婚約破棄された令嬢は街道の荒れ宿を直しながら旅をする

第5話 煙突の煤と、湯を沸かす理由

翌朝、私は手紙を読み直した。

窓から差し込む朝日の下、紙の上に並ぶ文字を、何度も目で追った。

——ヴェストリア嬢が署名した借用書について、返済の意思を確認したい。

——期日までに連絡なき場合、しかるべき手続きを取らせていただく。

文面は丁寧だった。けれど、行間に脅しが透けて見えた。

私は署名していない。印章も、私が押したものではない。

それを、向こうは知っているはずだ。婚約破棄の場で、私は証拠を突きつけた。アルヴィンは何も言い返せなかった。

なのに、こうして督促を送ってくる。

「……諦めが悪いのね」

声に出すと、怒りが少しだけ静まった。

感情的に怒鳴り返しても、意味がない。向こうは「書面で要求した」という事実を作りたいのだろう。私が無視すれば、「返済の意思なし」と主張する材料になる。

ならば、こちらも書面で返す。

証拠を添えて。

私は帳面を取り出し、行動記録帳を開いた。

竈の煤払いをしながら、返書の文面を頭の中で組み立てた。

煙突に腕を突っ込み、こびりついた煤をかき出す。黒い粉が舞い、顔にかかった。目に入りそうになり、慌てて目を閉じる。

「……っ」

咳き込みながら、煤の塊を落とした。

十年分の汚れは、想像以上だった。煙突の内側は煤で狭くなり、このままでは火を焚いても煙が逆流する。

「……リーネ」

振り返ると、トビアスが立っていた。

手には板材を持っている。床の修繕をしていたはずだ。

「何？」

「……顔」

「え？」

「……煤」

私は自分の頬に触れた。指先が黒くなった。

「……あとでいい。先に竈を終わらせる」

「……そうか」

トビアスはそれだけ言って、また床の方へ戻っていった。

私は煤払いを続けた。

腕が痛い。肩も凝る。けれど、手を動かしている間は、考えがまとまりやすかった。

返書の文面。

まず、事実を述べる。借用書に記載された日付、私の所在。行動記録帳の該当ページを写し、添付する。

次に、結論。私はこの借用書に署名していない。したがって、返済義務はない。

最後に、警告。必要であれば、筆跡鑑定を申請する用意がある。

これでいい。

煤の最後の塊を落とし、私は竈から腕を抜いた。

黒い粉だらけの手を見下ろす。爪の間まで真っ黒だ。

窓の方を見ると、あのかすれた彫り文字が見えた。まだ読めない。けれど、日差しを受けて、少しだけ輪郭がはっきりしてきた気がする。

「……さて」

私は立ち上がり、帳面に向かった。

返書を、書く。

伝令所は、峠から少し下った街道沿いにあった。

小さな石造りの建物。窓口には、眠そうな顔の中年男性が座っている。

「王都宛て、子爵家への書簡です。速達で」

「速達ね。銀貨一枚」

高い。けれど、必要な出費だ。

私は銀貨を差し出し、封をした返書を預けた。

「五日で届くよ。返事があれば、ここに届く」

「ありがとうございます」

踵を返そうとした時、窓口の男が口を開いた。

「——あんた、ヴェストリアの嬢ちゃんかい」

足が止まった。

「……どうして」

「いや、なに。最近、子爵家の名代を名乗る奴がこのあたりをうろついててね。街道沿いの宿場を調べてるらしい。あんたのこと、聞いて回ってたよ」

私は、男の顔を見た。

「……何を聞いて？」

「さあね。俺は何も答えなかったけど。——まあ、気をつけな」

男はそれだけ言って、窓口を閉めた。

私は、しばらくその場に立っていた。

子爵家の名代。街道沿いを調べている。私のことを聞いて回っている。

アルヴィンは、まだ諦めていない。

いや——むしろ、追い詰められているのかもしれない。

借用書の偽造が発覚すれば、アルヴィンの立場は危うくなる。父親の子爵に知られれば、なおさらだ。だから、私を黙らせようとしている。

