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24 王子たちの旅行

「あら、別荘？」

「うん。子供のころはよく行ったんだ。湖がすごくきれいでね。空がそのまま落ちてきたみたいだった」

　ルカは少し目を細めた。遠い景色を思い出しているようだった。

「へえ。それは素敵ね」

　チヨが感心して言うと、そばで焼き菓子をつまんでいたアルベールがぴくりと反応した。

「湖？」

「そう。アルベールは行ったことないよね」

「ない！」

　即答だった。

　アルベールは身を乗り出し、きらきらした目でルカを見る。

「ボクも行きたい！」

　その勢いにルカが少し笑う。

「僕も、また行きたいなって思ったんだ。……兄上が許してくれたら、だけど」

　ルカが少しだけ声を落とす。

　王族がそろって城を空けるとなれば、簡単な話ではない。とくに今は、レオンが休む間もなく働いているのを皆が知っていた。

　だが、チヨはあっさりと言った。

「じゃあ、私が頼んでくるわ」

　ルカとアルベールが同時に顔を上げる。

「チヨが？」

「ええ。そういうのはね、勢いが大事なのよ」

＊＊＊

　執務室では、書類の山に囲まれたレオンが静かにペンを走らせていた。

　扉を叩くと、低い声が返る。

「入ってくれ」

　チヨが中に入ると、レオンは書類から顔を上げた。

「ちょっとお願いがあるの」

　その言い方だけで、レオンは半ば察したように目を細める。

「……嫌な予感しかしないな」

「あら、失礼ね。今回はとっても健全なお話よ」

「今回は、という言い方が不穏なんだが」

　レオンが小さく息を吐く。だが、その顔にはもう、いつもの固さは少し薄れていた。

　チヨは机の前まで歩いていき、両手を腰に当てた。

「ルカから聞いたの。湖のほとりに別荘があるんですって？　みんなで行きたいのよ」

　間を置かずに言うと、レオンはあまりにもあっさり頷いた。

「いいぞ」

　チヨがぱちぱちと瞬く。

「あら。もっと渋るかと思ったわ」

「チヨに抵抗しても無駄だからな」

　あまりにも真顔で言うので、チヨは思わず吹き出した。

「なによ、それ」

「事実だろう。君は一度こうと決めたら、だいたい押し切る」

「ええ、まあ、そうね」

　否定しないチヨに、レオンはわずかに口元を緩めた。

「じゃあ、みんなに言ってくるわね」

「ああ」

　チヨは満足そうに頷くと、くるりと踵を返して部屋を出ていった。

　扉が閉まって、執務室に静けさが戻る。

　レオンはしばらくその扉を見つめていたが、やがて小さく息をついた。

「……家族で行ける最後の機会かもしれないしな」

＊＊＊

　数日後、一行は王家の別荘へ向かった。

　緑の深い森を抜け、ゆるやかな丘を越えた先に、その場所はあった。

　湖は陽光を受けてきらきらと輝き、風が吹くたびに水面が細かく揺れる。遠くには山並みが連なり、空はどこまでも高かった。

　岸辺には小さなボートが並んでいる。どれも二人乗りらしい。

「乗りたい！」

「湖に来たら、こういうのは外せないな」

「いいわねぇ」

　チヨも楽しそうにうなずく。

　そのとき、アルベールがぱっとチヨの手を取った。

「ボク、チヨと乗る！」

　元気いっぱいの宣言に、チヨは目を丸くする。

「あら、うれしいわ」

「ずるい！」

　すかさず声を上げたのはルカだった。

「僕だってチヨと乗りたいよ！」

「また始まった。お子様の独占欲には困ったものだな。なあ兄上――」

「いい加減にしないか、お前たち。こういうのは年長者に譲るべきだろう」

「何しれっと混ざってるんだ、兄上」

「まあまあ、落ち着きなさいな」

　言い争う四人を前に、チヨは困ったように笑った。

