くべきなのだろうか。

「カガリお兄様、今は選んだ道を信じて進むべきです……」

「……そうだな」

　――その選択が果たして正解だったかは誰にもわからない。

　＃　＃　＃　＃　＃

　オコシとサイモンは互いに疲弊していた。

　しかしながらその度合いはやはりオコシの方に天秤が傾いており、人間と蟲者とでの大きな差が立ちはだかっていた。

　肩で息をするオコシは未だ衰えぬ眼光をもってサイモンを睨みつける。

　何度目かの甲殻再生を果たしたサイモンは己の生命力が大きく削られているのを知覚しながらも、まだまだ余力を残していた。

　このまま相手の消耗を誘えば勝てる。そう思いながらもサイモンは油断をせずに全力を持って叩き潰さんと手に握る棍を振るう。

「我流棍術、払旋(はらいせん)」

　サイモンの振るう棍がオコシの足を払うようにして振られる。

　長柄のリーチを活かした攻撃。それをオコシは短く飛翔し敵の懐に飛び込むようにして躱す。

　サイモンは飛び込んできたオコシに対し振り切った棍の中心を持つことで槍で言う石突きの方を更に振り払う。

　何度も何度も繰り返した攻防ではあるが、オコシは徐々にその攻撃をくぐり抜けることが叶わなくなってきていた。

　そして今、オコシは攻撃を躱すこともいなすことも出来なくなり、守るという受けを初めて行った。

「ぐぅ……！」

「動きが鈍ってきているぞ、武神！」

『そのまま倒れてしまえ！』

　棍の払いによって大きく吹き飛ばされたオコシの胴を狙って突きが放たれる。

　サイモンの狙い通りに棍がオコシの胴を砕く……ことはなかった。

「火波(かなみ)！」

「『往生際が悪い！』」

「抜かせ……！」

　オコシの腕が空を薙ぐとそこから炎が波濤のようにして燃え上がったのだ。

　目眩ましといえど、その込められた魔力と闘気からは決して軽い一撃ではないと分かっている。

　だからこそサイモンは棍を引き戻し、その炎の大波を棍を回転させることで散らす。

　その間にオコシは体勢を整えるが、サイモンの一撃は体の芯にまで響く一撃を与えていた。

　振るえる足を叱咤し、オコシは大きく息を吸うと体内で魔力を練り込み、闘気を漲らせ、大地を強く踏みしめる。

　踏みしめた大地に魔力と闘気を解放し、変質させる。

　闘気が大地を震わし、魔力がその闘気によって生み出された振動の中を奔る。

　大地を蛇のように紫電が迸り、枯れ木の蟲者へと襲いかかる。

「震電(しんでん)ッ！」

　足元から襲う雷の蛇にサイモンは喰らいつかれた。

「ぬおおおおおぉぉぉぉ！」

『があああああああッ！』　

　全身を流れる暴力的な刺激が一時的に筋肉を硬直させる。

　死中に活を見出したオコシは動きの止まった敵に対し、必殺の一撃を放とうとするが、己の中に残るダメージが身体を揺らした。

　一時的な膠着状態が生まれる。

　しかし、もはや状況はオコシにとっては最悪だ。

『オコシ殿……！』

「ホウユウキ殿……！　何故ここに？！」

『言わずともその理由は明白でしょう。我らが盟友を助けに』

　その状況を打破したのは『蜂』達の女王であるホウユウキであった。

　武神の頂点たるオコシと『蜂』の頂点たるホウユウキ。

　その武勇は人と鎧蟲という単一の存在の中では最も強い。

　手負いとなったオコシではあるが、サイモンは手負いの獣特有の獰猛さを感じ取っており、またホウユウキから感じる武威にもまた脅威を覚えていた。　

「誇りを被った蟲が今さら何ができると言うのだ？」

『手負いの人と古き蟲の一人と一匹では何も変わらぬ』

　その言葉を放った途端。

　サイモンは己が強い衝撃を受けて弾き飛ばされたのを理解した。

　空転する視界に見たのは金と黒の甲殻。

『そう思うのならそうでしょう』

　ホウユウキの速度はサイモンの知覚を上回っていた。

　激痛が走る右腕を見れば大きく穴が穿たれており、そこから毒がまわっているのが分かる。

　流石に毒によって命を落とすことはないが。甲殻の再生速度が著しく遅くなっているのは目に見えて分かる変化であった。

「天断……！」

　サイモンがその声にハッとなる。

　背後には獰猛な笑みを浮かべたオコシが死神の鎌を振り下ろすところであった。

　自切再生装甲(リジェネアーマー)を発動させるが切り離した甲殻ごと叩き割るようにしてオコシの紫電が迸る右腕が振るわれる。

　甲殻の内側を直接焼かれる痛みにサイモンが悶え、ナセツが悲鳴を上げる。

　白煙を上げて膝を着く『七節』の蟲者は左肩から腹部にかけて斜めに大きく甲殻を抉られていた。

　余りのダメージに明滅する視界。

　焼かれた甲殻の内側と毒の影響によって再生が追い付かない。

　ホウユウキとオコシの挟撃をサイモンは棍をただ振り回すことで遠ざけようとする。

「負けるわけには……行かぬのだ……ナセツゥゥゥッ！」

