婚約破棄された令嬢は街道の荒れ宿を直しながら旅をする

第3話 木っ端と釘と、黙った男

朝靄がまだ残る中、男は宿の前に立っていた。

四十過ぎに見える。恰幅が良く、着ているものは上等だが、目つきが悪い。笑っているのに、笑っていない顔だった。

「おはよう、お嬢さん。この宿の権利書——本物かね？」

私は扉を背にしたまま、一歩も動かなかった。

「……どういう意味ですか」

「いや、なに。この宿の元の持ち主、借金を残して死んだって話でね。権利書があっても、借金が残ってりゃ無効だ。そういうこともあるんじゃないかと思ってさ」

男はにやにやと笑いながら、一歩近づいた。

私は、動かなかった。

借金。ヘルマンの借金。父からは聞いていない。けれど、十年前のことだ。父が知らない事情があっても不思議ではない。

——いや、待て。

私は男の顔を見た。

「根拠は？」

「あん？」

「借金が残っているという根拠です。書類はありますか。誰が、いつ、いくら貸したのか。返済の記録は。ヘルマンの死後、誰がその債務を引き継いだのか」

男の笑みが、わずかに固まった。

私は続けた。

「それらがなければ、あなたの言葉は噂に過ぎません。——そして、権利書の真贋を判断するのは、あなたではありません」

「……なんだと」

「登記所で原本と照合すれば、すべてわかります。ご一緒にいかがですか？」

男の目が、ちらりと泳いだ。

私は、確信した。この男は、根拠がない。脅せば引くと思って来たのだ。

「そんな面倒なことを——」

「面倒ではありません。正式な手続きです。私の権利書が偽物だと主張するなら、公的な場で決着をつけましょう」

沈黙が落ちた。

男の顔から、笑みが消えた。代わりに、苛立ちが浮かぶ。

その時、背後から車輪の音がした。

馬のいななき。荷馬車の軋み。

振り返ると、トビアスが馬車を降りるところだった。

男を見て、トビアスの目が細くなった。何かを見定めるような目。けれど、何も言わない。

ただ、私の隣に来て、立った。

二対一。

男は舌打ちをした。

「……覚えておけ」

それだけ言って、男は街道を戻っていった。足音が遠ざかり、やがて消える。

私は、息を吐いた。

「……ありがとう」

トビアスは、何も言わなかった。ただ、男が消えた方向を見ていた。

「あの男、知っていますか」

「……後で話す」

短い言葉。けれど、何かを知っている目だった。

「まず、登記所に行く」

私は言った。

「権利書の正当性を、公的に証明しておきたい」

トビアスは、私を見た。

「……乗れ」

荷馬車の御者台を顎で示す。

私は頷き、馬車に乗り込んだ。

登記所は、峠から街道を少し下った宿場町にあった。

雨上がりの朝。空気はまだ冷たく、吐く息が白い。荷馬車が石畳を揺れながら進む。トビアスは黙って手綱を握り、私は隣で権利書を握りしめていた。

宿場町に入ると、朝市の準備が始まっていた。材木を積んだ荷車が通り、職人たちが声をかけ合っている。木の匂いがする。切りたての、新鮮な木材の匂い。

登記所は、町の中心にある石造りの建物だった。

「待っていてください」

「……いや」

トビアスは馬車を降り、私の後について来た。

「……何かあったら、面倒だ」

何かあったら。さっきの男のことだろうか。

私は頷き、登記所の扉を開けた。

受付には、初老の男性が座っていた。眼鏡をかけ、帳面を開いている。

「——権利書の原本照合をお願いしたいのですが」

私が権利書を差し出すと、男性はそれを受け取り、丁寧に広げた。

「ヘルマン・ザイツ名義の……峠の宿ですか。少々お待ちを」

男性は奥の書庫に消え、しばらくして分厚い帳簿を抱えて戻ってきた。

帳簿を開き、権利書と照合する。私は息を詰めて見守った。

「——間違いありません」

男性が言った。

「この権利書は正式に登記されています。ヘルマン・ザイツ氏から、クラウス・ヴェストリア氏への譲渡も記録されています。そしてヴェストリア氏から、リーネ・ヴェストリア嬢への譲渡が——これは先日届け出がありましたね」