「じゃんけんで決めればいいんじゃない？」

　だが王子たちは、そろって怪訝な顔をした。

「じゃんけん？」

「まあ、知らないのね。簡単よ。私の故郷の由緒正しい勝負方法なの」

　そうして、グー、チョキ、パーの説明が始まった。

　拳を作るのがグー。二本指がチョキ。手のひらを広げるのがパー。グーはチョキに勝ち、チョキはパーに勝ち、パーはグーに勝つ。

　説明を聞いた王子たちは、それぞれ難しい顔になる。

「単純に見えて奥が深いな……」

「うーん。どの手を出そうかな」

　レオンは淡々と手を構え、それからふと思い出したように言った。

「じゃあ、私はパーを出す」

　一瞬、沈黙。

「言っちゃった！」

　ルカが叫ぶ。

「兄上、それを言ったら意味ないだろ！」

　だがレオンは眉ひとつ動かさない。

　その動じない様子を見て、セドリックとルカは息をのんだ。

　セドリックが腕を組み、真剣な顔になる。

（いや。むしろそこが駆け引きだ。兄上なら、ここで素直にパーを出すはずがない。だが、そう思わせておいて本当にパーを出す可能性もある……！）

　ルカも目を細めた。

（絶対ひっかけてくる。だけど、そこで裏を読ませて本当に――いや、待って……！）

　チヨはそんな四人を見て、けらけらと笑った。

「ふふ。みんな真剣だこと」

　そして全員が手を構える。

「じゃあ、いくわよ」

　チヨの声が、湖畔に響いた。

「じゃん、けん……！」

＊＊＊

　結果。

　湖の上をのんびり進む一艘のボートには、チヨとレオンが乗っていた。

　別のボートからそれを見つめるセドリックとルカの顔は、そろって微妙だった。

「……なんでこうなった？」

　セドリックが呟く。

「兄上、本当にパーを出したんだね……」

　ルカは遠い目をした。

「しかも僕、兄上はひっかけてくると思ったのに」

「俺もだ」

　二人は無言で顔を見合わせた。

　完全に深読みしすぎたのである。

＊＊＊

「きれいねぇ」

　チヨが湖面を見つめながら言う。

「鏡みたいだわ」

「ああ」

　レオンは静かに櫂を動かしながら、遠くを見た。

「ここへ来るのは久しぶりだ」

「子どものころはよく行ったってルカが言ってたわ」

「ああ。まだ父上も母上も元気だったころは、季節が変わるたびに来ていた。私は弟たちを連れて湖の周りを歩いたり、父上にボートの漕ぎ方を教わったりした」

「まあ」

「母上は体が弱かったが、この場所は気に入っていた。城より空気がいいと言って、よく湖を眺めていた」

　レオンはそこでいったん言葉を切った。

　櫂が水を押す。小さな波紋が広がる。

「でも、そのうち二人とも病に伏すことが多くなって、来られなくなった」

　チヨは黙って聞いていた。

「最初は、また元気になれば来られると思っていたんだ。子どもだったからな。少し待てば元通りになると、本気で思っていた」

　レオンは自嘲するように薄く笑った。

「だが、待っても何も戻らなかった」

　その言葉は静かで、だからこそ重かった。

「父上は政務の席に出られない日が増えた。母上は寝台で過ごす時間が長くなった。城の空気も変わっていった。侍従たちは声を潜めるようになり、廊下を歩く足音まで妙に静かになった」

　チヨは、ゆっくりとレオンを見た。

　彼は今も前を向いていたが、その目は湖ではなく、もっと遠い過去を見ているようだった。

「私は長兄だった。だから、しっかりしなければと思った」

「ええ」

「弟たちはまだ幼かった。ルカは人の顔色ばかりうかがっていたし、セドリックは明るく振る舞っていても、何を考えているのか分からなかった。アルベールは、あのころはまだ生まれたばかりか、ようやく歩き始めたくらいだったか」

