【書籍化＆コミカライズ】異世界転生おばあちゃん ～王子を孫扱いしていたらなぜか溺愛されてます〜

第四章 選択の時

27 第一王子の決心

　午後の陽射しがやわらかく差し込む居間で、ルカはそわそわと落ち着かない様子で窓の外を見ていた。

「……兄上、最近ずっと元気ないよね」

　ぽつりとこぼした言葉に、向かいの椅子に座っていたセドリックが肩をすくめる。

「元気がないというか、何かをずっと考えてるな」

　アルベールも、むっとした顔で腕を組んだ。

「この前も、ボクがガラスを割ったのに怒らなかった」

「やっぱり変だよね？」

　ルカは心配そうに眉を下げる。

「兄上が簡単に悩みを口にするタイプじゃないのが厄介なんだよな」

　セドリックがため息交じりに言う。

「まぁ、みんな集まってどうしたの？」

　のんびりした声とともに、チヨが茶器を持って現れた。三人ははっとして、一斉にそちらを向いた。

「チヨ！」

　ルカが駆け寄る。

「兄上のことなんだ。最近、ずっと変で……」

「思いつめてる感じがするんだよな」

「そうね……」

　チヨは少し考えてから、にっこりと笑った。

「じゃあ、私が聞いてくるわ」

＊＊＊

　城の庭園は、午後の光に包まれて静かだった。よく手入れされた芝はやわらかく、色とりどりの花が咲きそろっている。木々の葉は風に揺れ、噴水の水音がかすかに耳に心地よかった。

　本当なら五人で散策していたはずだった。だが、気づけばルカは「向こうのお花、すごくきれいだから見てくる」と言い、アルベールは「あっちに珍しい蝶がいる！」と駆けていった。セドリックにいたっては、「じゃあ俺はあいつらが妙なことしないよう見てくる」と、いかにもついでのような顔で二人のあとを追っていった。

　残されたのは、チヨとレオンの二人だけだった。チヨはその背中を見送りながら、ふっと笑う。

（みんな、本当にお兄さん思いなのね）

　二人は庭園の奥にある白い石のベンチに腰を下ろした。花の香りがほのかに漂い、そばの木陰がやさしい涼しさをつくっている。チヨはしばらく黙って庭を眺め、それからぽつりと口を開いた。

「それで、何を悩んでいるの？」

　レオンの視線が、ゆっくりと花壇の先へ落ちる。

「あなた、ここしばらくずっと難しい顔をしていたもの。弟たちも心配していたわ」

「心配をかけるつもりはなかったんだがな」

「そういうところが、余計に心配なのよ」

　チヨがやわらかく言うと、レオンはかすかに苦笑した。だが、その笑みも長くは続かなかった。彼は前を向いたまま、静かに言った。

「私は……即位しようと思う」

　庭園の静けさの中で、その言葉だけが妙にはっきりと響いた。チヨは驚いた顔をしなかった。ただ、静かにその言葉を受け止める。

「本来なら、もっと早く決めなければならないことだった。父上が亡くなった以上、王位を継ぐのは私の役目だ。そんなことは最初からわかっていた。だが、覚悟がなかった。王になるということは、国を、人を背負うということだ。弟たちとすらまともに話せない、そんな自分が王になっていいのか……踏ん切りがつかなかった」

　レオンは少しだけ肩の力を抜き、庭園の奥へ目を向けた。

「だが最近、あいつらを見ていて思ったんだ。私が立ち止まっている間にも、弟たちはそれぞれ前へ進んでいる」

　そこで、彼の声がほんの少しやわらいだ。

「セドリックは、最近ずいぶん勉強を頑張っている。あいつは昔から要領がよくて、人づきあいも上手い。だがその分、何事にも本気になりきらないところがあった。それが今は、面倒な政務の話にもきちんと向き合っている。投げ出さずに理解しようとしているし、この前の夜会でアルベールがいなくなったときも、とても頼りになった」