父が、手続きをしておいてくれたのだ。

「借金の記録は……」

「ありません」

男性は帳簿を指さした。

「ヘルマン・ザイツ氏は、亡くなる三年前にすべての借金を清算しています。ここに記録があります。この宿には、一切の負債は残っておりません」

私は、目を閉じた。

「……ありがとうございます」

「証明書が必要でしたら、発行できますよ」

「お願いします」

手数料を払い、正式な証明書を受け取った。権利書と共に、懐にしまう。

これで、誰が何を言おうと、証拠がある。

登記所を出ると、空が少し明るくなっていた。雲の切れ間から、薄い日差しが差している。

「……終わったか」

トビアスが言った。

「はい。これで、あの男が何を言っても——」

「……言わせない」

短い言葉。けれど、そこには静かな力があった。

私は、少しだけ笑った。

「……ありがとう」

トビアスは、何も言わなかった。ただ、荷馬車に向かって歩き始めた。

帰り道。

荷馬車が街道を登っていく。車輪が軋み、馬の蹄が石を踏む音がする。

私は、懐の証明書に触れながら、口を開いた。

「トビアスさん」

「……トビアスでいい」

「では、トビアス。——契約を、結びませんか」

トビアスが、ちらりとこちらを見た。

「宿の修繕。私一人では無理です。あなたの技術が必要です。報酬は、修繕が終わって宿が動き出したら、売上の一部から払います。それまでは、食事と寝床を提供します」

トビアスは、何も言わなかった。

私は続けた。

「役割分担を決めたい。帳簿と交渉は私がやります。修繕はあなた。——対等な契約です」

沈黙が続いた。

私は、不安になった。断られるだろうか。条件が悪いだろうか。

「……了解」

トビアスが言った。

短い。けれど、それだけだった。

「……それだけ？」

「……何を言えばいい」

「普通はもう少し、条件を確認したり——」

「……あんたが帳簿をやる。俺が直す。飯と寝床がある。——それでいい」

私は、呆れた。呆れたけれど、笑ってしまった。

「あなた、いつもそんなに黙ってるの？」

「……必要なことは言う」

「今のは必要なこと？」

「……どうだろう」

また沈黙。

私は鞄から帳面と羽ペンを取り出した。

「では、契約書を書きます。簡単なものですが」

荷馬車の揺れる中、膝の上で契約の内容を書き留める。

役割分担。報酬の支払い方法。期間は、宿が「泊まれる状態」になるまで。

「署名を」

帳面とペンを差し出すと、トビアスは手綱を片手に持ち替え、ペンを受け取った。

その時、私は彼の手を見た。

傷だらけだった。古い傷、新しい傷。指の関節には胼胝がある。爪の間には、木くずが挟まっていた。

職人の手だ。何年も、何十年も、道具を握り続けてきた手。

「……大丈夫？」

思わず、声が出た。

トビアスは、手を見た。

「……仕事の跡だ」

それだけ。

けれど、私はその手から目が離せなかった。

この人は、この手で、どれだけのものを直してきたのだろう。

トビアスが署名を終え、帳面を返してきた。

「……これでいいか」

「はい」

私も署名をして、帳面を閉じた。

契約成立。

荷馬車が峠を登っていく。宿が見えてきた。屋根を覆う幌布が、朝日を受けて光っている。

「……トビアス」

「……なんだ」

「さっきの男。知っているんでしょう」

トビアスは、前を向いたまま言った。

「……ダリウスの手下だ」

「ダリウス？」

「……この街道で商売をしている男だ。材木、日用品、宿場町への卸し。——あまり、良い噂は聞かない」

私は、その名前を覚えた。

ダリウス。

「なぜ、あの男は私の宿に来たの」

「……わからない。だが、権利書に難癖をつけるのは、あいつのやり方だ」

トビアスは、それ以上は言わなかった。

私も、聞かなかった。

今は、宿を直すことが先だ。

けれど、心のどこかに、小さな棘が刺さったような感覚があった。

荷馬車が宿の前で止まった。

幌布の下の屋根。傾いた扉。雑草に埋もれた庭。

「さて」

私は馬車を降り、宿を見上げた。

「始めましょうか」

トビアスは、道具袋を肩にかけ、頷いた。

「……ああ」

窓枠の、あのかすれた彫り文字が、朝日に照らされていた。

まだ読めない。けれど、いつか読める日が来る。

その日まで、ここで——。

「リーネ」

トビアスの声に、振り返った。

「……材木、明日買いに行く。ついてこい」

「——ついてこい、じゃなくて、一緒に行きましょう、でしょう」

「……一緒に行く」

「……まあ、いいわ」

私は小さく笑い、宿の扉を開けた。

埃っぽい空気。傾いた階段。割れた床板。

やることは、山ほどある。

けれど、一人ではない。

それが、少しだけ——心強かった。