　レオンの声が少しだけやわらぐ。

「泣き声がよく響いていたな」

「あら、今とあまり変わらないじゃない」

「今は泣くより騒ぐほうが多いだろう」

　チヨがくすりと笑うと、レオンも小さく笑った。

　けれど、その笑みはすぐに消える。

「父上の代わりに、私は早く大人にならなければならなかった。剣も、学問も、礼儀も、政務も。できないとは言えなかった。言えば、誰かが困ると思った」

「……そう」

「別荘へ行きたいと思ったこともあったが、そのたびに、そんなことを言っている場合ではないと自分で飲み込んだ。遊びたいなどと言えば、弱いと思われる気がした」

　チヨの胸が、少しだけきゅっと痛んだ。

　目の前の男は、昔からずっと、誰にも迷惑をかけないようにと耐えてきたのだろう。

「弟たちとも、ちゃんと遊んでやれなかった」

　ぽつりと、レオンが言う。

「本当は一緒に湖を走り回ったり、馬鹿なことをしたりする兄でいたかったのかもしれない。だが、気づけば叱ってばかりいた。守らなければと思うほど、厳しくなる」

「不器用ね」

「……そうだな」

　その認め方があまりにも素直で、チヨは少しだけ目を細めた。

「夜になると、ときどきこの場所を思い出した」

「ここを？」

「ああ。静かで、何も急かされない場所だったからな。湖の匂いとか、風の冷たさとか、母上が笑っていた横顔とか。思い出すたびに、少しだけ息ができる気がした」

　チヨは、そっと水面に手を伸ばした。

　指先が触れた湖水はひんやりとして、けれどやさしい。

「寂しかったのね」

　レオンは否定しなかった。

　しばらくしてから、静かに言う。

「……ああ。たぶん、ずっと」

　その声は小さかった。けれど、風に消えないくらいには、はっきりとしていた。

　チヨはそれ以上、慰めの言葉を急がなかった。

　ただ隣に座り、同じ景色を見た。

　湖面が光を返し、遠くで鳥が鳴く。岸では、弟たちの声がかすかに聞こえた。アルベールのはしゃぐ声に、セドリックの気の抜けた返事、ルカの落ち着かせようとする声が混じる。

　そのにぎやかさに、チヨはふっと笑う。

「でも、今はにぎやかね」

　レオンも岸のほうを見た。

　そこには、昔の静けさとは違う景色があった。

　手のかかる弟たちがいて、言いたいことを言うチヨがいて、騒がしくて、思い通りにならなくて、それでも確かにあたたかい時間があった。

「ああ」

　今度の返事には、少しだけ笑みが混じっていた。

「うるさいくらいだ」

「いいことじゃない」

「そうだな」

　レオンは櫂を止めた。

　ボートが湖の真ん中で、ゆるやかに揺れる。

「ここに来れてよかった」

　それは穏やかな声だった。

　チヨはその横顔を見つめ、何かを言おうとした。

　そのときだった。

　――チヨ。

　声がした。

　チヨははっと顔を上げ、水辺のほうを見る。

「……どうした？」

　レオンが眉を寄せる。

「今、誰か……」

　言いかけて、チヨは首を振った。

「ううん。気のせいかしら」

　けれど、その声は妙に懐かしくて、胸の奥をそっと揺らしていた。

＊＊＊

　夜。

　みなが寝静まったころ、チヨはそっと別荘を抜け出した。

　昼からずっと気になっていたのだ。あの声が。

　湖畔の空気はひんやりとしていて、月明かりが水面を青白く照らしている。昼間のやわらかい景色とは違い、夜の湖はどこか神秘的で、少しだけ人を惑わせるような静けさをまとっていた。

