【３】『消せない花火』　ー　止まっていた時間シリーズ　ー　

そこに、父の姿はなかった。

今日の勝負は、私が勝っちゃった……。

「いらっしゃいませ。お待ち合わせですか？」

「あ、はい。まだ、来てないみたいです。」

今日は、父と花火大会に行く予定。

待ち合わせは、１８時３０分。

今は１７時５０分。

浴衣を着ているので、ちょうど良かった。

下駄を履いて長い時間歩き回るのは、足が痛くなっちゃうから。

ゆっくり、待っていよう。

いつも待ち合わせをしている喫茶店ではなく、

会場に近い場所にある、広めの落ち着いた雰囲気のお店。

周りを見渡すと、３組のお客さん。

窓際の角に座っている大学生くらいの男性は、

分厚い本をめくりながら、パソコンを開いている。

本とパソコンの画面を交互に見比べながら、キーボードを叩いている。

お店のカウンター近くのテーブル席に座っているのは、

買い物帰りのお母さんと、小学生くらいの男の子。

ぐったりと肩を落としながら、優しくて少し疲れた顔で、

一生懸命ジュースを飲んでいる男の子を、見守っているお母さん。

入り口の近くのテーブル席には、スーツ姿の男女が座っていた。

男性が何か説明している。それをゆっくり頷きながら、考え込んでいる女性。

ふと、私のグラスを見ると、まだ半分以上ジュースが残っている。

お店の中が涼しいせいなのかな。

……喉、渇かないな。

私は、巾着バッグの中からスマホの時間を確認すると、

１８時２０分だった。

カラン、カラーン。

お店の入り口で、重いガラスのドアが、ベルを鳴らしながら開く音。

体が反応するように、入り口に目をやると、父ではなかった。

「いらっしゃいませー。」

元気な店員の声が、店の中に響いている。

私は、そんな光景を何度も見送った。

今は１９時２５分。

花火大会が、始まる。

少し鼻のあたりがツンとして、詰まるような感じがした。

ふぅっ……と、小さく息をついて、

私が肩を落とした瞬間だった。

ブーブー、ブーブー。

スマホが鳴った。

画面を見ると、父からだった。

急いで店員に断りを入れ、店の外で電話をとる。

「もしもし？パパ、今どこ？」

「ごめんなぁ。今日、急に打ち合わせが入っちゃって、今終わったとこなんだよ。」

「そう、だったんだ。……びっくりしちゃった。」

「それでなぁ、もう間に合いそうにないんだよ。

ほんっとにごめん。ごめんなぁ……。

かわりに美味しいものでも食べに行かない？

もう待てない？」

「わかった。待ってるよ。待ち合わせの喫茶店にずっといるのは悪いから、

少しぶらぶらしたり、時間潰すから。近くに着いたら、連絡して。」

「オッケー。今日は、車だからどこでも行けるからな。」

「うん、気をつけてね。」

私は一度お店を出て、ショッピングモールを歩いた。

それでも、花火の音が鳴り響いた時には、足が止まってしまった。

あまり人のいない、広い通路の真ん中で空を見上げると、空は暗かった。

生暖かい空気なのに、風がふくと少し涼しい。

浴衣を着て、花火の聞こえる場所で、ウィンドウショッピングしてる。

——変なの。

私たちは無事に合流して、少し高そうなお店でしゃぶしゃぶを食べた。

「パパが遅刻したのに、なんでパパの好きなしゃぶしゃぶ食べてんのぉ。」

「いいじゃーん。美味しいじゃん。たくさん食べなぁ。」

「うん。」

いつもと変わらない父が、美味しそうに食べている。

美味しいね、パパ。

食事が終わり車に戻ると、父が言った。

「明日は、才華も学校休みだよね？」

「うん。何かあるの？」

「じゃあ、ちょっと遅くなっても大丈夫だな。今から海の近くに行って、

花火しようか。」

「え、したい！したいよ。いいの？」

「パパも好きだから、いいの。」

「うん、行く。」

窓の外に目をやると、真っ暗な海に月の光があたって、

キラキラと揺れていた。

私たちは、コンビニで花火をたっぷり買って、

海辺に向かう。

潮の香りと波の音。

髪が顔に張り付くような、ジメジメした空気に、

夏の夜を感じる。

パチパチッ

花火の音が響いて、綺麗な音に聞こえた。

「パパ、今日はありがとう。」

「パパが遅刻しちゃったからね。」

「許す。もう許してあげるよ。」

「写真撮ろうか。二人で写ってるやつを。」

「え？パパあんまり写真好きじゃないじゃん。私は嬉しいけど。」

「パパの遅刻しちゃった記念の写真だよ。」

「何それ、最低の記念日なんだけど。」

「いいから、いいからぁ。撮ろう。」

「うん。危ないから、線香花火にしよっか。」

「はいっ、撮るぞー、チーズっ」

パシャッ

「いいね！それ、私にも送ってね。」

「オッケー。」

私たちは、花火の後の余韻を感じながら片付けを済ませて、

車に戻った。

「帰るか。」

「うん。」

自分の部屋に戻った後、ベッドに座り、スマホを開いてみる。

私の中に残った、消えない花火。

そのまま横たわると、まだ、髪に潮の香りが残っていた。

スマホを握りしめながら、目を閉じる。

少し眠たくて、波の音が聞こえてくるみたいだった。

花火、またしようね。

〜　エピローグ　〜

食後、店を出る前の出来事。

「はぁ……ごちそうさまでした。」

「美味かったなぁ。お腹いっぱいになった？」

「……うん。」

父が、時計の時間を確認する。

「いい時間だなぁ。」

「そうだね……。」

「どうしたの？食べ過ぎたか、気持ち悪い？」

「パパ、一つ、わがまま言ってもいい？」

「なんだよぉ。欲しいものでもできた？」

「……デザート、食べてもいい？」

「……そんなことか、いいんだよぉ。お前、考えすぎ。

子供なんだから、好きなものを食べたいときに、食べたいって言っていいの。

パパを見てみろよぉ、いっつも勝手に好きなもの食べてるじゃん。

そんなのわがままって言わないよ。」

「……そっか。じゃあ、食べる。」

「はいはい、食え食え。パパは何にしようかなぁ。」

「うん。パパも食べるんだね。」

「もっちろん。食べたら、少しドライブしながら、遠回りして帰ろうか。」

「うん！」

——言ってみて、よかった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

才華にとって、父との待ち合わせは特別。

父の姿がないことに戸惑いながらも受け止められたのは、

今まで積み重ねた時間があった。それが支えになってくれた——。

二人は、花火大会に行くことはできなかったけれど、

代わりにもっと深く心に残る、幸せな思い出を残すことができたと思います。

「あと少しだけ、一緒にいたい」、そんなふうに思えることは、

才華にとって、とても大切な気持ち。

彼女はまた一歩、前進することができたのかもしれません。