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30 レオンの願い

　馬車は静かに揺れていた。

　車輪が石を踏むたび、低い振動が床から足元へ伝わってくる。窓は小さく、外の景色はほとんど見えない。見えるのは暗闇と、ときおり流れていく街頭の影だけだった。

　帝国へ向かうための馬車。

　護送のための馬車。

　王を乗せるにはあまりに簡素で、客人を迎えるにはあまりに冷たい。

　もっとも、当然かとレオンは思う。

　私は客ではない。

　歓迎される立場でもない。

　王でありながら、国を縛るための楔として運ばれているだけの存在だ。

　レオンは目を閉じ、背もたれに身を預けた。

「……今頃、手紙を読んでいる頃だろうか」

　不思議と、心は静かだった。

　胸の奥に痛みがないわけではない。

　弟たちの顔を思い出せば、喉の奥がかすかに詰まる。あの人の顔を思えば、今すぐ馬車を降りて引き返したくもなる。

　それでも、もう迷いはなかった。

＊＊＊

　父王が病に伏してから、城の空気は変わった。

　王がいるだけで保たれていた均衡は、思っていたより脆かった。貴族たちは顔色をうかがい、臣下たちは先を案じ、隣国は機を探っていた。

　その中で、自分が立たなければならなかった。

　書類の山に埋もれ、報告を受け、判断を下し、責任を負う。ひとつ間違えれば国が傾く。そう思えば、休むことなどできなかった。

　弟たちのことも、気にかけていなかったわけではない。

　だが、気にかけるだけだった。

　ルカの怯えたような目も、アルベールの反抗も、セドリックの軽薄な振る舞いも、目に入っていなかったわけではない。分かっていた。分かっていて、後回しにした。

　今は国が先だ。

　家族のことは、そのあとでいい。

　そうやって切り分けてきた。

　兄である前に王太子であれ。

　それが正しいのだと、自分に言い聞かせてきた。

　そうしなければ、やっていけなかった。

　父王が崩御したあと、帝国から書簡が届いた。

　属国となれ。

　王は人質として帝国へ来い。

　従わなければ戦争だ、と。

　帝国は、それを何度も繰り返してきた。

　王を奪い、国を縛り、従わせる。逆らえば踏み潰す。そうして版図を広げてきた。

　分かっていた。だからこそ、なおさら理解してしまった。

　これは脅しではない。

　本気だ。

　レオンは手を握りしめる。

　爪が掌に食い込む痛みだけが、やけに鮮明だった。

　（……何のためだったのだろうな）

　私は国のために働いた。

　弟たちを犠牲にしてまで、王家を支えた。

　眠る時間を削り、感情を殺し、ただ前だけを見てきた。

　それなのに。

　（その果てがこれか……）

　あまりにも、滑稽だった。

　笑えもしなかった。

　私は人質になる道を選ぼうとした。

　それしかないと、思った。

　（……私ひとりが行けば、この国はひとまず救われる。弟たちは生きる。民も守れる。王族として、それが当然の選択だ）

　そう覚悟を決めた。

　だが、その頃にはもう、国内にも敵がいた。

　王の死で揺らいだ城内に、帝国へ通じた者たちが紛れ込んでいたのか、それとも別の思惑を持つ者だったのか。今となっては、もうどちらでもいい。

　ただ、私は狙われた。

　政務の合間。護衛の薄くなったわずかな隙を突かれ、命を奪われかけた。

　王になる前に死ねば都合がいい者は、思っていた以上に多かったらしい。

　逃げた。

　みっともなく、必死に。

　剣を振るい、息を切らし、血の匂いのする夜道を走った。

　どこまで逃げればいいのかも分からないまま、気がつけば、あの川に辿り着いていた。

　最初に、彼女と出会った川だ。

　あのときの私は、もう何もかもが限界だった。

　国のために生きてきたはずなのに、その国にまで喉元を食い破られようとしている。

　帝国にも、国内にも、逃げ場はない。

　私がどれだけあがいても、何も変わらない。

　そう思った瞬間、ふっと力が抜けた。

　（――もう、いい）

　もう、何もかもどうでもいい。

　死んでしまいたい。

　そう思って、私は自分から川へ飛び込んだ。

　冷たい水が全身を包みこんだ。

　耳が塞がれ、視界が揺れて、重さも痛みも遠のいていく。

　このまま沈めば終わる。

　ようやく終われる。

　そう思った、はずだった。

　なのに。

　沈みながら、最後にひとつだけ、どうしようもなく胸に浮かんだものがあった。

　弟たちだった。

　ルカ。

　セドリック。

　アルベール。

　……幸せになってほしい、と、思った。

　せめてあの子たちだけは。

　私のように、自分を押し殺して生きなくていいように。

　怯えずに、諦めずに、笑って生きていけるように。

　助けたい、と願った。

　今さらだった。

　兄らしいことなど、ろくにしてこなかったくせに。

　だが、それでも願ってしまった。

　どうか。

（どうか、弟たちが幸せになれますように）

　そこで、意識は途切れた。

＊＊＊

　次に目を開けたとき、見えたのは天国ではなく、一人の少女の顔だった。

　不思議な少女だった。

　状況をろくに説明もできない私に、怯えもせず、妙に落ち着いた顔でこちらを見ていた。

　それだけでも妙だったのに、彼女は私にお茶を淹れてくれた。

　湯気の立つ茶を差し出されて、私はしばらく言葉が出なかった。

　香りがした。

　あたたかかった。

　震えていた指先が、少しずつほどけていった。そして――