『ぬおおおおおおおおおおおお！』

　限界まで引き絞る生命力によってグチュグチュと肉が蠢き、抉れた甲殻の内側を薄桃色の肉が這い回る。

　それは死力を尽くした再生。

　しかしながら、限界まで酷使した身体はホウユウキの姿を、オコシの攻撃を捉える事は叶わない。

　徐々に削られていく己の身にサイモンとナセツは死を覚悟する。

　ならば諸共に。

　そう考えたサイモンは自切再生装甲(リジェネアーマー)を暴走させる決心をする。

「これで！」

『沈みなさい！』

　オコシの一撃とホウユウキの一撃がサイモンを討つ。

　それを妨げたのは戦場に投じられた物(・)であった。

　オコシとホウユウキはそれを見て目を見開く。

　それは良く見知った者(・)であったから。

「アカシッ！！」

　意識の外から投じられた悪意はオコシを、ホウユウキを動揺させた。

　そしてその動揺を誘った悪意の源は嗤い声を上げて凶刃を振う。

『オコシ殿ッ！』

　ホウユウキが尾の針で振るわれた刃を受け止める。

　『蟷螂』の蟲者、ガバインとムザン。

　狂気が凶器を振い嗤う。

「知り合いかあ？」

『あの小さな村なら誰でも知り合いであろう。しかしこの反応……』

「もしかしてあんた奥さん？　すまんねえ、あんたの奥さんに穴開けて」

『我らは間男、ということになるのか？』

「違うんじゃないかあ？」

　下品に笑うガバイン。

　それを嗜めるのは新たに飛来した影。

「散った兵(つわもの)を笑うのはよせ」

『人を殺すだけの異常者が』

　『飛蝗』のヴァーダンとヒハン。

　笑い続けるガバインを放置し、ヴァーダンはホウユウキへと視線を移す。

「『蜂』の女王と見受ける。いざ手合わせ願おうか」

『最(・)後(・)の【蜂】として我らを満たしてもらおう。どうやら武神は先約が居るようでな』

　武の探究者がホウユウキを見つめ告げる。

　それはホウユウキの子供達の死を告げていた。

　＃　＃　＃　＃　＃　＃

　そして何かが壊れる音がした。

　＃　＃　＃　＃　＃　＃

　――憎い。

　それは深い深い大地の底で嘆いていた。

　――憎い。

　それは憎んでいた。

　遥か昔から、遠い過去から、世界を越えて。

　過去から今に至るまでずっと。

　ずっと憎み続けていた。

　そして、憎しみの波動は常に世界へと撒き散らされている。

　それが最も強い場所に住まい続けた者達は己の心に憎しみを宿した時。

　大地の底で嘆く者の声を聞いた。

　＃　＃　＃　＃　＃　＃

　オコシとホウユウキの心を占める怒りの感情。

　そして怒りが憎しみへ転じた瞬間に心に響き渡る声を聞いた。

　それは嘆き憎しみ、怒り憎しみ、妬み憎しみ、憎しみ抜いていた。

　憎しみに支配される。

　大地の奥底に眠る憎しみの声に。

　憎しみと同調する。心が漂白されていく。

　憎しみ以外の感情が抜け落ちる。

「なんだ……？」

　それを呟いたのはこの場に居る誰であろうか。

　おそらくは全員の胸中を露わにした言葉であろう。

　変質した空気を何と表せばいいのだろうか。

　粘りつくような、抑えつけられるような、圧倒的な何か。

　天上から、否、大地から引き摺りこもうとする腕に抑えつけられているようなそんな錯覚をする。

　変化は突然であった。

　ホウユウキが身体を蠢かせ、オコシとタキを飲みこみ、また近くに居たサイモンらを併?した。

　醜悪な肉塊がなにか咀嚼をするような音を立てて形を変えていく。

　人蟲の契儀ではなかった。

　人と蟲の絆を結ぶような何かではなかった。

　もっとおぞましい何かであった。

　その場にいた二体の蟲者は、異質なそれを見て恐怖した。

　銀の甲殻に金の線が入ったそれは蟲者であろう。

　美しき『蜂』の蟲者。だが、それは見る者におぞましさを与える異質な存在であった。

「『もるももるもるでぃふぉふぉふぉおおおどおおおお』」

　奇声。

　正気を削り取る声。

　憎悪の乗せらたおぞましき断末魔。

　白銀の『蜂』は背中の翅を広げる。

　その羽根は『蜂』の物とは違った物がある。

　本来、蜂の翅は構造材が少なく、面で持って耐久性を持つものだ。

　しかしながら、目の前の白銀の『蜂』が持つ翅は構造材が細かく散りばめられた網目のような脈にも見える。更に翅は通常よりも大きいものであった。

「なんだ……これは！？」

「……やばいんじゃねーのこれ？」

　蟲者よりもさらに巨躯。普通の蟲者が三メートルほどの大きさであると言うのに、目の前の蟲者は五メートル程の大きさだ。

「『よよよんよんよんんんでるでるでででるるるるでる』」

「かえかえええかえかかええるるかえかえるかえる」

『ころこここころろころろろころろすすすすすすす』

　銀色の蟲者の肥大した複眼が煌めく。

　――空に雷が奔り、星が落ちた。