婚約破棄された令嬢は街道の荒れ宿を直しながら旅をする

第4話 材木市の朝は早い

「——早いのね」

まだ薄暗い中、宿の前に出ると、トビアスの荷馬車がすでに待っていた。

馬のグレイが白い息を吐いている。トビアスは御者台に座り、手綱を握っていた。

「……市は朝が勝負だ」

「知ってる。だから昨夜のうちに準備したの」

私は鞄を抱えて馬車に乗り込んだ。中には帳面、筆記具、そして昨日トビアスから聞いた相場のメモ。

「……準備？」

「相場よ。昨日あなたが教えてくれたでしょう。書き留めておいたの」

トビアスは何も言わなかった。ただ、わずかに目を細めた。

何を考えているのかはわからない。けれど、悪い顔ではなかった気がする。

荷馬車が動き出した。

川沿いの町、ミュールに着いたのは、朝日が山の端を離れた頃だった。

川面に光が反射している。きらきらと、白く。水の匂いが風に乗って届いた。冷たくて、少し土の香りが混じっている。

川岸には材木が積まれ、職人たちが声を上げながら運んでいる。丸太を転がす音、鋸を引く音、荷車の軋み。活気があった。

「……ここだ」

トビアスが馬車を止めたのは、市場の端にある材木商の前だった。

店先には板材が立てかけられ、角材が束ねられている。奥から、太った男が出てきた。

「おう、トビアス。久しぶりじゃねえか」

「……ああ」

「今日は何を——」

男の目が、私を見た。

値踏みするような視線。服装を見て、手を見て、顔を見た。

「……お連れさんかい」

「……依頼主だ」

「へえ」

男の口元に、薄い笑みが浮かんだ。

私は、その笑みの意味を理解した。女一人。しかも、見たところ旅慣れていない。ふっかけても気づかないだろう——そういう目だ。

「それで、何がいる」

私は帳面を開いた。

「屋根の修繕用に、檜の板材を二十枚。床板用に、杉の厚板を十五枚。それと、角材を——」

「ああ、はいはい。わかった、わかった」

男は私の言葉を遮り、指折り数えた。

「全部で、銀貨八枚だな」

私は、動かなかった。

「……銀貨八枚」

「そうだ。上等な材だからな。妥当な値段だろう」

私は帳面のメモを見た。昨日、トビアスから聞いた相場。檜の板材は一枚銅貨十五枚、杉の厚板は銅貨十枚、角材は——。

計算する。

「銀貨五枚と銅貨三十枚。それが相場のはずですが」

男の笑みが、止まった。

「……何だと」

「昨日、この町の別の商会で確認しました。檜の板材は一枚銅貨十五枚。杉の厚板は銅貨十枚。あなたの言い値は、相場の一・五倍以上です」

私は帳面を男に向けた。

「こちらが、その商会の価格表の写しです。ご確認いただけますか」

男の顔が、わずかに強張った。

「……写しだと？」

「はい。昨日の夕方、トビアスに頼んで取り寄せてもらいました」

嘘ではない。昨日、トビアスが「他の商会の値段も聞いておく」と言って、夕方に戻ってきた時、紙切れを一枚渡してくれた。そこに、相場が書いてあった。

男はトビアスを見た。

トビアスは、何も言わなかった。ただ、黙って立っている。

「……ふん」

男は鼻を鳴らした。

「うちはうちの値段だ。嫌なら他を当たれ」

「では、そうします」

私は帳面を閉じた。

「隣の商会で同じ品質のものが三割安いと聞いています。そちらに——」

「待て待て」

男が慌てて手を上げた。

「……わかった。銀貨五枚と銅貨三十枚でいい」

私は、立ち止まった。

「……本当に？」

「本当だ。くそ、よく調べてやがる……」

男はぶつぶつ言いながら、材木を選び始めた。

私は、小さく息を吐いた。

勝った。

振り返ると、トビアスがこちらを見ていた。表情は変わらない。けれど、その目には——何かがあった。

材木を荷馬車に積み終え、町を出たのは昼前だった。

春の日差しが暖かい。川沿いの道を、荷馬車がゆっくりと進む。後ろには、買い付けた材木が積まれている。

私は、少し疲れていた。けれど、悪い疲れではなかった。

「……」

トビアスは、相変わらず黙っている。

私は、我慢できなくなった。

「何か言わないの」

「……何を」

「何をって……今の交渉、見てたでしょう」

「……見てた」

「見てたなら、何か——」

「……うまかった」

私は、思わず彼を見た。

トビアスは前を向いたままだった。手綱を握る手。傷だらけの、職人の手。

「……『うまかった』だけ？」

「……ああ」

「もう少し何かないの」

「……何を言えばいい」

「普通は、『すごい』とか、『よくやった』とか——」

「……すごい」

「今言われても遅いわよ」

私は呆れて、笑ってしまった。

トビアスは、ちらりとこちらを見た。

「……次は言う」

「期待しないで待つわ」

また、沈黙。

けれど、嫌な沈黙ではなかった。

荷馬車が揺れる。材木がかすかに音を立てる。川の匂いが、まだ風に残っていた。

「……リーネ」

「何？」

「……帳簿、あんたがつけるんだったな」

「ええ」

「……勝手に数字をいじらない」

「いじらないわよ。当たり前でしょう」

「……なら、いい」

また沈黙。

私は帳面を開き、今日の支出を書き留めた。材木代、銀貨五枚と銅貨三十枚。運搬費はなし。トビアスの馬車だから。

「……トビアス」

「……何だ」

「ありがとう」

「……何が」

「相場を教えてくれたこと。他の商会の価格を調べてくれたこと」

トビアスは、何も言わなかった。

私は続けた。

「あなたがいなかったら、私、あの値段で買わされてた」

「……あんたが調べた。あんたが言った。俺は何もしてない」

「道具を渡してくれたのは、あなたよ」

トビアスは、前を向いたまま、小さく肩をすくめた。

「……仕事だ」

その言葉を、私は覚えておこうと思った。

宿に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

荷馬車を宿の前に止め、材木を降ろす。トビアスが一人で黙々と運ぶのを見て、私も手伝おうとした。

「……いい。重い」

「でも——」

「……帳簿」

「……わかったわよ」

私は宿の中に入り、帳面を広げた。今日の支出を整理し、明日からの作業計画を書き出す。

その時、足元に何かがあるのに気づいた。

紙だ。扉の隙間から差し込まれたらしい。

拾い上げる。

封筒だった。表には、私の名前。裏には——。

「……ゼルナー子爵家名代」

息が、止まった。

アルヴィン。

いや、アルヴィンの名代。子爵家から、何かが届いた。

封を切る手が、わずかに震えた。

中には、一枚の紙。

目を通す。

——借用書の返済を求める。

私は、紙を握りしめた。

外から、トビアスが材木を運ぶ音がする。

夕日が、窓から差し込んでいる。

手紙の文字が、赤く染まっていた。