婚約破棄された令嬢は街道の荒れ宿を直しながら旅をする

第2話 街道の終わりに屋根のない宿

街道を歩き始めて、五日が経った。

乗合馬車を乗り継ぎ、途中からは徒歩で峠を目指した。早春の風は冷たく、日が暮れると外套を二重にしても寒さが染みた。宿場町で一泊し、翌朝また歩く。その繰り返しだった。

そして今、峠の分岐点に立っている。

街道が東と南に分かれる場所。道標の横に、目的の建物があった。

——あった、と言っていいのかどうか。

「……思ったより、ひどいわね」

声に出すと、現実が重くのしかかってきた。

二階建ての小さな宿。父の言葉通り、十年は誰も手を入れていないのだろう。屋根の一部が落ち、空が見えている。窓は板で塞がれ、庭は背丈ほどの雑草に埋もれていた。

壁には蔦が這い、玄関の扉は傾いている。

権利書を懐から取り出し、もう一度確認した。場所は間違いない。ここが、ヘルマンの遺した宿だ。

深呼吸をする。

諦めて戻る選択肢もあった。王都に帰り、父に頼んで別の道を探す。それも一つの手だ。

けれど。

「……まず、中を見る」

自分に言い聞かせるように呟き、傾いた扉を押した。

一階は、思ったより悪くなかった。

埃が積もり、蜘蛛の巣が張り、床板の一部は腐っている。けれど、柱と梁はしっかりしていた。壁に大きな穴はなく、基礎も傾いていない。

窓を塞いでいた板を一枚外すと、薄暗い室内に光が差し込んだ。

広さは十畳ほど。奥に竈があり、その隣に井戸へ続くらしい裏口がある。二階への階段は——上を見上げると、途中で折れていた。

「屋根と階段と、床板の一部。窓枠も直さないと」

声に出して整理する。領地で学んだ建築の知識を引っ張り出し、頭の中で優先順位をつけた。

屋根が最優先。雨が入れば、何もできない。

問題は、一人では無理だということだった。

窓枠に手を置くと、指先に何か引っかかった。見ると、古い彫り文字がある。かすれていて、読めない。

何が書いてあるのだろう。

考える間もなく、外から音がした。馬のいななきと、車輪の軋み。

誰かが来た。

宿の前に出ると、街道を荷馬車が通りかかるところだった。

幌のついた頑丈な馬車。荷台には木材や道具が積まれている。御者台に座っているのは、日に焼けた肌の男だった。黒い短髪、無表情。年は私より少し上か。

職人だ、と直感した。手に傷跡がある。胼胝も見える。

馬車が通り過ぎようとして——男がこちらを見た。

視線が合う。

私は、考える前に声を出していた。

「待ってください」

馬車が止まった。

男が振り返る。表情は変わらない。何を考えているのか、まったく読めなかった。

「……何か」

低い声。短い言葉。

私は宿を指さした。

「この建物の修繕を、依頼できますか」

男の視線が、宿へ移った。屋根の穴、傾いた扉、雑草に埋もれた庭。一通り見て、また私を見た。

「……あんたの持ち物か」

「はい。権利書があります」

懐から権利書を取り出し、見せた。男はそれを一瞥し——少しだけ、眉を動かした。

何かを考えているようだった。けれど、何を考えているのかはわからない。

「……急ぎの仕事がある」

断られる、と思った。

当然だ。見知らぬ女が、いきなり修繕を頼んできて、引き受ける理由がない。

けれど男は、空を見上げた。

西の空に、暗い雲が広がっている。雨雲だ。

「……屋根がないと、眠れないだろう」

それだけ言って、男は馬車を宿の前に寄せた。

「え——」

「応急処置だけだ。本格的な修繕は、また話を聞く」

男は荷台から幌布と縄を取り出し、宿に向かって歩き始めた。

私は、その背中を見ていた。

理由を聞くべきだろうか。なぜ急ぎの仕事を後回しにするのか。なぜ見知らぬ私を助けるのか。

けれど、聞いても答えは返ってこない気がした。

「……手伝います」

私は男の後を追った。

雨が降り始めたのは、作業を始めて半刻ほど経った頃だった。

「幌を押さえて」

男の短い指示に従い、私は屋根の端で幌布を押さえた。風が吹くたびに布が煽られ、体が持っていかれそうになる。

雨の匂いが強くなる。土と、埃と、濡れた木の匂い。

男は慣れた手つきで縄を結び、幌を固定していく。無駄な動きがない。何度もこういう作業をしてきたのだろう。

「——そっちを引け」

「はい」

泥濘で足を滑らせそうになりながら、縄を引いた。幌布がぴんと張る。

雨脚が強くなった。吐く息が白い。髪が濡れて顔に張り付く。

それでも、手を止めるわけにはいかなかった。

屋根の穴が塞がるまで、あと少し。

「……もう一本」

男が縄を投げてきた。受け取り、結び目を作る。領地で農作業を手伝ったときに覚えた結び方が、役に立った。

最後の縄を固定し終えたとき、雨は本降りになっていた。

幌布が雨を弾く音がする。ばたばた、と不規則なリズムで。

「……終わった」

男が言った。

私は、自分の手を見た。泥だらけで、爪の間に土が入っている。令嬢の手ではなくなっていた。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

一階に戻り、濡れた外套を脱いだ。

男は入口近くに座り、道具を片付けている。私は竈の前に座り、髪を絞った。水滴が床に落ちる。

雨音が、宿を包んでいた。

「……ありがとうございました」

私は言った。

男は顔を上げず、道具を拭きながら答えた。

「……仕事だ」

「まだ報酬の話もしていないのに」

「……後で聞く」

それだけ。

沈黙が落ちた。雨音だけが響く。

私は、聞かずにいられなかった。

「なぜ、急ぎの仕事を後回しに？」

男の手が止まった。

少しの間があって、男は私を見た。暗い灰色の目。表情は変わらない。

「……屋根がないと眠れない」

「それだけ？」

「……それだけ」

また沈黙。

私は、小さく笑った。

「……変な人」

「……そうか」

男は道具を袋に戻し、立ち上がった。

「明日、また来る。話を聞く」

「——待って。名前を聞いていない」

男は振り返った。

「……トビアス」

「私はリーネ。リーネ・ヴェストリア」

ヴェストリア、と言ったとき、男の——トビアスの目が、わずかに動いた気がした。

けれど、何も言わなかった。

「……明日」

それだけ言って、トビアスは雨の中へ出て行った。

荷馬車の幌が揺れ、馬が一声いななく。車輪の音が遠ざかっていく。

私は一人、雨音の中に残された。

窓枠の、かすれた彫り文字に目が行く。

まだ読めない。けれど、誰かがここに何かを刻んだのだ。

この宿を、最初に建てた誰か。あるいは、ヘルマン自身か。

「……ここから、始める」

呟いて、私は濡れた髪を結び直した。

明日、話をする。報酬を決め、修繕の計画を立てる。やることは山ほどある。

——その夜、私は埃っぽい床の上で、外套にくるまって眠った。

幌布を叩く雨音を聞きながら。

屋根がある。それだけで、眠れた。

翌朝。

雨は止んでいた。薄い朝日が、板の隙間から差し込んでいる。

私は起き上がり、扉を開けた。

——誰かが、宿の前に立っていた。

トビアスではない。

知らない男だ。太った中年の男が、にやにやと笑いながら、私を見ている。

「おはよう、お嬢さん。この宿の権利書——本物かね？」

朝の冷気が、急に鋭くなった気がした。