エメラルドの埋葬と、二酸化炭素の囁き
アキは、シロの装甲板に手を置き、その冷たい金属の感触を確かめた。
駅前へと続くかつての幹線道路は、今や「緑の回廊」と化していた。
アスファルトを力強く引き裂いて突き出した巨樹の根が、かつての交通法規を無効化し、信号機は蔓に絡め取られて巨大な鳥籠のようにぶら下がっている。
アキの鼻腔をくすぐるのは、雨上がりの森のような、濃密で咽せ返るような青臭い匂いだ。
その匂いの源は、歩道のあちこちで「直立不動」のまま陽光を浴びている、元・人間たち——『光合成型変異体』だった。
「……見て、シロ。あの郵便局員だった人、今は見事な向日葵を咲かせてるわ。……あんなに真っ直ぐ、お日様を追いかけて」
アキが指差した先、制服の残骸を纏った遺体の眼窩から、太い茎が一本、力強く天へと伸びていた。
かつての惨劇の象徴であるはずの死体は、今や土壌を浄化し、酸素を供給する「生きた空気清浄機」として機能している。
「スキャン完了。……対象、個体番号 ８８－２０１。寄生植物は『ヘリアンサス・アヌウス（向日葵）』の変異種。……アキ、補足します。彼らの体内に流れているのは、もはや赤血球ではなく、葉緑素を豊富に含んだ代替バイオ液です。……彼らはもはや、空腹を感じることはありません」
シロの多脚がアスファルトを叩く ０．５Ｈzの微振動に反応し、向日葵の葉が「カサリ」と微かに揺れた。
アキは、シロの装甲板に手を置き、その冷たい金属の感触を確かめた。
「……三十年前、世界が緑に呑み込まれた時。……みんな、怖かったのかしら」
「アーカイブ・データ照合。……西暦 ２０ＸＸ年、環境修復を目的として開発されたナノマシン『グリーン・マナ』が、実験中に暴走。……それは『死』という概念を書き換えました」
シロの音声デバイスが、かつての軍事記録を平坦なトーンで再生する。
「ナノマシンは、宿主が死に至った瞬間に中枢神経をジャックし、光合成を行う植物細胞を強制的に植え付けることで、肉体の腐敗を止め、永続的な環境浄化ユニットへと作り変えたのです。……人類の ９８％が、眠るようにして『森』の一部となりました」
アキはバールで、道端に転がった古い看板を避けた。
その下には、絡み合った二体の遺体があった。互いの腕から伸びた蔦が複雑に編み込まれ、今や一つの巨大な白い百合の花を咲かせている。
それは、憎しみ合う暇もなく、ただ「隣にいた者」と共に風景へと溶けていった、静かな終わりの形だった。
「……ナノマシンを作った人は、世界を救いたかっただけなのよね。……結果的に、誰も争わない、お腹も空かない、こんなに綺麗な世界になったんだから」
アキは自嘲気味に微笑み、自分の白い指先を見つめた。
もし自分が明日死ねば、自分の指先からも、きっと鮮やかな花が咲くだろう。
それは恐怖ではなく、ある種の「安心」に近い感覚として、彼女の胸の奥に根を張っていた。
「警告。……アキ。百貨店のエントランス付近に、野生化した散水ドローンの群れを検知。……彼らは今も、枯れかけたゾンビたちに水をやり続けています。……通行には注意が必要です」
「ふふ、過保護な庭師さんたちね。……いいわ、シロ。雨宿りついでに、地下のジャム売り場を攻略しましょう」
アキは、静寂の中に響く「シュー……」という古い散水機の霧の音を聴きながら、蔦の絡まる百貨店の回転扉を、ゆっくりとバールでこじ開けた。
その暗闇の奥には、腐敗臭ではなく、熟した果実の甘い香りが、密かに、けれど確かに漂っていた。
