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第四章　よすが -6-

　撥ねた血が頬を濡らす。

　どろりとまとわりつくような人肌の温かさに、心底不快そうに立里京香は眉根を寄せてため息をつく。

「まぁ学生としては優秀でしたね」

　深紅の剣をだらりと下げ、彼女は侮蔑を込めて倒れ伏した少年を見下ろした。

　瓦礫の山があった。

　その頂で力尽きた少年は、もはや無事なところを探す方が困難なありさまだ。肉は裂け骨は折れ、血に塗れた身体は辛うじて息をしているだけ。

　それでも。

　なおも、右手に握りしめたハルバートを手放そうとはしなかった。

「……手心を加えた覚えはないんですけれど」

「うる、せぇよ……っ」

　かすれた声で、しかし笑みすら浮かべて秋原佑介は言う。ひゅーひゅー、と呼吸に笛のような音が混じっているような有り様だというのに、まるで勝ち誇っているかのように。

「……あなたが時間を稼ごうとしているのは分かります。事実、それは確かに有効ですよ。彼がこの場から逃げ保護されると少々面倒ですから」

　その表情に、京香はまた嘆息を漏らす。

「ですがもういいでしょう。そろそろ退場してください」

　キメラと人狼のカテゴリー３二体は、無傷のまま京香の傍らに侍っている。時折うなりを上げながら、すぐにでも捕食できそうなほど近くの餌に、だらだらとよだれをこぼしていた。

　だと、言うのに、

　佑介はなおも、笑みを浮かべていた。

「……まだ、何か策があるとでも？」

「策……？　あぁ、本当に何も分かっちゃいねぇんだな……っ」

　血を吐きながら、しかし、佑介は耐えきれないとでも言うように吹き出して笑う。

「俺が時間を稼ごうとしてたのは、あんたの言うとおり本当だ……。だけど別に、それは結城を逃がすためじゃねぇよ……」

「……おかしなことを言いますね。では何のために時間を稼ぐ、と？　まさか痛めつけられすぎて、私の言葉を忘れたわけではないですよね」

　周囲に大量発生した魔獣の対処に追われ、魔術師が駆けつけられる状況にはない。応援が来ない以上、ここで彼が時間を稼ぐ意味などない。

　しかし、彼の笑みは消えない。

　その瞳に宿る、希望の色さえ。

「あんたこそ、おかしなこと言ってんなよ……っ。――応援なんか要るかよ。もうとっくに、ここにいるだろうが」

　もはや白の槍斧を持ち上げる力もなく、代わりに、佑介は左手の中指を立てた。

「俺の親友を甘く見んなよ、ばーか」

　その言葉に、京香は露骨に眉をひそめた。

「俺の親友、ですか」

　ぞっと凍えるような声があった。

　傍に侍らせた魔獣を下がらせ、深紅の剣を掲げ前へと踏み出す。

「一度目は許しましたが、二度目はありませんよ。――あれはクイーンへの献上品です。間違っても、俺の、だなんて言わないように」

　血のように紅い刀身が光を返す。

　それを見上げながら、なおも、佑介の笑みは変わらない。

　その表情を断つべく、彼女は容赦なくその剣を振り下ろし――……

　そ(・)の(・)刃(・)は(・)、薄(・)藍(・)色(・)の(・)壁(・)に(・)阻(・)ま(・)れ(・)た(・)。

「――ッ!?」

　壁越しに京香の顔が驚愕に染まる。だがもはや声も何も聞こえない。

　それを見ながら、佑介は安堵と共に後ろを見やる。

「遅ぇよ……。遅刻した分、奢らせんぞ」

　そんな佑介の言葉に、その視線の先に立つ少年はただ笑っていた。