「ええ。あの子、気配りができるもの。もともと素質はあったのよ」

「そうだな。私より、ずっと社交の場に向いている」

　レオンは苦笑まじりに言ってから、今度は少し遠くを見るように続けた。

「ルカも変わった。以前のあいつは、驚くほど内気だった。私の顔色ばかりうかがって、自分の考えを口にすることも少なかった。私がそうさせていたところもあったんだろう。だが最近のルカは、見違えるほど明るくなった。よく笑うようになったし、自分の好きなものを隠さなくなった。……それだけじゃない。兄である私に対しても、きちんと意見を言えるようになった。……少し生意気ではあるがな」

　レオンの口元が、わずかにやわらぐ。

「この前の夜会でも、アルベールを探すために、苦手なはずの貴族たちと自分から会話していた。以前のあいつなら、考えられなかったことだ」

「ええ。ちゃんと強くなっているのね」

「ああ。あいつなりに、変わろうとしているんだろう」

　レオンは静かにうなずいた。

「アルベールもそうだ。まだ子どもで、甘えるし、反発もする。目を離せばすぐにどこかへ行く」

「……そこは褒めるところはなかったのかしら」

「事実だ」

　チヨがくすりと笑うと、レオンも少しだけ表情をゆるめた。そしてまた、まじめな顔に戻る。

「だが、最近は少しずつ王族としての自覚を持ちはじめている。以前より、周りを見て行動することが増えた。幼いなりに、自分の立場を理解しようとしているのがわかる」

　花壇の向こうを見つめながら、レオンはぽつりと言った。

「私が思っていた以上に、みんなちゃんと育っていた」

　チヨはその横顔を見た。誇らしさと、安堵と、少しの寂しさが、ないまぜになっているように見えた。

「だから、私だけが逃げてはいられないと思ったんだ」

　チヨはしばらく黙っていた。責任感が強く、不器用で、誰よりも家族のことを見ている人。それがレオンなのだと、あらためて思う。そして、ふっと微笑んだ。

「あなたって、本当に弟思いなのね」

　レオンが少しだけ目を見開く。

「……そう見えるか」

「ええ、とても」

　チヨはまっすぐうなずいた。

「セドリックのことも、ルカのことも、アルベールのことも、ちゃんと見ているもの。どんなふうに頑張っているのか、どこが成長したのか、ひとつひとつちゃんと知っているでしょう？」

　レオンはすぐには答えなかった。風が吹いて、木々の葉がかすかに揺れる。

「口では厳しいことも言うけれど、本当はずっと気にかけてきたのね」

「……兄だからな」

　ようやく返ってきたのは、それだけだった。だが、その短い言葉の中にある思いは、十分すぎるほど伝わった。

「ええ、そうね。でも、兄だからって、ひとりで全部背負わなくてもいいのよ」

　レオンがチヨを見る。

「あなたには頼れる弟たちがいるでしょう。セドリックも、ルカも、アルベールも、あなたのことをとても心配して、力になりたいと思っているわ。それは……あなたが大事に思ってきたからよ」

　チヨはやわらかく微笑んだ。

「だから大丈夫。あなたなら、きっといい王様になれる」

　その言葉に、レオンは少しだけ目を伏せた。何かをのみこむように、ほんのわずかに息をついてから、チヨを見る。

「……ありがとう」

　その声は静かで、けれど不思議なくらいやさしかった。チヨは少しだけ目を丸くして、それからやわらかく笑う。

　庭園には穏やかな静けさが満ちていた。風がそっと木々を揺らし、花の香りが淡く漂う。二人はしばらく、何も言わず並んで座っていた。

＊＊＊

　庭園から戻るころには、日が少し傾きはじめていた。穏やかな夕暮れの気配が満ちはじめ、花々もどこかやわらかな色合いに見える。チヨとレオンが戻ると、少し離れた木陰で待っていた三人が、いっせいに顔を上げた。

　ルカはそわそわと落ち着かない様子で立ち上がり、アルベールは待ちくたびれたようにぱたぱたと駆け寄ってくる。セドリックは腕を組んだまま壁にもたれていたが、その目はしっかりと兄の顔を見ていた。