　風が吹く。

「まあっ」

　帽子がふわりと飛ばされ、水辺のほうへ転がっていく。

　チヨは慌てて追いかけた。

　草を踏み、石を避け、湖畔までたどり着く。帽子は水際に引っかかっていたが、手を伸ばした瞬間、また風が強く吹いた。

　帽子はひらりと舞い、水の中へ落ちる。

「あらあら」

　チヨは思わず水の中へ足を踏み入れた。

　冷たい水が足首を包む。

　その瞬間、水面がふわりと光った。

　風が止み、さざ波が静かになる。まるで水面だけが別の世界につながったように、しんとした静寂が広がった。

「……まあ」

　チヨはそっと水面をのぞきこむ。

　そこに映っていたのは、老婆の姿ではなかった。

　年を重ねる前の、あの頃の自分。

「あら？　こんなに若かったかしらね」

　チヨは目をしばたたいた。

「……あら？　もしかして……」

　思わずさらに身を乗り出した、そのときだった。

「チヨ！！」

　背後から、鋭い声が飛んだ。

　次の瞬間、ものすごい勢いで腕を引かれる。

「きゃ――」

　体が大きく揺れ、そのまま強く抱き込まれた。

　息が詰まるほどの力だった。

　レオンだった。

　肩で息をし、髪を乱し、血の気の引いた顔でチヨを抱きしめている。いつもの冷静さなど、どこにもなかった。

「……レオン？」

「何をしている！」

　絞り出すような声だった。

　怒鳴ったはずなのに、その奥にあるのは怒りではない。切羽詰まった恐怖だった。

　レオンの腕が、さらに強くチヨを抱きしめる。

「行かないでくれ……！」

　その声は震えていた。

　チヨは目を丸くする。

　長い人生を生きてきて、男の人にこんなふうに抱きしめられたのは初めてだった。胸がどきどきする。

（まあ……ドラマではよく見ていたけれど……ちょっと恥ずかしいわね）

　けれど、それ以上にレオンの様子がただ事ではなかった。

「どうしたの」

「どうしたも何もあるか……！」

　レオンは苦しそうに息を吐いた。

「湖を眺めていたら、急に現れて……」

　言葉が途切れる。

　抱きしめる腕が、震えていた。

「水の中に入っていくのが見えたとき、心臓が止まるかと思った」

　レオンは顔を伏せたまま、必死に言葉を押し出すように続けた。

「あの日、何の躊躇もなく死の川に向かっていったように、いなくなるんじゃないかと……っ」

　腕に込められた力が、痛いほど強い。

　離す気などまるでないように。

「ここにいてくれ」

　ようやく出た声は、懇願するようだった。

「頼むから、ここにいてくれ」

　チヨは、ただ目を見開く。

　この人が、こんなふうに誰かを引き留めるなんて思わなかった。

　いつも自分の気持ちを押し殺して、平気な顔をして、弟たちのために立っている人が。今は何も取り繕えないまま、必死に自分を抱きしめている。

「弟たちには、まだチヨが必要だ」

　その一言が、ひどくまっすぐで。

　チヨはそんなレオンを見て、ふっとやわらかく笑った。

「大丈夫よ」

　そっと、その背に手を回す。

　それだけで、レオンの体がびくりと震えた。

「まだどこにも行かないわ」

　やさしく、言い聞かせるように続ける。

「だってまだ、やるべきことが残ってるもの」

　レオンはすぐには答えなかった。

　まるでその言葉を確かめるように、しばらく黙ったままチヨを抱きしめている。

　やがて、押し殺した声が落ちた。

「……本当に？」

「ええ」

　チヨは少しだけいたずらっぽく笑う。

「それに、あなたにだって私は必要でしょう？」

　レオンは顔を上げた。

　夜の月明かりの下、その表情は隠しようもなく揺れていた。

　そしてしばらくして、諦めたように、けれどひどく正直にうなずく。

「……ああ」

　その声は弱く、けれど何より本音だった。

　チヨの心臓がまた跳ねる。

　こんなふうに誰かに必要だと言われたのは、いつぶりだろう。

　レオンの腕はまだ震えていた。

　それほど怖かったのだ。いなくなるかもしれないと、そう思っただけで。

　チヨは少しだけ困ったように、でもうれしそうに笑った。

「もう。そんな顔をしないで」

　そう言って見上げたとき、水辺のほうから声がした。

　――チヨ……恋をするのよ。

　チヨははっと息をのんだ。

　その声は、水音にまぎれているのに、不思議なくらいはっきり聞こえた。

　懐かしい声だった。

　忘れるはずのない声だった。

「……姉さん？」

　思わずこぼれたその言葉に、レオンがわずかに顔を上げる。

「どうした？」

　チヨは水辺のほうを見たまま、小さくうなずく。

「ううん。懐かしい声が聞こえた気がして」

「……そうか」

　レオンは事情までは聞かなかった。

　ただ、まだ完全には落ち着かない様子で、チヨの肩を抱いたまま立っている。

　その手のぬくもりが、妙にやさしかった。

　チヨはそんなレオンにもたれかかるようにしながら、静かに水面へ語りかけた。

「……そうよね。やらなくちゃよね」

　水面がきらりと光る。

　それが返事のように思えて、チヨは少しだけ笑った。

＊＊＊

　翌朝。

　まだ眠そうな王子たちの部屋を、チヨは勢いよく回っていた。

「みんな、起きなさい！どうしてもやらなくちゃいけないことがあるわ！」

「朝から元気すぎる……」

　ルカが半目で起き上がる。

「なんだよ、そんなに大事なことなのか？」

　セドリックも髪をかき上げながら欠伸をした。

　アルベールは布団から顔だけ出している。

「ボクねむい……」

「で、何をするんだ？」

　チヨは胸を張り、びしっと湖を指さした。

「湖といえば、決まっているでしょう」

　チヨは満面の笑みで宣言した。

「鯉を、釣るのよ！」

　その瞬間。

　湖の向こうから、はあああ……と、深いため息のようなものが聞こえた気がした。