第12話（その４）＝前編最終話＝
ゆったりとした時間を終え、柿岡はトーマスに誘われるままロビーの一角にあるバーへ移った。
一行５人で、白ワインのデカンタを次々と空けていた。グラスを重ねるごとに場は和み、柿岡も白ワインの芳醇な味わいに魅了されながら杯を重ねた。だが不思議と酔いは回らなかった。
しばらくして山岡が隣に座り、何を思ったか声を潜めて言う。
「柿岡さん、少しお耳に入れておこうかと……」
「なんですか？」
と、柿岡は素直に問う。
「先週、別件で長崎へ行った時、久しぶりに翔子ママとばったり会って、驚きました」
『翔子』という名前を聞き、柿岡は一瞬動揺した。
（まさか……）と思い、思わず聞き返す。
「翔子ママ？」
「あの、思案橋の入口にあった……何というスナックでしたっけ？」
と、山岡は無邪気に話を続ける。
その無神経さに、柿岡は話を遮りたい衝動を堪え、
「どこで会ったのですか」
と冷静を装って聞いた。
しかし山岡の話は要領を得ず、出会うまでの前置きが妙に長い。
その時、背後から近づく気配に柿岡は反射的に振り返った。
「Mr. Kakioka, there’s an overseas call from Japan for you」
立っていたのはカウンターの男だった。
「Oh, me?」
と聞き返しながら時計を見ると、午後10時過ぎ。
（日本はまだ朝の6時……一体誰が？）
と疑問を抱きつつ、柿岡はカウンターへ向かう。
「はい、柿岡です」
少し間が空き、受話器の向こうから低い声が響いた。
「柿岡君……」
それは渡部だった。
「ああ、副所長――」
柿岡は頭の中で次々と疑念が浮かぶ中、答えた。
「実はねえ……これから東京へ向かうところなのだが……」
渡部の言葉は曖昧な間を挟む。
（こんな早朝に……一体何が？）
不安が胸を締め付ける中、渡部は唐突に切り出した。
「昨日、藤原取締役が亡くなってね……」
その言葉に、柿岡はまるで足元が崩れるような感覚を覚えた。
藤原取締役は、重工の中でも造船畑出身で唯一の役員。戦後長崎の復興を導いた中興の祖であり、同時に長崎の誇りでもあった。80歳を超えた今なお、その言葉の重さは社内外で絶大な影響力を持っていた。藤原の死は、長崎の未来を象徴する「客船プロジェクト」に暗い影を落としかねない。
「それで、予定を早めて来週早々には長崎にいてほしい」
と、渡部の言葉は早口だった。
「ただし、欧州のメーカーについては君の目でしっかり見極めてから戻ってくれ。頼むよ」
そう告げると電話は切れた。
柿岡はその場で何も聞き返せず、渡部の本意さえ汲み取れなかった。
（これで客船は造れなくなるのか？）
不意に立ち現れた難題が、柿岡の心を締め付ける。
受話器を握ったまま、耳元から聞こえる話中音が冷たく無情に響いていた。
「燃えるダイヤモンド」【前編】 ―—了――
無事に第12話まで、書き終わりました。
ここまでお読み下さり、誠にありがとうございます。
後編、よくよく再構成して、改めて連載します。
よろしくお願いします。
船木千滉
