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29 レオンの覚悟

「兄上、何を言って――」

　セドリックの声が震えた。

　玉座の前、戴冠を祝うはずだった広場に、どよめきが走る。貴族たちも騎士たちも、今の宣言をすぐには理解できなかった。

　次期国王として名を告げられたのは、レオンではなくセドリック。

　そして当のレオンは、まるですべてが決まっていたかのように、静かに立っている。

　ルカは青ざめた顔で兄を見上げた。

「待って……何、それ。どういうことなの……？」

　アルベールも状況がわからないまま、ぎゅっと拳を握る。

「兄上……？」

　そのときだった。

　広場の奥がざわめき、人垣が左右に割れた。

　重い靴音とともに現れたのは、見慣れぬ紋章を掲げた一団――帝国の使者だった。

　空気が一瞬で凍りつく。

　先頭に立つ使者は、周囲の視線など意にも介さず、まっすぐレオンへ歩み寄った。

「これより王国は帝国の属国となる！レオン王、こちらへ」

　そのひと言で、すべてを察した者たちの顔色が変わった。

　セドリックが、はっと息をのむ。

「まさか……兄上……！」

　次の瞬間、セドリックは駆け出していた。

　レオンのもとへ向かおうとしたその腕を、左右から護衛たちが強くつかむ。

「離せ！」

　セドリックが激しく身をよじる。

「離せよ！！　次の王は俺なんだろ！？　なら俺の言うことを聞け！」

　だが、護衛たちは苦しげに顔を歪めながらも、手を離さなかった。

「それはできません」

　低い声で答えたのは、長くレオンに仕えてきた護衛騎士だった。

「レオン様の、最後のご命令なのです」

「最後、だと……？」

　セドリックの目が見開かれる。

　騎士は唇を噛みしめ、それでもはっきりと告げた。

「レオン様は、人質の王として、帝国に行かれることになりました」

　ざわっ、と広場全体が揺れた。

　ルカが息をのみ、アルベールの顔から血の気が引く。

　チヨは数歩、よろめくように前へ出た。

「レオン……！」

　声がかすれる。

　胸の奥に押し込めていた嫌な予感が、形を持って牙をむいた。

「だめよ！」

　思わず叫ぶ。

「レオン、だめよ！　死を選んではだめ！」

　その声に、広場がさらにざわめいた。

「兄上！！」

　セドリックが、今度は叫ぶように声を張り上げる。

　王子としてではなく、弟としての叫びだった。

「ふざけるな！　こんなの認めるか！　勝手に決めるな！　俺たちを置いていくなよ……！」

　ルカも震える声を絞り出す。

「兄上、いやだよ……。そんなの、いやだ……！」

　アルベールは唇を噛みしめ、目に涙を浮かべながら必死にこらえていた。

「兄上……行っちゃ、だめだ……」

　アルベールの小さな声は、広い広場の中であまりにも頼りなく響いた。

　誰もが叫び、引き止めたかった。

　セドリックも、ルカも、アルベールも。チヨもまた、今すぐ駆け寄ってその手をつかみたかった。

　けれど、当のレオンだけが穏やかだった。

　帝国の使者の前に立つその姿は、少しも取り乱していない。むしろ、すべてを受け入れた者の静けさが、その横顔にはあった。

　祝福のために掲げられた旗がはためく。

　磨き上げられた石畳の上を、帝国の使者たちの靴音が規則正しく響いていく。

　その音が響くたびに、レオンが本当に遠くへ行ってしまうのだと、嫌でも思い知らされた。

　レオンが、ほんの一瞬だけ振り返る。

　その目が弟たちを見たのか、チヨを見たのか、それともこの国そのものを見たのかはわからなかった。

　けれど、その一瞬がまるで最後だと告げているようだった。

　次の瞬間、セドリックの喉の奥から、引き裂かれるような叫びがほとばしった。

「兄上ぇえええ！！！！！！」

＊＊＊

　帝国の使者たちがレオンを連れて去ったあと、控えの間には重たい沈黙だけが残っていた。

　祝賀のための衣装も飾りも、その場にいる誰にもふさわしくないものに思えた。さっきまで大勢の視線とざわめきに包まれていたはずなのに、今はひどく静かだった。

　ルカは青い顔のまま椅子に座り込み、アルベールは唇を噛んでうつむいている。

　セドリックだけが立ったままだった。

　だが、その肩は小さく震えていた。

　拳を握りしめ、今にも何かを壊してしまいそうなほど強く歯を食いしばっている。

　セドリックが、ゆっくりとチヨを見た。

　その目は赤く、怒りとも悲しみともつかない色に濁っていた。

「……チヨ」

　かすれた声だった。

「チヨは、何か知っていたのか？」

　責めるような声ではなかった。

　けれど、すがるようでもあった。

　チヨは小さく首を振った。

「いいえ……はっきりとは、何も。でも――」

　セドリックの表情がわずかに歪む。

「あの子がずっと何かを思いつめていたのは知っているわ」

　ルカが、はっと顔を上げる。

　アルベールも涙で濡れた目のまま、チヨを見た。

「最初に川で出会ったときのあの子は、まるで死にに行くような顔をしていたの」

　あのときの水音が、今も耳の奥によみがえる気がした。

　川から流れてきた、あまりにも静かな青年。

　とても、虚ろな目をしていた。

「ずっと危うさを感じていたわ。でも、最近はそれがなくなって安心していたのだけど……それは、この決断を受け入れたからだったんでしょう」

　セドリックはうつむいたまま、しばらく何も言わなかった。

　やがて、低く絞り出す。

「……なんでだよ」

　その声は怒りより、痛みに近かった。

「なんで一人で背負うんだ。俺たちがいたのに」

　ルカが震える声で言う。

「兄上、ずっと決めてたのかな……」

　アルベールは小さな拳で目元をこすった。

「ボク、やだ……あんなの、やだ……」

　誰も答えられない。

　そのとき、扉が静かに叩かれた。

　入ってきたのは、レオンの護衛のひとりだった。

　彼は部屋に入るなり膝をつき、深く頭を下げた。

「セドリック様。皆様に、これを」

　差し出されたのは、一通の封書だった。

　深い赤の封蝋には、見慣れた印が押されている。

　レオンのものだった。

　部屋の空気が、さらに張りつめる。

　セドリックはしばらくその手紙を見つめていたが、やがて無言で受け取った。

　ゆっくりと封を切る。

　紙を開く音だけが、静かな部屋にやけに大きく響いた。

　セドリックの視線が、最初の一文を追う。

　その瞬間、彼の喉がかすかに鳴った。

　そこに記されていたのは、あまりにも静かな字でつづられた言葉だった。

――この日が来ることは、ずっと前から分かっていた。

　そして。

――チヨと最初に出会ったあの川で、私は死ぬはずだった。

　レオンの手紙は、静かにそこから続いていた。