けれど、私は黙らない。

「……証拠があるのは、こちらよ」

呟いて、私は宿への道を歩き始めた。

宿に戻ったのは、夕暮れ時だった。

空が橙色に染まっている。春とはいえ、日が落ちると冷える。外套を羽織り直しながら、扉を開けた。

——湯気が、立ち上っていた。

竈に火が入っている。鍋がかけられ、湯が沸いていた。

トビアスが、竈の前に座っていた。

「……何これ」

私は立ち止まった。

トビアスは振り返らず、火の加減を見ている。

「……湯」

「見ればわかるわよ。なぜ沸かしてるの」

「……汚れてた」

私は、自分の手を見た。煤だらけのまま、伝令所に行ったのだ。顔も、たぶん黒いままだった。

「……気が利くのね」

「……別に」

トビアスは立ち上がり、桶を差し出した。

「……使え」

私は、桶を受け取った。

湯を汲み、顔を洗う。温かい水が、煤を落としていく。目を閉じると、今日一日の疲れが、じわりと溶けていくような気がした。

顔を拭き、息を吐く。

「……ありがとう」

「……仕事だ」

「湯を沸かすのは、契約に入ってないでしょう」

トビアスは、何も言わなかった。

私は、少しだけ笑った。

「……『別に』じゃないわよ。——でも、気を遣わせたなら、悪かったわ」

「……遣ってない」

「遣ってないのに、湯が沸いてるの？」

「……たまたまだ」

「たまたま」

「……そうだ」

沈黙が落ちた。

竈の火がぱちりと爆ぜる。湯気が、薄暗い宿の中に漂っている。

私は手拭いで髪を拭きながら、窓の外を見た。

夕焼けが、山の向こうに沈んでいく。

「……トビアス」

「……何だ」

「あの手紙、借金の督促だったの」

トビアスの手が、止まった。

「……そうか」

「私が署名した覚えのない借用書。婚約者だった人が、偽造したものよ」

私は、自分でも驚くほど淡々と言葉を続けていた。

「今日、返書を送った。証拠を添えて。——たぶん、しばらくは黙るはず」

「……しばらくは」

「ええ。でも、諦めてはいないみたい。子爵家の名代が、この辺りを調べてるって」

トビアスは、火を見つめていた。

「……あんたは、どうする」

「どうするって？」

「……逃げるか」

私は、首を振った。

「逃げない。——逃げたら、あの人たちの思うつぼよ」

トビアスは、何も言わなかった。

ただ、黙って、薪を竈にくべた。

火が明るくなる。湯気が、また立ち上る。

「……リーネ」

「何？」

「……明日、煙突の続きをやる」

「……そうね」

「……手伝う」

私は、彼を見た。

トビアスは、相変わらず火を見つめていた。表情は読めない。けれど、その横顔には、何か——静かな決意のようなものがあった。

「……ありがとう」

「……仕事だ」

「……そればっかりね」

「……他に言葉を知らない」

私は、小さく笑った。

外は、もう暗くなっていた。

星が、窓の向こうに見え始めている。

手紙のことは、まだ片付いていない。子爵家の動きも、気になる。

けれど、今夜は——。

「……明日も早いんでしょう」

「……ああ」

「なら、寝るわ。——おやすみなさい」

「……ああ」

私は二階への仮設階段を上がり、自分の部屋に入った。

窓から、星空が見えた。

煤の匂いが、まだ少し残っている。けれど、湯で温まった体は、心地よかった。

——五日後。

伝令所に、私宛ての手紙は届かなかった。

アルヴィンは、沈黙した。

今は、それでいい。

次に何か来たら、また証拠で返すだけだ。

私は行動記録帳に、今日の出来事を書き込んだ。

返書を送ったこと。伝令所で聞いた噂。トビアスが湯を沸かしてくれたこと。

最後の一行だけ、少し迷って——結局、書かなかった。

『気を遣ってないふりが、下手だと思う』

そう書きそうになって、やめた。

帳面を閉じ、目を閉じる。

明日も、やることは山ほどある。