　レオンはそんな弟たちを見渡して言った。

「……心配をかけてすまなかった」

　三人がそろって目を見開いた。まず驚いたのは、その言葉そのものだった。レオンがこうして自分から、まっすぐ詫びることは多くない。

「兄上が謝るなんて、明日は槍でも降るのか？」

　セドリックが半ば冗談めかして言う。だがその声音には、どこかほっとした響きもあった。レオンはあらためて三人を見た。

「……お前たちに話しておきたいことがある」

　そのひと言で、場の空気がきゅっと引き締まる。ルカが小さく息をのみ、セドリックも腕をほどいた。アルベールまで、何か重大な話だと察したのか、口を閉じてじっと兄を見上げる。レオンはゆっくりと言葉を選ぶように口を開いた。

「私は、即位しようと思っている」

　一瞬、風の音だけが聞こえた。

「……本当に？」

　最初に声を出したのはルカだった。その目が、みるみるうちに大きくなる。

「兄上、本当に……そう決めたの？」

「ああ」

　レオンがはっきりとうなずいた瞬間、ルカの顔がぱっと花が咲くように明るくなった。

「よかった……！　ほんとうによかった……！　僕、ずっと、兄上がどうするつもりなのか気になってたんだ。兄上は何も言わないし、でもひとりで考えこんでるみたいだったし……」

　言葉があふれて止まらない。

「王になるのは兄上しかいないって、僕、ずっと思ってた。……だから、すごくうれしい」

　その声には、心からの安堵と喜びがにじんでいた。レオンは少し驚いたようにルカを見る。以前のルカなら、こんなふうにまっすぐ気持ちを口にすることはなかっただろう。

　その隣で、セドリックがふっと笑った。

「ようやくだな、兄上。正直、いつ言い出すかと思ってた」

　セドリックは肩をすくめる。だが次の瞬間、その笑みは少しだけやわらいだ。

「……でも、決めたなら、俺はうれしいよ。ま、仕方ないな。兄上が王になるっていうなら、弟の俺が支えてやりますか」

「そうか。なら勉強の量を増やすか」

「兄上、それはお手柔らかに……」

　セドリックは照れくさそうに、そしてどこかうれしそうだった。

　その横から、今度はアルベールがぐいっと前に出てきた。

「じゃあ、兄上が王様になるの？」

「ああ」

　レオンが答えると、アルベールの顔がぱあっと輝いた。

「すごい！　やっぱり兄上が王様になるんだ！　そうだと思ってた！」

「そうか」

「うん！　だって兄上、いちばん年上だもん！」

　一瞬、全員が黙った。チヨが吹き出し、ルカが「それはそうなんだけど」と笑う。セドリックも肩を震わせた。だがアルベールはいたって真面目な顔だ。

「兄上が王様になるなら、ボクもちゃんとする。今までみたいに子どもだって言われないようにする！　勉強もするし、ちゃんと話も聞くし、勝手に走っていかない！」

「最後のだけでも守ってくれ」

　セドリックが言うと、アルベールは「がんばるぞ！」と胸を張る。

　その姿に、レオンの口元もゆるんだ。ほんの少し前まで、守るべき幼子だとばかり思っていた末の弟も、彼なりに前を向いている。

　みんなが変わっていく。自分の知らないところで、自分が思う以上に、ちゃんと育っている。それがうれしくて。

　どうしようもなく、寂しかった。

「兄上？」

　ルカが不思議そうに首をかしげる。気づけばレオンは、三人をじっと見つめたまま黙っていた。

「どうしたの？」

「……いや」

　レオンは静かに首を振った。

「お前たちが、思っていた以上に頼もしくなっていたんだと、あらためて思っただけだ」

　その言葉に、三人は顔を見合わせた。ルカがうれしそうに笑い、セドリックは少し照れたように視線をそらし、アルベールは「えへへ」と満足そうに笑う。

　その顔を見て、レオンの胸の奥がまた静かに痛んだ。

「……ありがとう」

　不意にこぼれたその言葉に、弟たちはそろってきょとんとした。

「兄上、今日はほんとにどうしたの？」

　ルカが目をぱちぱちさせる。

「槍でも降るんじゃないか？」

「ボク、槍は嫌だ！」

　チヨが吹き出した。弟たちはまた笑う。

　にぎやかで、穏やかで、何でもない家族の時間だった。