異世界転生おばあちゃん ～王子を孫扱いしていたらなぜか溺愛されてます〜

第三章 愛と恋

23 第三王子の願い

　春の陽気がやわらかく降りそそぐ庭園のはずれで、ルカはひとり、深刻な顔をしていた。

　目の前には、小さな手鏡。

　鏡の中の自分は、いつも通りきれいに整っている。髪も服も完璧だ。けれど今日の悩みは、そこではなかった。

「……だめだ」

　ルカは低い声を出そうとして、すぐに肩を落とした。

「全然、男らしく聞こえない……」

　最近、焦っていた。

　セドリックは露骨なくらいチヨに構っているし、レオンも相変わらず鈍いくせに、チヨに向ける目が少しずつ変わってきている気がする。

　どちらも強敵だ。

　兄たちは年上で、背も高くて、いかにも頼れる男という感じがする。

　それに比べて自分はどうだろう。

　チヨとおしゃれの話をして、一緒にお茶を飲んで、かわいいと言われて喜んでいる。

　それではだめだ。

　チヨに男として見てもらいたいなら、まずは男らしくならなくてはいけない。

「……そうだ、まずは一人称だ」

　ルカは真剣にうなずいた。

「今日から僕は……オレ、になる」

＊＊＊

「まあ、気持ちのいい場所ね」

　チヨは敷物の上に腰を下ろし、うれしそうに周囲を見回した。

　若草色の芝の上に、花びらがちらちらと舞い落ちる。木漏れ日が揺れて、春の匂いが風に乗って流れていく。

　籠の中には、焼き菓子と果物、温かいお茶まで入っていた。

「ルカ、ありがとう。こんな素敵な場所に連れてきてくれて」

　にこりと笑いかけられて、ルカの胸がどきりと跳ねる。

　だめだ、ここでいつもの僕に戻ってはいけない。

　今日は違うところを見せるのだ。

「あ、あのね、チヨ。オレ……」

　出だしはよかった。

　けれど、その先が続かない。喉の奥で言葉がつかえて、ルカはあわてて視線をさまよわせた。

　ちょうど籠の中に果物が見える。

「オレ……ンジが食べたいね」

「ええ、あるわよ。むいてあげましょうか」

「う、うん……ありがとう」

　ちがう。

　今のは全然ちがう。

　ルカは内心で頭を抱えた。

　しかしチヨは何も気づいていない様子で、器用にオレンジの皮をむいている。

　白い指先がするすると動いて、つややかな果肉が現れる。

「はい、どうぞ」

「あ、ありがとう……」

　受け取ったオレンジは甘かったが、ルカの心は少しも幸せではなかった。

　気を取り直して、お茶の準備を手伝う。

　ふわりと風が吹いて、敷物の上に置かれた小さな包みから香草の香りが立ちのぼった。

　チヨが持ってきたものだろう。

「あら、いい香り。今日はハーブティーを持ってきたの」

　今度こそ自然に言うんだ、とルカはぐっと拳を握る。

「オレ……ガノって、いい香りだよね」

「ふふ」

　チヨがとうとう吹き出した。

「どうしたの、ルカ。さっきから“オレ”がつく言葉ばかり選んでない？」

「！」

　見抜かれていた。

　ルカの耳まで一気に熱くなる。

「べ、別にそんなことないよ」

「そうかしら？」

　チヨはくすくす笑いながら、いったん立ち上がって籠をごそごそ探った。

「ちょっと待っていてね」

「え？」

　しばらくして、チヨは得意げな顔で木のカップを差し出した。

　ふわりと甘くやさしい香りが立ちのぼる。

「はい、ルカ。カフェオレよ」

「……え？」

「さっきからオレ、オレって言ってるから、カフェオレが飲みたいのかと思ったの」

　一瞬、間があいた。

　それからルカは、がくりと肩を落とした。

「そうじゃないよ……！」

「あら、違ったの？」

　チヨは本気で不思議そうな顔をしている。

　その顔を見たら怒ることもできなくて、ルカは額を押さえた。

「でも、ルカってばこういう甘い飲み物好きでしょう」

