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第5話：夫婦の提案

緑のあぜ道はお花畑の向こうへ、どこまでも続いている。

空は広く、風は爽やか。

この場所はなんだかとても豊かだ。

ほんの数分前までマコがいた、雑居ビルの屋上の索漠《さくばく》とした風景はもう、どこにもない。

「何も分からないけれど……私はこの異世界に飛ばされて、もう日本にはきっと、戻れなくて……」

「そうですね。あなたはたった一人、知らない世界に転移してしまったのでしょう……不安な気持ちはお察しいたします」

ヒジリが、マコの言葉を引き継ぐようにして話す。

その声には、憐憫《れんびん》の情のようなものが混じっているように思った。

しかし正直なところ、元の世界にそれほど未練はない。

なにしろ、マコの人生はちっとも順風満帆ではなかった。

毎日、おもしろいことなんてひとつもなかった。

エレベーターに乗って向かう雑居ビルの屋上は、マコが死を妄想するための場所だった。

マコはいつだって、あの世界から消えてなくなることを空想していた。

思い描いた通りにあの世界から消えることができたのだから、これは本望《ほんもう》といえるのかもしれない。

「うちに来ませんか？」

突然の言葉に、マコの思考は遮られた。

「……え？」

あまりの驚きに、少し声がかすれた。

「うちはここから歩いて5分ほど……」

ヒジリはお花畑とは反対側の風景を指さす。少し遠く、小さな住宅がぽつぽつと並んでいるのどかな風景だ。

「あそこにある、茶色い木の家。あれが私とジャスティナの家なんですが、なかなか広くて、お部屋が余っています。お嫌でなければ使ってください」

ジャスティナもニコニコしながら「うんうん」と頷いている。

「い、いえ、そんな。申し訳ない、ので」

あまりにも唐突な申し出に、マコは思いっきりうろたえた。急なことで、思考がうまくまとまらない。

「現状、何も持たないあなたに衣食住の保障はないでしょう？……私たちの提案に乗った方が、きっといいと思いますよ」

「で、でも……」

確かに、彼らの提案はあまりにも魅力的だった。しかし、甘えてしまっていいのか、それともついていってはいけないのか、判断ができない。

「それでね、先ほども言ったとおり、私たちは蕎麦屋を経営しています。この異世界でどう過ごすか、方針が決まるまでの間でもいい。お店を手伝ってみませんか？」

「あら名案！」

華やかに微笑むジャスティナ。

「え、えぇ！？」

さらなる提案に、目が回りそうになった。

とはいえ正直、声をかけてもらって助かったのかもしれない。

まったく知らない世界にひとりぼっちで放り出されたとして、非力で世間知らずな自分に何ができるだろう。何かモンスターが出るのかもしれない。治安が悪いかもしれない。それに、お金だって衣服だって、何も持っていない。

そんな状況で誰も助けてくれなかったら、早晩《そうばん》野垂《のた》れ死んでしまう。

「じゃあ、行きましょうか！」

ヒジリが立ち上がり、手を伸べる。

「そうね」

ジャスティナも、マコを促す。

どうやら、自分はなんらかの判断を迫られている状況にあるようだ。

「えーっと……」

声を出しながら、3秒だけ時間を稼ぐ。

それから、決断した。

「お茶を飲んでからでも、いいですか？」

そうしてから、目の前に出された紅茶をためらいなく、ぐいっと飲み干した。

＋＋＋

どういうわけか、ヒジリとジャスティナは保護欲に満ち満ちている。

「今夜は歓迎会ですね！なにかとっておきの晩ごはんを振る舞いましょう」

「あれがいいんじゃない？ヒジリが一番得意な鴨肉《かもにく》の蕎麦」

「衣服が足りないですね。街道沿いのブティックに寄りましょうか」

「バザールも見たいわね。パジャマも買いましょう！とびきりかわいいやつ！」

「必要なものがあったら何でも言ってくださいね」

「そうよ。知らない場所は心細いでしょうから何でも頼って」

そうやって2人は、街道沿いのあちこちのお店に立ち寄り、衣服や寝具、雑貨類、食料など、あらゆるものを山のように買った。

どうやら、すべてマコのためのものらしい。

「あの、そんなにしていただく、理由がありません……！」

こんな状況で呑気に構えていられるほどマコは図太くない。さすがに恐縮してしまう。

しかし。

「いいんです。私も早期退職をした身。時間もお金もそれなりに余っています」

「そうそう、今は甘えておきましょうよ。ね」

ヒジリとジャスティナはそうやってマコをとことん甘やかし、ニコニコと笑った。