０３
「それにしても、突然だったなぁ……」
「本当に、他人事じゃないですよねぇ」
お茶をすすりながら、しきりに気の毒がる優花の祖父母に、晃一郎は少し困ったように口の端を上げた。
亡くなった晃一郎の祖父は八十五歳で、今まで病気らしい病気もせずに、昨日まで元気に農作業をしていて、苦しむこともなく眠るように息を引き取ったのだそうだけれど、だからと言って、身内を亡くした悲しみが軽くなるはずはない。
こんな風に人の死に接するとき、優花の胸の奥に穿たれた塞ぎきらない見えない傷跡に、ズクリと鋭い痛みが走る。
三年前。
中三の夏休みに、優花は、父と母を交通事故で同時になくした。
両親と優花、家族三人で父の運転する車で外食に出かけたその帰り、優花たちの車は大きな玉突き事故に巻き込まれたのだ。
父と母はほとんど即死状態で、皮肉なことに、外食をせがんだ優花けが、奇跡的にかすり傷で生き残った――。
昨日まで当たり前にあった存在が跡形もなく消えてしまう、残酷な現実。
泣いても、喚いても、埋めることの出来ない、心に空いた喪失感。
それを、優花は、嫌というほど身に染みて知っている。
こういう時、言葉は何の慰めにもならない。
――だから、せめて。
私は、いつも通りでいよう――
優花は心密かにそう決意し、
「ごちそうさまでした。さてと」
空になった食器を重ね、それを持ってキッチンへと足を向けた。
生きている者は、食べなくてはいけない。
それがどんな時でも。
食べて、次への一歩を踏み出す鋭気を養うのだ。
そう思えるようになるまでには、たくさんの時間がかかった。
そして、そう思えるようになったのは、確かに、目の前にいる優しい幼なじみの存在は大きかった。
優花が両親の死で自分を責め、打ちひしがれ、壊れそうな心を抱えてどうする事も出来ずにいたとき、晃一郎から、特別な言葉は、何もなかった。
ただ、変わらずに、いつも近くにいてくれた。
いつものように冗談を言って、からかって。
その変わらなさが、たまらなく嬉しかった。
だから。
だから、あの悲しみを乗り越えられたのだと、そう思う。
あの時にもらった、温もりのようなもの。
それを、少しでも返したい。
シンクの洗い桶に食器を浸けながら、優花は小さく頷くと、いつもの調子で晃一郎に言葉をかけた。
「晃ちゃん、食後はお茶がいい？ それともコーヒー？ 優花特製カフェ・オレも作っちゃうよ？」
そんな優花の気持ちを見透かしたように、
「じゃ、カフェ・オレ・プリーズ」
晃一郎は、そう言って、ふっと目元を和らげた。