　そう言って差し出されたカフェオレは、たしかにおいしそうだった。

　甘い香りに負けて受け取ると、チヨは満足そうににっこり笑う。

「ふふ、かわいいわね」

「かわ……っ」

　その一言で、せっかくの男らしさ計画が音を立てて崩れていく。

　ルカは唇を尖らせた。

「……そういうところだよ」

「え？」

「チヨは、すぐ僕のことをかわいいって言う」

　拗ねたように言うと、チヨはぱちぱちと瞬いた。

　けれど次の瞬間には、やわらかく目を細める。

「だって、本当にかわいいんだもの」

　だめだ。

　この人は本当に無自覚だ。

　ルカがどれだけ必死で、どれだけ本気で、男として見てもらいたいと思っているのか、少しも気づいていない。

　その鈍さがもどかしいのに、そんなところまで愛しく思えてしまう自分が悔しかった。

＊＊＊

　昼食を終えたあと、チヨは春風にあたって気持ちよさそうに目を細めていた。

「なんだか、眠くなってきたわ……」

「えっ、ここで？」

「少しくらいなら平気よ」

　そう言うなり、チヨは敷物の上にころりと横になった。

　木漏れ日が頬に落ち、風が髪をそっと揺らす。

　あまりにも無防備で、あまりにも安心しきった寝顔だった。

　ルカは思わず呆れたようにため息をつく。

「……まったく、無防備すぎだよ、チヨ」

　こんな場所で、こんなふうに、誰かの前で安心して眠ってしまうなんて。

　それが自分だから許しているのだとわかっていても、胸の奥がむずむずした。

　もっと警戒してほしい気もするし、自分だけには気を許してくれているのだと思うと、うれしくもある。

　ルカはそっと身をかがめ、眠るチヨの顔をのぞきこんだ。

　白い頬がすぐそこにある。

　やわらかそうで、ほんのりあたたかそうで、ひどく無防備だ。

　心臓がうるさい。

　こんなの、反則だ。

「……僕だって、男なんだから」

　小さくつぶやく。

　それは眠っているチヨには届かない、ルカ自身への言い聞かせだった。

　それから、ほんの少しだけためらって。

　ルカはそっと、チヨのほっぺに唇を寄せた。

　羽が触れるみたいな、軽いキス。

　触れた瞬間、胸がぎゅっと縮む。

　自分でやったくせに、顔が熱くてたまらない。

　けれど離れたあと、ルカは少しだけ得意げに笑った。

「……これでアルベールとおあいこだね」

　前にアルベールが無邪気にチヨの頬へキスをして、ずるいと思ったのだ。

　あれは子どもだから許されるのかもしれない。

　でも、自分だってただかわいい弟枠で終わるつもりはない。

　ルカは赤い顔のまま、眠るチヨに向かって小さく囁いた。

「今日はこれくらいで許してあげる。……でも僕が大人になったら、容赦しないから」

　言ってから、ひとりでさらに恥ずかしくなってしまう。

　けれど、少しだけ胸がすっとした。

　ただ守られるだけじゃない。

　ただ甘えるだけでもない。

　いつかちゃんと、チヨに男として見てもらいたい。

　そのための、ほんの小さな一歩だった。

＊＊＊

　その頃。

　城の窓辺に立っていたセドリックは、遠くの草地を見下ろして目を見開いていた。

「……は？」

　春の光の中、敷物の上で寄り添う二人の姿が見える。

　しかも今、ルカが明らかにチヨに顔を寄せた。

　見間違いではない。

　どう見ても、あれは。

「ちょっと待て、待て待て待て」

　セドリックは思わず窓枠に手をついた。

「ルカ、お前……！」

　昨日まで“かわいい弟”みたいな顔をしていたくせに。

　いや、かわいい弟だからこそ厄介なのかもしれない。

　セドリックの背筋に冷たいものが走る。

「まずいぞ……兄上。ルカが本気を出したら、危ないぞ」

　だが、その「まずい状況」にセドリックも含まれているのだった。