クレール城にて
サン＝クレール城にドミニケが到着すると、すでに十数家の騎士が集まっており、城外には馬や荷車が並び、百人を超えていそうな兵がすでに天幕を張っていた。
「アシル、我々の天幕を張っておいてくれ。ウスターシュとわしは会合に参加する」
「はっ」
そう言うと、アシルは馬から下り、天幕を張れそうな場所へ向かった。
わしとウスターシュも馬から降り、石造りの城壁沿いに主門を潜る。
右手に見える外厩で馬を預け、そのまま大広間へと向かった。
大広間へ足を踏み入れると、すでにそこには十数名の領主たちが集まっていた。
「よう、ドミニケ」
「ゴーティエか。先に着いていたんだな」
「ああ。ゆっくり来るつもりだったんだが、妻に叩き出されてな？」
「はは、相変わらず奥方様は元気か？」
「ああ、元気すぎるくらいだよ」
「元気なのは良いことだ。それより、何か情報は知っているか？」
「今回の招集のことか？ 俺も詳しい話は知らないが、ここで少し聞き回った感じでは、本当にドルー王国がやりやがったらしい」
「そうか……事実だったか」
「ああ。どうやら運が悪かったのはモンセル卿のところらしい」
「レノーのところか。確かにドルー国との国境に隣接していたからな」
「ああ。すでに討ち取られ、館は焼かれたらしい。奥方も捕らえられた末に殺され、子供たちも皆殺しだそうだ」
「……野蛮すぎるな」
「ああ。そのまま勢いづいて、こちらへ向かってきているようだ」
「静粛に！」
その時、アランソン家の家宰が大声を上げた。
騒がしかった大広間が、一瞬で静まり返る。
「皆の者、よく集まった！ すでに噂には聞いていると思うが、ドルー国が我が国へ攻め入ってきた。我々はこれを討つべく、兵を西へ向ける。出立は明日だ！」
「はっ！」
「今日はささやかながら宴を設けてある。明日からは戦場へ向かうことになるが、今宵は存分に英気を養ってくれ」
「ははっ！」
会合が終わると、ゴーティエがこちらへ寄ってくる。
「どうだ？ 今日の夜、久しぶりに一杯でも」
「ああ、悪くないな」
「じゃあ、日没頃に外厩のところで落ち合おう」
「分かった」
そう言って城門を潜り、外へ出たところで声を掛けられた。
「パケ卿、ご無沙汰しております」
「む？ おお！ これはこれは、シャルロット殿！ ご壮健のようで何より」
「いえいえ。相変わらず、あちこちを巡っているばかりです」
「して、今日はどうなされましたかな？」
「いえ、私も今日は偶然城下町に滞在しておりましてな。卿らが登城されると耳にしたもので、足を運んだ次第です。それと……届けていただいた石鹸について、直接お礼を申し上げたいと思いまして」
「なんと、そのようなことで足を運んでいただき、恐縮でございます。しかし、お喜びいただけたのであれば何よりです」
「ああ。送っていただいたミントの石鹸、あれはすごいな」
「遠征先での数少ない楽しみになっている」
「それは何よりです」
「助かっている。そういえば、エロワは元気にしているか？」
「ああ、彼でございますか？ 相変わらず小賢しくやっておりますよ」
「はは、そうか」
「ええ。今は生産量を増やすべく、工場なるものを立ち上げているところです」
「こ、工場とは？」
「エロワの奴が言うには、労働力を集め、原材料を加工し、まとまった量の製品を作る場所のことらしいです」
「ほお。それは工房とは何が違うのだ？」
「それは……おっと、失礼。エロワの奴が、工程については門外不出だと言っていたのを失念しておりました」
「ほお。いや、単純に興味があって聞いただけだ。気にするでない」
「はっ。お気遣いありがとうございます。そのエロワですが、また何やら始めようとしておりますがな」
「そうなのか！ あいつは面白そうな奴だとは思っていたが、やはり相変わらず変わっておるな」
「そうですな今はベルティーユも気に入っているようで奴の妹ともども授業をしております」
「ベルティーユ様が直接ですか？」
「はい、これまで領民とは一線を引いておりましたが、エロワは何かしら違うと思ったのでしょう。自分から名乗り出て教えております。まあ気持ちはわかりますがね」
「そうなのですね、しかし彼の妹さんまで参加されているのですね」
「どうやらなかなかどうして賢いという事で計算までできるのです」
「ええ？計算まで出来てしまうのですか？妹さんはおいくつでしたっけ？」
「確か8歳と言っていたような」
「8歳で計算ですか？それはすごいですね」
「彼女は賢いですね。しかしやはりエロワの奴が一番異質ですがね。彼は妹と今は侍女をしております幼馴染に子とそれに友人の一人の計3人に算数を教えましたから」
「なんと！我々でさえ計算できる者を探すのには難儀しているというのに」
「ええ、とにかく奴の行動には毎回驚かされております」
「ますます彼に興味が湧いてきたな」
「そういえば、また新しい石鹸を作るとも言っておりましたな」
「そうなのか？ 次はどんな石鹸が出てくるのか楽しみだな」
「ええ。その時は、またお屋敷へ届けさせていただきますゆえ」
「助かる。ただ、今度からはしっかり代金を請求してくれ。私も定期的に欲しいのでな。いつまでも無料というわけにはいかぬ。きちんと代金を受け取ってくれ」
「はっ、ありがたきお言葉。それでは失礼いたします」
「ああ。また伺わせてもらおう」
……？
『また』とは、いつのことだろうか？
そう思いながら、ドミニケも自分たちの野営地へと戻るのであった。