「よくがんばったわね」

　たったそれだけの一言なのに、ひどく救われた。

　思えば、あんなふうに穏やかな時間を過ごしたのは、いつぶりだったのだろう。

　政務に追われ、責務に追われ、いつしか、休むということすら忘れていた私にとって、あの時間はあまりにも静かで、あまりにも優しかった。

　この人は、何なのだろうと思った。

　川から拾っただけの見知らぬ私に、どうしてこんなふうに接することができるのか。

　そして、柄にもなく思ってしまったのだ。

　（彼女は、私の願いを叶えるために現れたのかもしれない……）

　弟たちを助けたい。

　どうか幸せになってほしい。

　沈みながら最後に抱いた、あの願いのために。

　だから私は言った。

　「王室付きの教育係になってくれないだろうか」

　自分がいなくなった後のために。

　自分が人質となり、あるいは死んだあとでも、弟たちだけは生きていけるように。

　その備えとして、チヨをそばに置こうとした。

　だがチヨは、そんな打算も覚悟も越えて、あっさりとあの子たちの中へ入り込んでいった。

　セドリックの軽口の奥にあるものを見抜いた。

　ルカを笑顔にした。

　アルベールの寂しさを受け止めた。

　そして、私を。家族を繋いだ。

　私が切り捨て、見ないふりをし、後回しにしてきたものを、あの人は自然に拾い上げてくれた。

　気づけば弟たちは変わっていた。

　ルカは驚くほど明るくなった。怯えて黙るばかりだった子が、自分の意見を口にするようになった。

　セドリックは勉強を重ね、人の心を読み、場を支える力を見せるようになった。もともと才覚はあったのだ。私がきちんと見ようとしていなかっただけで。

　アルベールもまた、拗ねて怒るばかりの子ではなくなった。泣いて、怒って、甘えて、それでもまっすぐに家族へ向かってくるようになった。

　家族としての絆を、ようやく取り戻せたのだと思った。

　こんな穏やかな日々が、続いていくのかもしれない。

　一度は諦めたものを、これから少しずつ築いていけるのかもしれない。

　そんな夢を見た。

　だが、帝国は待たなかった。

　返答を保留にしたまま時を稼いでいた私に、突きつけられたのがアルベールの誘拐事件だった。

　あれはただの誘拐ではない。

　帝国からの明確な示威だった。

　――自分たちは、いつでも王城の内部に入り込める。

　――いつでも王子を奪える。

　――次は奪うだけでは済まさないかもしれない。

　そう告げるための事件だった。

　アルベールが無事で本当によかった。心の底からそう思った。

　だが同時に、私は理解した。

　（もう猶予はない）

　私が決断を先延ばしにするたびに、危険に晒されるのは弟たちだ。

　城の中にいてすら守りきれないのなら、私に何ができる。

　そして決定打になったのが、皇帝ゼノヴァルトの訪問だった。

　あの男は余裕のある顔で笑っていた。

「もう待つことはできない。さっさと選べ」

　あれは最後通告だった。

　従うか、逆らうか。

　逆らえば、この国がどうなるか分かっているだろうと、言葉にせずとも十分に伝わった。

　あのとき、ようやく腹が決まった。

　いや、本当はずっと前から決まっていたのだろう。

　私は行くしかない。

　人質になるしかない。

　それが、王としての責務だ。

　だが、あの川に飛び込んだときとは違う。

　あのときの私は絶望していた。

　何もかもを投げ出し、死ぬことでしか終われないと思っていた。

　だが今は違う。

　私は自分で選んで、この馬車に乗っている。

　弟たちはもう、大丈夫だ。

　もちろん心配はある。

　寂しくないわけがない。

　もっと一緒にいたかった。もっと兄らしいことをしたかった。もっとあの穏やかな日々の中にいたかった。

　（……チヨの淹れた茶を、もう一度飲みたかった）

　ふと、そこでレオンは小さく笑った。

　まったく。

　最後に思い出すのがそれか、と、自分でもおかしくなる。

　だが、あの人らしい。

　死にかけていた男を、責務でも理屈でもなく、ただお茶一杯で繋ぎとめてしまったのだから。

　（私の人生は、あの川で一度終わっていたのかもしれない。本来なら、あそこで沈んでいた命だ。……だから人質となることに、悔いはない）

　あのとき拾った時間で、弟たちは育った。

　家族は繋がった。

　守りたかったものは、たしかに守れたのだ。

　それなら十分だ。

　レオンはゆっくりと目を開けた。

　小さな窓の外に、遠い空が見える。

　この先に帝国がある。

　屈辱も、監視も、自由のない日々も待っているだろう。

　それでも、その顔にもう絶望はなかった。

　あるのは、静かな覚悟だけだ。

　私は王だ。

　そして兄だ。

　だから最後まで、この国と、あの子たちを守る。

　たとえこの身が囚われても、あの子たちが前を向いて生きていけるなら、それでいい。

　……いや、　それだけではないな。

　願うなら、もうひとつだけ。

　（どうか、あの人が笑っていてくれますように）

　弟たちのそばで、あの穏やかな声で、あの子たちを叱って、褒めて、困らせて、笑っていてくれますように。

　そうすればきっと、大丈夫だ。

　馬車は揺れる。

　帝国へ向かって、静かに進んでいく。

　もう、うつむくことはしない。

　これは絶望の果ての旅ではない。

　守るために、自分で選んだ道だ。

　だからその顔に、影はなかった。

　ただ静かに、王の覚悟だけがあった。