燕

一 始まり

江戸中期だと思われる時代の、とある藩。

山もあり、海に面してもいるという豊かな土地で、ある子供が死に、ある子供が産まれた。

死んだ子供は誰にも悲しまれる事なく死んだ。

産まれた子供は誰からも祝福されながら産まれた。

この数奇な運命の巡り合わせを、一体誰が止められよう。

穏やかな昼下がりに、藩邸には側近の声が響いていた。

「姫様、姫様！姫様はおられまするか！？」

側近の深みある声は、既に怒りに近くなっている。

そのまま姫様とやらが出て行けば、すぐに首根っこを捕まれて引きずられそうな感じだ。

「あ、遊佐の息子！姫様を見なかったか！？」

彼が捕まえたのは姫ではなく、姫が良く遊んでいる武家の息子、遊佐あきらだった。

「なにすんだよ翁」

手を振り払い、あきらは怪訝そうに翁を見る。動作とは裏腹に、親しみのこもった瞳だ。

「姫様がまた脱走なされたんだ。今日はお見合いを予定していたのに…」

翁の言葉を聞いたあきらは、あっはっはと盛大に笑い出した。

「な、…何が可笑しいっ？」

「いやさ、彼奴に見合いなんか無理だって。今頃、宗助さんあたりと睨み合ってんじゃない？」一瞬翁はほうけていたが、すぐになるほどと理解したようだ。

あきらに別れを告げ、スタスタと歩き去った。

その後ろ姿を見ながら、あきらは呟く。

「…一生かけても無理だよ、翁」

因幡宗助。

この城下で一番剣の腕があり、城下に大きな道場を構えている青年だ。

人あたりが良く誰からも好かれており、城主からの信頼もある。その為、城内道場の師は彼に任されていた。

その、道場で。

防具を付け、竹刀を握る艶やかな少女。

ツヤのある黒髪、白い肌。瞳も綺麗な黒瞳だ。

対するは温和な表情の青年。髪が少し長めで、後ろで結っている。

少女は姫こと萬宮燕。

青年は因幡宗助。

「燕ちゃん、今日はここら辺で終わりにしないかい？」

宗助は竹刀を引き、少し言いづらそうに言った。

その言葉に燕はえー、と顔を上げる。

「何で何で？今日もお夢さんに会うから？」

「つ、燕ちゃんっ！？」

面を取り、燕はしてやったりとばかりに笑う。

対する宗助は未だにあたふたと慌て、顔を真っ赤にしていた。

お夢とは、宗助が二日に一度くらい会いに行く、いわゆる恋人だ。

一度だけ燕も見た事があるが、色白で微笑んだ顔が綺麗な人だったと記憶している。

燕は落ち着いてきた宗助を見ながら言った。

「良いな宗助さん。あたしもそーゆう人見つけたいな」

「見つける為に今日の見合いがあるのでは？」

「それがさー、見合い相手って言ったら……」

自然と燕の言葉が止まる。何故なら、見つける為に…を言ったのが宗助ではなかったから。

それを言った奴の事を凝視しながら、しばらくの沈黙が続く。

「……………………翁」

ぽつりと燕が呟く。

「姫様、今日は見合いでございますよ」

静かに言いながら、翁は燕の手を掴んだ。

「えっ、やだ、見合いは嫌だって言ってるじゃ…」

その言葉も、翁によって遮られる。翁が燕の腕を掴む力を強めたのだ。

「痛いよ翁」

やめて、と請う訳でもなく、燕は真っ向から睨み付けた。

翁は老いていても男、背は燕より断然ある。それでも燕は、翁を見上げながら睨んだ。

「…燕ちゃん」

沈黙を破ったのは宗助だった。諭すように、静かな口調で、燕の名前を呼ぶ。

「………わかった」

燕はそっぽを向きつつも、宗助の意見を聞き、案外簡単に折れた。

「因幡の息子よ、恩に着る…！」

そう言いながら、翁は燕と城へ帰った。燕は宗助の言う事なら大抵は聞くのだ、翁にとっては道場がやりやすい。

言ってしまえば、宗助さえいれば翁の勝ちなのだから。

「じゃあまたね、燕ちゃん」

宗助は穏やかに微笑み、燕に手を振った。

それに燕は一礼で応える。いつもはからかったりしているけれど、宗助は剣術の師匠である。

だからこそ、燕はきちんとする所はきちんとしたかった。

城内に入ると、ちょうど見合い相手が城門を出た所だった。

「あ、大江様…！」

翁が蒼白になり、大江という隣国藩主の息子の元へ駆け出した。

しばらく二人は何かを話し、それから翁だけが戻って来る。

「姫様、大江様はお怒りでしたよ」

「別に構わないよ、あたしはあんな人と結婚するなんて嫌だもの」

燕はサラッと言い捨てると、自分の部屋に戻ってしまった。

「なーにが見合いよ」

ダンダンと廊下を踏み鳴らし、燕は自室の障子を勢い良く開ける。

後ろから、ぱたぱたと走って来る足音が聞こえた。

「ひ、姫様お帰りなさいませ」

背が低くおどおどとした態度の少女。

一応は姫である燕の世話を担当する、お翠という子だ。

「きょ、今日も翁様を撒かれたのでしょう？」

にこ、と微笑みながら問いかける。翠は数少ない燕の理解者なのだ。

「まぁね」

「お疲れ様です」

翠は微笑み、そういえばと話し始めた。

「今日、遊佐様がお越しでしたよ」

「あきらが！？」

今まで静かだった燕が、ずぃ、と身を乗り出した。翠は驚きながらも頷く。

「それで、何て？」

あまりの豹変ぶりに苦笑しながら、翠は燕の問に答えてやる。

「ご用件はお告げになりませんでした。しかし、これを渡すようにと」

綺麗に折り畳まれた手紙。翠はそれを丁寧な手つきで燕に渡した。

翠から受け取った手紙を、燕はその場で読む。

そして、それを読み終えたらしい燕は、顔色を失った。

「姫様っ？どうかなさいましたか？」

慌てて翠が立ち上がる。

「いや…これ持って来たとき、あきらは何も言って無かったんだよね？」

「は、はい…」

翠は良くわからないまま、頷く。

それから、燕に一度出て行くよう言われ、翠は燕の部屋を出た。